清入关后即沿袭明制，实行科举取人的制度。
凡应考者称童生，童生通过初级考试 (县考、府考、院考)取得秀才资格，然后参加每3年举行一次的乡、会、殿试。乡试在省城举行，考中者称举人，会试在京城举行，考中者称进士。殿试由皇帝亲自主持考试。殿试分三甲，一甲取三，依次是状元、榜眼、探花，赐进士及第，可直接受翰林院官职。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲可再考翰林院庶吉士，叫做 “馆选”，考中后入院读书，取得未来的高官资格，不中者另授它官。虽然规定满、汉官员都要经过科举考试，实际上满人作官靠特权，并不靠科举，科举只是为汉官参政而设的阶梯。
清朝科举仍采用八股文，从 《四书五经》 中出题目，文章思想以及段落、格式都有严格规定，以此作为禁锢知识分子思想的一种手段。
康熙时，为了延揽人才，缓和汉族士大夫的反满情绪，扩大统治基础，于正科之外，增加特科，如 “博学鸿词科”，“经济特科”，“孝廉方正科” 和康熙、乾隆南巡时的特别召试等。乾隆元年 (1736年) 又举行 “博学鸿儒科”，乾隆二十六年 (1761年)举行 “太后万岁恩科”。康熙十七年 (1678年)，开 “博学鸿词科”，先由内外大臣荐举，不分已仕或未仕，均在殿廷召试，只要有些声望的，一律录取，一次就录取了50位“名士”，如： 朱彝尊、汤斌、潘耒、毛奇龄、尤侗等，都授以翰林院官职，可谓得人之盛。
清朝广泛推行科举考试，当然起到了束缚士人思想的作用，但也为统治者选拔了合适的人才，推动了文化教育事业的发展。
