颜元(1635—1704年)，字易直，又字浑然，号习斋，河北博野人。清兵入关，他父被掠，母改嫁。51岁时到辽东寻父，经一年余负父骨归葬故里，一生绝大多数时间在家乡度过，以教书为业，很少著书，他的 《四存编 (存学、存性、存治、存人)》、《四书正误》、《朱子语类评》、《习斋记余》，皆为门人纂录而成。如果没有他的学生李塨的宣传，他的学说肯定淹没无闻了。
颜元的学问全在“习行” “践履” 上，他反对宋明理学抹煞客观事物和具体实践的“空谈性命”之学。否认读书、静坐、反省是学问。他说： “儒道之亡，亡在误认一 ‘文’ 字”，“率古今之文字，食天下之神智”。他反对读书，并不反对学问，他认定读书与学问是两回事。他说： “人之岁月精神有限，诵说中度一日，便习行中错一日; 纸墨上多一分，便身世上少一分。” 他这种把读书看作影响学问的观点，当然是一种极端主义了。
在哲学上，颜元反对“天理”论，反对宋明理学家的“理在气先”说。他说天下没有“无理之气”，也没有“无气之理”。他提出 “气即理之气，理即气之理” 的理气一元论的唯物主义观点。
在社会政治思想上，颜元反对西汉董仲舒的 “正其谊不谋其利，明其道不计其功”，提出 “正其谊以谋其利，明其道而计其功”，主张把利和义结合起来，希望达到经世致用的功利目的。
颜元的思想学说是对清代统治者推行理学的一种反动，具有重要的思想解放意义。对后世重视实践、强调实践第一性的认识论有重要影响。
