清军几次大规模深入关内，但每次都不敢久留，主要是因为身后有山海关等重镇，因此皇太极决定攻破宁远、锦州防线。以往几次强攻都没有奏效，这回清军采取长期围困的策略，先在锦州周围屯田，然后逐渐推进，士兵3个月一期，轮班围困，扫清城外明军据点后，孤立了锦州。崇祯十四年三月，清军逼近，在炮火射程之外的地方扎营，绕锦州挖一深壕，将八营布于城的四周，并运来60门大炮，组织了攻坚队伍。锦州与外界的联络中断了，守将祖大寿决心死守锦州，而守外城的蒙古人，看到清军势强，便投降了清军，外城失陷。祖大寿仍坚守内城，派小卒带信出来说，虽被围5个月，但粮食还可支持半年，援军应步步为营渐渐逼近，不可轻战。朝廷深知锦州的重要，征调了沿边八总兵的13万大军，由蓟辽总督洪承畴统率赴援。洪承畴久经战阵，善于用兵，他知道明军虽多，只有白广恩、马科、吴三桂所部敢战，因此不宜分路进兵，而要集结一路，以兵护粮饷辎重，由杏山运往松山，再由松山运往锦州，步步为营，以守为战。只要过了今年秋天，清军必然疲惫不堪，那时再乘机进兵。然而，长期作战对内外交困的明王朝来说，确实是难以支持的，朝廷担心将来粮饷不济，故崇祯、兵部尚书陈新甲多次催逼，限期要洪承畴进兵。洪承畴只好自己率6万人先行，直到离锦州18里的松山，指挥诸军奋战，屡败清军，祖大寿也带兵从里往外攻，攻破了二层防线。清军缩进营垒不出战，派人回沈阳搬救兵，皇太极听说，急得吐了血，集结了全国力量，亲自率兵来援。清军先奇袭笔架山，夺得明军的粮草，又动员力量很快挖三道深八尺、宽丈余的大濠，将松山明军与后方隔离开了，明军一片恐慌。