崇祯二年，皇太极率10万大军直抵北京城下，崇祯帝中离间计杀袁崇焕，便命满桂为武经略，统领各路明军。满桂认为敌军强劲，目前不宜轻战，而皇帝极力逼迫出战，满桂带了5000人挥泪出城，结果全军覆没，主将身亡。后金诸将纷纷请求攻城，皇太极说： “城中痴儿，取之易如反掌，但各地明军尚强，不能一下子击溃，北京得到容易，守住难，不如休整军队，以待天命为好。” 不久，八旗军退出关外。崇祯帝任命孙承宗为兵部尚书，督关内外军事，他很快布置好关外防务，可是由于一城失守，受到许多指责，孙承宗也心灰意懒，便以年老为由辞职了。崇祯七年，皇太极再次领兵绕道蒙古攻进明西线，这次并不强攻城市，主要是掳掠人口财物，明守军拥兵固守，眼看着满洲武士烧杀抢掠。皇太极写信嘲笑说： “朕入境将近两月，蹂躏禾稼，攻克城池，曾无一人出而对垒敢发一矢者。” 进入山西崞县的敌兵只有2000多人，抢了妇孺千余人，经过代州城下，城上城下亲人又哭又喊，但无一人发一箭，任敌人耀武扬威地回去。崇祯帝听说此事气得直跺脚。崇祯九年，皇太极称帝，便率10万大军南下，在京师周围武装游行了一番，抢掠够了才回师。八旗兵出口时，把写有 “各官免送” 四字的木板扔在路中，赶上装满财物、俘虏的大车，穿着漂亮的衣服，奏乐凯旋。崇祯十一年，多尔衮领清军第四次入关，直至北京城下。明臣分成主和与主战两派，争论不休，互不配合，结果督师卢象升战死，太监高起潜所统重兵不战而溃。清军攻克济南，活捉德王朱由枢，又转攻山东、畿内各地，6个月中转掠2000里，下州县70余城，各地明军常有捷报来，实际没杀灭敌军，大多是杀民冒功。