明世宗听不得一点反对意见，于是朝廷一片谗媚之声，而到了晚年，竟被人痛痛快快骂了一顿，骂人者便是大名鼎鼎的海瑞。海瑞为海南琼山人，性格刚直，故自号刚峰。他以举人入仕，45岁才当上浙江淳安知县。海瑞是儒家理想的忠实执行者，以一身廉洁独抗举世污浊。地方官俸禄微薄，难以度日，他让老仆种菜自给，一次买肉二斤为老母祝寿，竟成为当地新闻。按例地方官必须盛情款待过往官员，海瑞在淳安取消了这个陋规。总督胡宗宪的儿子过境，因招待菲薄而大怒，把驿吏吊起来打，海瑞把他抓起来，搜出数千金充公，然后写信给胡宗宪说： “以往胡公巡视，命令沿途不得破费，这人带这么多钱，肯定不会是胡公子。” 对此，胡宗宪也无可奈何。都御史鄢懋卿奉命清理盐法，沿途各地皆设宴送礼，而海瑞先给钦差大臣上一禀帖，把他教训了一顿，懋卿气极，绕过淳安而去。这样的人当然不讨上司的喜欢。嘉靖四十五年，他向皇帝上疏，劈头就说： “很久以来天下之人就认为陛下不对了。” “陛下的错误多了，最大的乃是斋醮。”这已不单是批评某种政策或行为，简直就等于说世宗不配做皇帝，言辞之激烈古今罕见。皇帝大怒，把奏疏狠狠甩在地上，大叫： “快把这小子抓来，别让他跑了!” 一个宦官说： “这人素有痴名，听说他在上疏时，自知犯上必死，已买好了棺木，与妻子诀别，家里的仆从都吓跑了，他不会跑的。” 皇帝无言，过一会又拿来读了三遍，忠言使他感动叹息，但也使他气愤难抑，心情很矛盾，一会把海瑞比为忠臣比干，一会又骂他是畜牲。宫女在背后议论： “他被海瑞骂了，就找咱们出气。” 海瑞被刑部判处死刑，但皇帝迟迟未批，不久，世宗去世，海瑞才得以释放。
