吴敬梓(1701—1754年)，安徽全椒人，出身于一个没落的官僚地主家庭。他所写的《儒林外史》是我国一部优秀的讽刺小说。小说极力反对封建的科举制度和腐朽的官僚政治。其讽刺对象非常广泛，包括秀才、举人、进士、翰林、官吏、劣绅、八股选家、四方名士，兼有江湖侠客、卜医星相等等。在“范进中举”中，刻画了范进醉心于科举作官，从小至老下考场作八股文几十次，一直未如意，穷困潦倒，受尽侮辱。后来老而中举，惊喜成疯，而做官之后对人民十分刻薄。儒林们围绕功名富贵而互相勾结、吹捧、敲诈，把礼、义、廉、耻等封建伦理道德的虚伪性充分暴露出来。
《儒林外史》还通过民间口语，说出了“灭门的知县”，“三年清知府，十万雪花银”，衙门里经常是“戥子声、算盘声、板子声”三声并响等真实情况。对封建官府的罪恶作了无情的揭露。
作品还描写了地主与农民生活的两极分化和对立。在地主阶级花天酒地的同时，北京附近却有一对贫穷的老夫妻 “相枕而死”，农民的反抗斗争因此而彼伏此起。这些是对封建官僚宣传的 “太平盛世” 所作的绝妙讽刺。
作品还通过秀才王玉辉的女儿为丈夫的死亡殉节的故事，揭露了封建礼教的吃人本质。
作品塑造的杜少卿、沈琼枝等人物，肯定了他们反对封建礼教，要求男女平等、婚姻自由、个性解放的精神，并对下层市民寄予深切的希望与同情。
所有这些，在当时的历史条件下，都是具有进步意义的。但吴敬梓把改变当时社会风气的希望，寄托在知识分子的制作礼乐上，则是一种空想。
