林爽文是台湾彰化县天地会 (即三合会) 的首领，世代居于大里村庄，以豪富称雄地方，团结周围群众，反抗清政府。
台湾岛自郑塽降清以后，清政府设一府三县统治，归福建布政使管辖。但是，台湾人民反清不断，曾有朱一贵以 “官逼民反” “反清复明” 为口号发动的波及全台湾的人民起义，后因内讧而失败。
林爽文起义发生在乾隆五十一年 (1786年) 十一月二十七日夜，以 “安民心”、“保农业” 为口号，率众起义。彰化知县孙景燧闻讯后，率兵镇压，驻营于大里村庄5里之外，传谕村民献出林爽文，并焚邻村以威胁。林爽文则集众夜攻官兵，全歼其众。次日，攻陷彰化县城，又攻下诸罗 (嘉义)，建立政权，林爽文被推为顺天盟主大元帅，杨国根为副元帅。凤山县天地会首领庄大田起而响应，攻下凤山 (高雄)，声威大振。高山族人民也积极参加起义斗争。如高山族妇女金娘参加了庄大田在凤山的起义，被推举为女军师。
乾隆五十二年 (1787年) 正月，南、北两路义军10万合兵攻台湾府城 (台南市)。台湾府总兵柴大纪死守府城，义军失利。四月，义军再举进攻，再下凤山县城。清兵南路指挥参将郝壮猷，因指挥不力，被押赴京师处死。八月，清廷命福康安为将军，海兰察为参赞大臣，驰赴台湾。
林爽文经艰苦斗争，虽屡破清兵，终因寡不敌众，再加上内部不团结而失败。林爽文亦被杀。
林爽文起义使清廷劳师3年，损失惨重。而镇压人民起义的柴大纪，则 “狡兔死，走狗烹”，被清廷处死。
