寻找消失的神秘王国
——楼兰古城
“楼兰姑娘你去何方？前面路太远，前面风太狂，不如停在我的帐房……”一曲旋律优美的《楼兰姑娘》穿越时空，将现实与几千年前的楼兰古城联系在一起。楼兰古城曾是塔克拉玛干沙漠东部的绿洲，是丝绸之路的枢纽重镇。短暂的辉煌之后，一时的繁盛却化为过眼云烟，这座小城在公元5世纪突然销声匿迹，历史上再也找不到它的踪影。它到底去了何方？
愿将腰下剑，直为斩楼兰
楼兰第一次出现在史书里，是在《史记·大宛列传》。张骞出使西域后，上书向汉武帝禀报楼兰的地理位置和地形特点，不过只是一笔带过。随着张骞第二次出使西域以及丝绸之路的开通，楼兰成为重要的交通枢纽。丝绸之路在这里分为南北两路，楼兰因此商旅云集、市场繁荣，成为东西方的一个贸易中心。
经济上的繁盛并没有带来政治上的独立。楼兰东有汉王朝，西有匈奴，夹在两个大国之间，尴尬的地理位置使它时而臣服汉朝，时而倒向匈奴，周旋于两个大国之间。由于楼兰地处汉与西域诸国交通要塞，汉朝不能越过它去攻打匈奴，匈奴不借助楼兰的力量也不能威胁汉朝，因此双方对楼兰都尽力实行怀柔政策。
楼兰游走在两个势不两立的大国之间，总难以平衡双方的势力，一不小心就会得罪一方。汉武帝曾出兵攻打楼兰，获胜后命令楼兰送一位王子到长安去做人质，称为质子，楼兰王只能照办。为了表示中立，楼兰王又送了另一位质子到匈奴去。等到楼兰王去世，需要王子回国即位。长安的质子由于屡屡触犯汉朝法律，已被施以宫刑，难以回国主政。西汉政府令楼兰另选国王，楼兰遵令，并再次向汉朝和匈奴送出两位质子。等到这一任楼兰王去世，匈奴抢先把自己的质子送回楼兰，做了君主。新即位的楼兰王对于汉朝就不那么言听计从了。
楼兰国位于白龙堆沙漠的边缘。《汉书·鄯善传》记载，楼兰人经常要为汉朝使者做向导，背水运粮，还时不时遭到汉朝吏卒的抢劫。渐渐地，楼兰人越来越不喜欢汉朝人，再加上匈奴对楼兰使反间计，楼兰人开始拒绝与汉朝使者合作，并屡次截杀汉朝使者。汉朝统治者终于被激怒了。
汉昭帝元凤四年（前77），大将军霍光派平乐监傅介子前去刺杀楼兰王。傅介子带上武士和金银绢帛，以汉朝赏赐西域各国的特使身份出发了。到了楼兰，傅介子假装说要赏赐楼兰王，楼兰王很高兴，专门宴请他。酒过三巡，傅介子请楼兰王屏退左右，要与他单独交谈。两名早就安排好的武士趁机从背后刺杀了楼兰王。紧接着，傅介子宣告说：“楼兰王有负汉朝皇恩，汉天子派我来诛杀他，要立他的弟弟尉屠耆（有的版本作尉屠焉）为王。汉朝的军队马上就到了，谁要敢不听从命令，就是自取灭亡！”于是将楼兰王斩首，立尉屠耆为王，都城南迁，并取消楼兰的国名，改为鄯善，也就是一心向善的意思。从此，楼兰这个名字便从正史中消失了。不过，楼兰文明没有毁灭，依然在楼兰古城熠熠生辉。
沉睡于黄沙中
汉朝在鄯善确立了忠于自己的国王之后，又在这个国家的伊循城（位于今新疆若羌）设屯田，以帮助鄯善王树立自己的权威，并加强了对西域地区的管理。
魏晋南北朝时期，国家政局动荡不安。三百多年里，没有一个稳定的中央政权统一全国。鄯善王国最终也没能逃脱覆灭的厄运。
鄯善曾兼并了小宛、精绝、戎庐、且末等小国，一度成为西域最大的国家之一。它最后一次出现在史书中，是在公元5世纪。当时，南齐使者江景玄出访高车国，路过鄯善和于阗，看到鄯善已经被丁零国打败，百姓全部散尽。至此，曾经辉煌一时的楼兰—鄯善王国彻底消失了。
唐朝大军打到大漠时，曾经寻找过楼兰古城，却没有找到。尽管诗人们吟诵着“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”，楼兰也只是存在于他们的想象中。马可·波罗在自己的行纪中写道，他沿着古丝绸之路寻找楼兰时，未曾看到史书中描述的高度发达的文明，只看见了边塞的狂风和漫漫黄沙。
《魏书·鄯善传》和《宋书·索虏传》记载，442年，鄯善王比龙的世子率领4000余国民归降北凉政权，并随之迁居高昌。楼兰—鄯善人来到高昌后，被安置在高昌城及库木塔格沙漠边缘地带的绿洲。他们将这片绿洲命名为“蒲昌”，来纪念故乡的蒲昌海，也就是罗布泊。
楼兰文明随着鄯善人的迁移，彻底衰落了。东晋高僧法显去印度求法，途经楼兰古城。他看到的景象是“上无飞鸟，下无走兽”，目之所及，是一望无际的黄沙。只有半埋半露的枯骨，算是茫茫大漠中的唯一标志。
曾经盛极一时的楼兰文明，就这样沉睡于黄沙之下，长眠于大漠深处。
彭加木失踪罗布泊
中国著名的探险家彭加木生前曾四次到罗布泊地区考察，并于1979年12月，找到了楼兰古城的遗址。他认为，楼兰古城曾是丝绸之路上的重镇，对楼兰的研究可以促进对罗布泊的了解。1980年6月，彭加木带领考察队四进罗布泊，从鄯善南下，到达楼兰古城，纵穿罗布泊盆地后向南，到达新疆若羌县的米兰。他计划从米兰出发，沿疏勒河古道东行，到达喀什地区的库木库都克之后再西行，寻找进入罗布泊的新途径。在库木库都克附近的沙漠，考察队中途断水，彭加木只身外出找水，不幸迷失于沙漠之中，就此失踪。
在铁铲下苏醒
1900年，瑞典籍探险家斯文·赫定因为一把丢失的铁铲，偶然发现了这个沉睡千年的古老文明。
这年3月，斯文·赫定带着探险队进入塔克拉玛干沙漠东部的罗布泊地区，目的是考察罗布泊的游移情况。
一天，探险队用来挖水的铁铲丢失在前一天的宿营地，斯文·赫定派向导去找。向导在返回途中，忽然狂风大作，卷起满天黄沙，他迷了路。风停时，向导发现自己面前有一片废墟，便随手捡了几块残片带回了宿营地。斯文·赫定从这几块残片上，断定沙漠里埋藏着一个古老的文明。
第二年，斯文·赫定再次来到这里，开始发掘楼兰古城。在不长的时间里，他获取了大量的汉魏和罗马古钱币、具有中亚希腊化风格的木雕残片、两枚佉卢文（古印度文字，曾通用于丝绸之路）木简残片、大量魏晋木简残片以及精美的中原丝织品残片。他还发现了许多古代的烽火台，这条烽燧线一直延伸，通往罗布泊西岸一座古城，这就是著名的楼兰古城。
古城是一座边长330米左右的正方形城池，大部分被流沙掩埋。城墙用黏土和红柳条筑成。城中有烽燧遗址，有三间高大的土坯房遗址，以及很多矮小的民居。消失了一千多年后，楼兰古城再度浮出水面。
斯文·赫定将发掘到的文物送到德国研究，专家认为，这些文物来源于曾经显赫一时的楼兰古国。这个消息一传出，欧美和日本探险家纷纷拥入中国，奔向塔克拉玛干地区的楼兰古城遗址，发掘出大量文物。
英籍匈牙利人斯坦因曾两次到罗布泊地区大规模发掘，将楼兰遗址逐个编号，从L A到L R，初次揭开楼兰古文明的全貌。接着，日本探险家橘瑞超在楼兰、且末一带，找到了著名的李柏文书，这是前凉西域长史李柏写给焉耆国王的书信，为研究中原政府管理西域提供了第一手的资料。
在一百余年的考古发掘中，考古学家们在楼兰遗址的新发现源源不断：太阳形墓葬、木乃伊“楼兰美女”、新石器遗存、营盘古墓……沉睡已久的楼兰文明一点一点地苏醒了。
只是有太多的疑惑，现在的人还无法全部解释清楚。
疑惑之一：楼兰文明起源何处？最早记载楼兰的《史记》并未详细说明楼兰人来自何方。他们又是如何在沙漠边缘定居下来，繁衍生息，逐步建立起发达的绿洲文明。史书中没有记载，现代人通过考古，也不能得出明确的结论。
疑惑之二：楼兰人是何人种？经过百余年的考古研究，有人认为，楼兰人来自中亚，属于黄色人种；也有人认为楼兰人是白色人种的一支，从欧洲长途跋涉至此。
疑惑之三：楼兰王国为何衰落？史书中认为，楼兰—鄯善王国由于外族入侵，国家灭亡，百姓背井离乡，绿洲才变成了废墟。而现代很多学者认为，水源的枯竭才是楼兰衰落的根本原因。楼兰文明依靠罗布泊才生生不息，而罗布泊的主要水源孔雀河上游被截断，河流改道，水面缩小。楼兰人不得不迁徙他乡。
为了解开围绕在楼兰周围的种种谜团，科学家和考古学家们仍在不断努力。也许有一天，楼兰会揭开她神秘的面纱，给人类一个惊喜。