杨镐三路丧师，明举朝震惊，杨镐被逮捕下狱，不久被处死。熊廷弼被任为辽东经略，熊廷弼，字飞白，他虽从科举出身，却有一身好武艺，能左右开弓，有勇有谋，在辽东任职数年，禁止贿赂，整肃将吏，所至风气一变。这时受命于危难之中，辽东于大败之余，一片混乱，士兵闻风而逃，人人要逃，营营要逃，各营逃兵每天以千百计，人民也纷纷逃往关内，沈阳及诸城堡一时都逃光了，数百里皆无人烟。廷弼抱着尚方宝剑出了关，日夜兼程赶往前线，在途中遇到逃兵，就劝说、命令回营，并斩杀逃将3人，制止了溃逃。当时官吏更为怯懦，熊廷弼命佥事韩原善去安抚沈阳，他死活不肯前往，又命佥事阎鸣泰去，他走到虎皮驿就哭着回来了，熊廷弼一拍桌子，决定自己亲去，部下纷纷劝阻，他豪爽地说： “冰雪满地，敌人肯定想不到我会来。” 他到沈阳安顿好防务，又乘雪夜直入抚顺，所至杀贪官，罢庸将，督促军士造战车，收拾火器，修城浚壕，严肃法纪，很快安定了人心，巩固了边防。熊廷弼认为速战进攻是不合实际的，要采取“坚守渐逼”的策略，他集兵80万，分守沿边重镇，辽东形势大为好转。这时神宗、光宗相继死去，朝中因党争闹得不亦乐乎。熊廷弼性情刚直，好谩骂，为官廉正，不取一钱，也不结交朝中诸党，于是大臣都不为他说话。而且他不徇私情，执法严厉，部下左右颇有怨愤，有人上疏攻击，说他出关一年无功无谋，甚至说不去廷弼则辽东不保，朝廷竟因此将他罢免。继任的经略袁应泰不知兵事，尽改熊廷弼所为，急欲三路出击后金。天启元年，努尔哈赤率军攻下沈阳，然后移师辽阳，辽阳守军进行了顽强抵抗，终因寡不敌众而失守，袁应泰自杀，其后后金攻下大小70余城。
