清代的商品交换十分活跃，城市与乡村、地区与地区之间的经济联系都进一步加强，交换最广泛的是同广大人民日常生活有密切关系的商品，如： 棉花、布匹、粮食、盐、铁器。杭州、湖州等地的粮商，有不少粮食堆栈，各栈常积谷数十万石。河南、东北的棉花输往各地，然后从外省输入棉布。佛山的铁器遍天下。苏州、南京的丝棉织品，景德镇的瓷器，台湾的蔗糖，皖、闽、湘的茶都行销全国。南京绸缎当时已成地主、官僚、宫廷等上层社会时髦货，诸官进京朝见皇帝，举行宴会，接待宾客，祭祀祖先等重要典礼仪式，如不穿宁绸贡缎，别人就会另眼相看。
清朝外贸比以前也有很大发展。当时西南洋各国，都来互市。中国商人足迹遍太平洋、印度洋，中国出口货物有茶叶、陶瓷、生丝、绸缎、棉布 (蓝绿黄各色)、纸张、伞、干果、线香、烟草、铁锅、家具、糖、人参、牛、马、粮、豆、羊肉、麦粉等，进口商品多为毛织品、五金、玻璃、珊瑚、玳瑁，各种香料和海味。嘉庆以前中国外贸始终保持出超的地位。
但由于清统治者以天朝大国自居，一向认为自己地大物博，应有尽有，无需同外国贸易，再加上害怕中国民众与外国接触，对他们统治不利，因而实行了 “闭关自守” 政策。清政府屡下各种与海外贸易的禁令，对中国对外贸易和外国商人来华贸易，有种种严厉的防范和限制。这种落后的政策大大影响了外贸的发展，因而也影响了国内工商业的进一步发达。