清军入关，满洲贵族、官吏、满蒙汉八旗士兵以及随从人员、奴仆等大量涌进北京。对这些人如何安置，成了问题。
为了解决这一问题，顺治元年末 (1645年初) 下令 “凡近京各州县民人无主荒田，及明国皇亲驸马、公、侯、伯、太监等，死于寇乱者，无主地甚多……尽行分给东来诸王、勋臣、兵丁人等”。这次主要限于京郊。顺治二年 (1645年) 末和顺治四年 (1647年) 又第二次、第三次下令圈地，圈地范围也不断扩大到河间、滦州、遵化、顺庆、保定、易州、永平等四十二府州县内。
圈地的方式是： “所至村庄，相度畎亩，两骑前后，牵部颁绳索，以记周四围，而总积之。” 名义上只圈占无主荒地，后来不论有主无主，一律圈占。凡被圈占的土地，田主立即搬出，房屋、室内物产也被占有。顺治二年 (1645年) 规定，民地在此被圈，可到它处根据田产好坏如数拨给，而实际上被圈占的土地都是肥沃良田，而得到的却是瘠薄之地，新授之田，庐舍无依，籽种未备，并远在三四百里或七八百里之外，这样，被圈占者倾家荡产，一部分汉族地主利益受到损害，大大激化了民族矛盾。
圈地的受益者主要是满洲皇室、贵族、官吏。虽然旗丁也分得少量土地，叫壮丁地。但八旗兵所用的马匹、器械，甚至随从，皆需自备。旗兵一旦出征，土地便会撂荒，即使不出征，土地所产也仅供自用。
清初圈地估计为15亿亩至22亿亩。这些土地分为皇庄、王庄(宗室、王公贵族庄田)、官庄(八旗官员、将领的庄田)。无论哪一种，都是用奴隶或农奴进行生产，是一种落后的生产方式。
