明朝外有强敌压境，内有叛乱频仍，崇祯帝寝食不安，而群臣并不着急，只是忙着结党营私，互相倾轧。魏忠贤倒台之后，在皇帝的极力主张下，拟定了一个200多人的逆案名单，阉党遭到致命的打击，东林党随之抬头。党派斗争一直延伸到一般文士，复社成为当时政治生活的一个重要组成部分。明后期，名士文人往往结成社团，以文会友，研究学问，复社成立于崇祯二年，以张溥为首，联合了许多小文社组成，以复古为旗帜，公开宣称继承东林，十分关心政治。朝野参加复社的人达几万人，同情者更不计其数，读书人入了社就科举有望。崇祯五年，复社的虎丘大会，各地赶来赴会者达数千人，这种盛况是明朝300年来空前的。但皇帝非常痛恨党争，常有意抑制东林的势力，在任用大臣时往往玩弄平衡术，一些奸佞之徒便乘机而入，成为东林党的对立派。温体仁利用皇帝的疑心，弹劾著名的东林党人钱谦益，说：“谦益结党受贿，举朝无一人敢言者，臣不忍见皇上孤立于上，是以不得不言。”皇帝早就怀疑群臣结党，一听此言，连连称善，温体仁便挤进了内阁。大学士钱龙锡属东林一派，袁崇焕被诬陷下狱后，钱龙锡也受牵连，被贬充军。温体仁是很会作官的，要推荐某人，就叫下面提名，自己再顺水推舟;要排挤某人，就故意作出宽容的姿态，再用言语触及皇帝的忌讳，激怒了皇帝，就达到了目的。于是先后赶走了几个与东林有关系的阁臣，立朝将近10年，其中4年担任了首辅，群臣愈是攻击他，皇帝就愈相信他是独立于党争之外的，就更加相信他，而他对国家并没有什么建树，只是忙于争权夺利。东林党也只是袖手高谈，品评人物以他与东林厚薄为准，当时清议所谓小人乃真小人，而所谓君子又未必君子。