桂王名朱由榔，明万历帝之孙，桂端王常瀛之少子。由隆武帝 (唐王) 诏其袭封为桂王。
隆武二年 (1646年) 八月，明总督丁魁楚、巡抚瞿式耜、巡按御史王化澄等，讨论桂王监国事。十月十四日朱由榔监国于肇庆，十八日即帝位，仍称隆武二年，第二年改为永历元年，以何腾蛟为武英殿大学士，瞿式耜为文渊阁大学士。
桂王政权是南明政权中坚持时间最长的一个政权，也是一个颠沛流离的政权。
顺治四年 (1647年) 初，清军攻下肇庆，丁魁楚降清，桂王先后逃到梧州、桂林、全州、武冈等地。只是由于瞿式耜在桂林坚守和广东义军在敌后牵制，才算保住了广西一角。
顺治五年 (1648年)，由于人民抗清斗争的发展，原投降清军的金声桓和李成栋反正，使湖广、广东、江西又回到抗清势力之手，所以桂王又迁回肇庆。但是，腐朽的桂王政权内部却发生了楚党(李成栋等)、吴党(原扈驾大臣)之争，甚至把与他们联合的农民起义军当成党争的工具，这样就大大削弱了抗清力量。不久，金声桓、李成栋败死，何腾蛟也在湘潭被清兵俘获就义。
顺治七年 (1650年)，尚可喜破广州、孔有德破桂林，瞿式耜、张同敞殉难。桂王只好再由肇庆逃出，辗转梧州、南宁。顺治九年 (1652年)，农民军孙可望迎桂王于贵州的安隆所。后来农民军内部孙可望与李定国发生矛盾，桂王政府中的马吉翔又从中挑拨孙、李关系，而造成农民军的内斗，孙可望最后降清。顺治十六年 (1659年) 清军陷昆明，桂王逃入缅甸。康熙元年(1662年) 桂王被吴三桂俘获，被绞杀于昆明。
