明崇祯十七年(1644年)三月十九日，大顺军攻占北京，崇祯帝吊死煤山，统治近300年的明王朝被农民起义军推翻了。
早在大顺军包围北京之时，镇守山海关的明总兵吴三桂曾奉调入援京师，离开宁远 (今辽宁兴城)。这时对关内虎视眈眈的满清贵族，乘机占领了锦 (州) 宁 (远) 一线，直逼山海关。吴三桂行至河北丰润，闻京师陷落，停止前进。李自成捉住吴三桂之父吴襄，令吴襄写信劝其子投降。吴三桂原是辽东大地主，与大顺农民军誓不两立，又听说他留在北京的爱妾陈圆圆被农民军掠去，遂杀大顺军使者，回师山海关，向清投降，请求清摄政王多尔衮派兵入关。
满清贵族抓住这千载难逢之机，立即改变入关掠夺的政策，提出为明朝“复君父仇” 的口号，拉拢汉族地主，共同镇压农民起义，进而建立满清的新政权。
李自成得到吴三桂拒绝投降消息后，以车载吴襄，亲自率6万军队匆忙出师山海关，将吴三桂打得大败，但他对清军与吴三桂勾结的严重性估计不足，没想到多尔衮会率清军参战，因而猝不及防，战败退回北京。
吴三桂于军前剃发，身为清军前锋直逼北京郊外。这时城内反对农民军的势力，散布流言，张贴反动标语，秘密策划内应，加上城内缺乏粮饷，物价腾贵。李自成只好撤离北京，西走西安。
多尔衮为吴三桂进爵平西王，令其追击李自成。很快，京东、京北各州县都投降了清军。
五月二日清军顺利进入北京。
