朱聿鐭是唐王朱聿键之弟。 唐王朱聿键在福州被杀， 聿鐭逃到广州，这时大学士苏观生因与丁魁楚等不和，不承认永历政权而立聿鐭继承唐王， 改年号为绍武。 当时仓促举事， 来不及准备宫室、服御、卤簿，但旬日之内却任官数千，竟用演戏的服装做官服，老百姓见了皆窃笑之。
绍武政权是统治阶级内部争权夺利的产物，根本无意抗清，反而与永历政权发生内战。在战斗中，绍武政权击败了永历政权。苏观生得意洋洋，一时间广州城里任用许多妄言善谈而无能的人为官。这些官吏上任后，贪污受贿，招纳海盗，白日杀人，悬肺肠于官府之门，搞得乌烟瘴气。
这时，清军已从福建打到广东，潮、惠二州地方官吏皆降清军。清军即用这些官印向广州做平安的假报告。苏观生对此信而不疑。朱聿鐭视察学校， 百僚齐集。 这时有谍报清军已到广州城外，苏观生竟大加斥责，正在说“不可能” 的时候，清军已入广州东门，苏观生才召集部队作战，可是为时已晚，苏观生自己也战败自杀了。
朱聿鐭急忙换掉朝服， 爬墙逃走， 藏于王应华家， 后来又用绳索垂下城墙逃出城外。 清军派出骑兵， 很快追上， 朱聿鐭被抓获后自杀。
聿鐭称帝广州不到40天， 如同一场儿戏。 这说明南明政权已根本承担不起抗清的任务。
