世宗在后宫也十分苛刻，先后册立三位皇后，皆不得善终。第一个是陈氏。一日，帝后同坐，二个妃子上来献茶，世宗色迷迷地看得走了神，皇后一气之下，把茶杯一扔，皇帝勃然大怒，吓得陈皇后流了产，竟一病身亡。第二个张皇后好心为皇伯母张太后说了一句话，就被废弃。第三个是方皇后。世宗迷信道术，吃了不少乱七八糟的药，这些药大都含有铅、砷等有毒物质，初服能使人感到轻快、强壮，并导致强烈的性冲动，但久服便会慢性中毒，使人无缘无故地发怒、痴呆。世宗本来就脾气暴燥，服药使他更喜怒无常，平日常常虐待宫女，稍不如意便痛加捶楚，因此殒命者达200多人。服药使他兽性大发，以至御幸宫女太多，竟来不及封妃嫔。为炼所谓“内丹”，他残暴地大量摧残初次来月经的女孩。不幸的宫女对暴君恨之入骨，终于铤而走险。嘉靖二十一年十月初九夜里，皇帝宿在曹妃宫中。皇帝熟睡之后，杨金英等十多个宫婢悄悄进入卧室，用黄绫把他的脸一蒙，大家一哄而上，有的按着胸，有的按着胳膊，有的骑在身上，还有的用钗股乱刺其胯间，杨金英把绳子套在他颈上，两个宫女各执一端使劲拉，平时作威作福的万岁爷眼看就要一命呜呼。可这些生长于深宫的弱女哪有杀人的经验，慌乱中绳套打了死结，半天也勒不死他，方皇后闻讯赶来，宫女们把灯吹灭，打了方氏，直到宦官赶来才救出皇帝。这时，他已经勒得半死，吓得几天都说不出话来。方后下令将杨金英等凌迟处死，曹妃平日得宠，早为方氏嫉妒，也乘机一并杀掉。事后，世宗再也不敢住在宫中，移居西苑，更为狂热地修道。而救驾有功的方皇后，因杀了宠妃，反被皇帝记恨，后宫中失火，皇帝硬不让救，以至方氏活活烧死。
