“三藩” 是指吴三桂、耿精忠、尚可喜。吴、尚和耿的祖父耿仲明都是降清的明将。清入关后，他们为清军效力，充当镇压农民军和抗清力量的急先锋，并在战争中扩大了自己的实力。因有功于清政府，吴三桂封为平西王，留镇云南; 尚可喜封平南王，留镇广东; 耿仲明及其子死后，其孙耿精忠袭爵，封靖南王，留镇福建。这样，就形成了 “三藩” 各自割据一方的状态。
“三藩” 各拥重兵，耿、尚各有兵力15佐领及绿营兵67千人，而吴三桂则拥有53佐领和绿营兵1.2万人。
“三藩” 中，吴三桂最为功高权重，他控制云、贵地区，广招人材，树立党羽，笼络旧部，倚为心腹，将知县以上的官吏，令其投身藩下，蓄为私人。他任命官吏，清政府不能干预，他的财政收支，清政府不能核查，而且以 “边疆未靖” 为理由，要求清政府每年给900余万两的饷银，再加上福建、广东，清政府每年要给 “三藩” 饷银2000万两，这个数字超过清廷全国一年的1700万两的饷费，给清政府造成巨大的财政困难，吴三桂甚至还向全国各地选派官吏，称为 “西选”，“西选之官几满天下”。
“三藩”在其控制区内，任意搜括，杀人越货。吴三桂在云南“广征关市，榷税盐井、金矿、铜山之称”，“招徕商旅，资以藩本，使广通贸易殖货财”。尚、耿在粤、闽，甚至还潜引外商，肆行无忌。
在“三藩”统治区内，人民遭殃。吴三桂把明朝黔国公沐氏全部田宅据为己有，圈占已归农民所有的明代卫所军田。尚可喜将权力交给其子之信，尚之信嗜酒成性，杀人作乐，耿精忠也苛敛横暴。
总之，“三藩”不仅威胁清朝的统一，也与人民形成尖锐对立。