嘉庆十八年 (1813年)，在北方的豫、冀、鲁三省爆发了天理教农民起义。天理教又名八卦教、荣华会，属白莲教的一支，该教按 《易》 八卦将全教分成8个分支，参加者主要是贫苦农民，此外有雇工、奴仆、小贩、贫苦旗人等。
李文成、林清是天理教著名领袖。李文成木匠出身，传教于河南滑县一带，人称是李自成转世。林清出身药店学徒，传教于河北大兴县，平时为人治病。二人在群众中都有较高威信。
天理教提倡贫者互助，入教时交 “根基钱” (又叫 “种福钱”)，约定起义成功后，以10倍偿还，输百钱者得分地一顷，而以所得之钱救济贫乏。
李文成、林清等天理教首领在道口开过几次会议，决定于嘉庆十八年 (1813年) 九月十五日八方同时起义。不料滑县教众泄露了机密，李文成于九月五日被捕入狱。在严刑拷打下，李文成不屈不挠。为营救李文成，滑县教民在李文成妻张氏和宋元成领导下，于九月七日提前起义，3000多教民，一举攻破滑县县衙，砸开监狱，救出李文成和其它被关押的农民，并开仓放粮，赈济贫民，得到人民热烈拥护。义军迅速占领了道口镇，筹建政权，奉李文成为大明天顺李真主。河北长垣、东明，山东曹县、定陶、菏泽、金乡等地纷纷响应。
林清在河北不知滑县提前起义消息，仍按原来约定日期在京城起义。他们派200余人由宣武门潜入内城，以白帕围头，在天黑时分兵攻东华门、西华门，直捣皇宫。当时嘉庆帝在热河，临时由旻宁(以后的道光帝)调火器营兵入宫狙击，在隆宗门前展开激战，义军失败，但至今隆宗门匾上还保存着义军的一支箭头。