东林党人较为正直，在民众中有一定威望，阉党的倒行逆施激起人民强烈的不满，引发了民变。“七君子” 之一的周顺昌，为人刚直，疾恶如仇，辞职在家，常为平民打抱不平，在当地享有很高的威望。魏大中被捕时，一般人避之唯恐不远，当他路过吴县时，周顺昌却热情招待，当场把女儿许配给大中的孙子。押送的旗尉张口斥责，顺昌便瞪眼发怒道： “你不知道世间还有不怕死的男子汉吗? 回去告诉魏忠贤吧，我就是前吏部郎周顺昌!”然后双手叉腰大骂魏忠贤。于是周顺昌也上了 “七君子狱” 的黑名单。逮捕周顺昌的诏使来到，县令半夜里叩开周家的门，他本是顺昌提拔的，一进门便伏在床上放声大哭。顺昌脸不变色地说： “我早就知道诏使必至，此本是意料中事，又何必学楚囚哭哭啼啼呢?” 他写好一幅字，投笔而起，从容出门。当地士民听说，悲痛万分，数万人夹道相送，有的执香乞命，有的塞道号冤。儒生五六百人拦住了巡抚毛一鹭，要他上疏论救，巡抚汗流浃背，一句话也说不出。捕人的旗尉厉声喝道： “今日事和你们秀才有什么关系!” 一边用械具打人，一边骂道： “东厂抓人，鼠辈还敢多嘴!” 这下激怒了众人，市民颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如、周文元五个人站了出来，质问道： “圣旨不出朝廷，却出于东厂么?” 旗尉答道： “不出东厂还从哪里出?” 五人奋臂呼道：“杀伪造圣旨者!” 大家便一哄而上，当场打死一旗尉，其他跳墙逃走了。正好逮捕黄尊素的诏使路过苏州，泊舟于城外，正在仗势勒索，听说城内民变，城外的百姓也烧了他的们的船，捕人的驾帖也沉于河中，军士皆游水逃跑，也不敢去抓黄尊素了。以后颜佩韦等五义士被害，死后葬于虎丘旁，题曰 “五人之墓”。
