天启初年，后金接连打败明军，朝廷震动。明熹宗不去整顿内政国防，却听从魏忠贤的胡言，挑选太监和宫女在宫内操练取乐。整个过程如同儿戏，皇帝常兴致勃勃地亲临观看。时人诗曰： “天子宫中肄六韬，红妆小队舞蛮刀，同闻炮火心惊战，昨日言官谏内操。” 实际上，魏忠贤是想借内操扩大自己的私人武装，以后更将内操的宦官增至万人，自己穿着戎服出入宫廷。这种趋势令朝官十分害怕，纷纷上疏谏止，然而没有任何结果。为了巩固客氏的权势，魏忠贤在宫内制造了不少血案。裕妃怀孕后，被囚于冷宫，不给饮食，只好喝屋檐水充饥，不久中毒而死。成妃李氏被囚禁半个月，因身边藏有食物，幸而活了下来，后仍被贬为宫人，张皇后多次在皇帝面前数说客氏和魏忠贤，她怀孕后，魏忠贤指使亲信设法使她流产，后又陷害张氏国戚，几乎把皇后弄掉。冯贵人曾劝皇帝停止内操，也在他们逼迫下自杀。以至熹宗始终未得嗣子，后阉党败后，在客氏家发现了八个怀孕的宫女，说明他们也曾想制造傀儡皇帝。魏忠贤权倾一朝，每次出门，随从达数万人，所至士大夫伏道叩拜，一些官员称他为“九千岁”，他外出时，朝廷大小政事，都派快马日夜兼程前往请示，而没人问宫内的皇帝。为了独揽大权，魏忠贤和邪恶派官员密谋尽除东林党人。阉党的爪牙编了《东林同志录》、《东林点将录》等黑名单，为使其具有谋反的色彩，他们费尽心思将《水浒》中梁山好汉的绰号安在108个东林党人身上，如托塔天王李三才，及时雨叶向高，大刀杨涟等。一次，把黑名单拿给熹宗看，可他并不知道《水浒》的故事，手下人叙说了一番，谁知他拍手叫道：“勇哉!”于是不再让皇帝看名单，黑网悄悄张开了。
