八旗兵制为努尔哈赤所建立。每300人设一牛录额贞 (佐领)。5牛录设一甲喇额贞 (参领)，5甲喇设一固山额贞 (都统)，每固山左右分设两梅勒额贞 (副都统)。初设四旗，为：黄、红、蓝、白。其后增设四旗，各以间色缘其幅，为： 镶黄、镶红、镶蓝、镶白。共为八旗，称八旗兵。清入关后，收编明朝降军和各州府改编的军队，用绿色军旗，故称绿旗兵或绿营兵。八旗兵又分为满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗，旗的头领称都统，即固山额真。旗兵由中央的都统衙门掌握，地方都抚无权征调。八旗兵分为守卫京师的 “禁卫兵” (京营兵) 和驻防外地的“驻防兵”。“禁卫兵” 又分为 “郎卫” 和 “兵卫”。“郎卫” 选上三旗中才武出众者组成，分班入值紫禁城，由领侍卫府统领。“兵卫” 建制有： 八旗骁骑营、八旗前锋营、八旗护卫营、八旗步兵营 (由绿营兵组成的五城巡捕营亦附属之)，内府三旗 (上三旗)、火器营，健锐营，虎枪营。“驻防兵” 则根据防地任务的轻重而驻兵多寡。从省会以下至各城镇要地，分别设将军、都统、副都统、城守卫、防守卫等职。
顺治元年 (1644年) 定都北京后，八旗兵在京城内驻防布局是： 镶黄旗在安定门内，正白旗在东直门内，镶白旗在朝阳门内，正蓝旗在崇文门内，正黄旗在德胜门内，正红旗在西直门内，镶红旗在阜城门内，镶蓝旗在宣武门内。
盛京 (沈阳) 满、蒙、汉八旗兵，命内大臣河洛会为总管，设左右翼梅勒章京各一人负责统领。顺治三年 (1646年) 改总管为按班章京，顺治十年 (1654年) 又增设宁古塔按班章京。
满清贵族用这样的八旗驻防来镇压人民的反抗斗争。