为防止武将权重，明朝的传统是重文轻武，因此少有彪炳史册的武将，戚继光算是幸运的，得到了文官集团中有力人物的支持。谭纶是最早赏识他的文士之一。谭纶为进士出身，但勇敢善战，身为福建巡抚，还常常亲临前线，有时竟混入队列中砍杀得鲜血淋漓。谭纶升任蓟辽保定总督，便提议把戚继光也调到北边。蓟州为华北重镇，庚戌之变俺答军便从此直入北京，张居正入阁后首先注视国防问题，于是和谭、戚一拍即合了。张居正给予继光最大的支持，特命他为总理练兵事兼镇守，以区别于一般总兵，凡是故意与他为难的官员，都被不动声色地调走。他们设想将北方各镇10万兵交给戚继光训练3年，彻底改造旧军队，后因牵涉面过大，无法实施，只好退一步，将浙江的3000戚家军北调，作为守边的骨干。南兵初到北方，正逢大雨，军令一下，士兵在郊外肃立，从早上直到下午无一人乱动，平日骄悍散漫的北兵惊呆了，从此才知道什么叫军令。为适应北方平原作战，戚继光又进行新的战术训练，创造了战车、骑步兵混合的新鸳鸯阵，实战时首先由骑兵阻挡敌人，待战车成阵后，骑兵退入，战车上火器齐发，步兵再冲出攻杀，敌阵脚乱后，骑兵也冲出杀敌。戚继光亲自参加训练，令军官和他对刺，向士兵演示防御的技术，还经常独自巡视各部，攀着绳子爬上设在悬崖上的观察哨。经几年训练，军队相当精锐，但未等用于实战，俺答已同意封贡，而戚家军威名远扬，其他小寇根本不敢来犯，他镇守蓟州15年，北边得以安宁无事。当有人质疑时，张居正说：“在他镇以能杀贼为功，而此地以贼不入为功。”张居正死后，戚继光便受到排斥，不久也在贫病交迫中死去。将星殒落，明朝便失去了重整军威的最好时机。
