农民起义军越来越强，明朝自杨嗣昌死后，再也组织不起象样的围剿了，左良玉拥兵20万，却不肯与义军交锋，其他军阀也只想保存自己的实力，朝廷派不出得力的大臣挂帅。一次，崇祯帝谈到朱家的祖坟被掘，不禁失声痛哭，可是大臣并未受感动，无人主动请战，皇帝只好点名，大臣还是百般推托。皇帝无法，只好任孙传庭为督师。孙传庭统率的陕西官军是对付农民军的最后王牌，此军一旦被歼则满盘皆输了，所以许多大臣主张让他固守关中，他们恳切地说： “皇上只有此一副家当，不可轻动。” 而皇帝哪里听得进去? 在朝廷的催促下，孙传庭率10万人马东出潼关。李自成把官军引入河南腹地，当时河南赤地千里，筹集粮饷颇为不易，又值大雨滂沱，道路一片泥泞，距离后方供应基地越来越远，运粮更为不易。部下请求回师就粮，孙传庭说： “师已行，还师也饥，不如破郏县就食。” 谁知郏县破后只抢到几百匹骡马，几万士卒很快就吃完了。李自成派兵切断了官军的粮道，于是官军更为恐慌，孙传庭只得下令分军为三，二路回去迎粮，一路留守营地，可是前军一动，后军就乱了，将领斩杀也拦不住，都跟着乱跑。这时义军出动追击，火车营的军卒大叫打败了! 解下拉车的马匹骑上就逃，火车翻倒，把路也堵住了，官军大乱，义军穷追，一日夜狂奔400里，杀敌4万余。崇祯十六年十月，李自成乘胜进兵，很快攻下潼关，孙传庭死于战阵，义军攻克西安，活捉了秦王朱存枢，然后分兵攻取各地，占领了关中地区。李自成回到陕北故里，修复了被明政府挖坏的李氏祖坟。第二年正月，李自成在西安建国，国号大顺，年号永昌，并任命大学士以下官员，开科取士，许多士人已把李自成视为刘邦、朱元璋式的人物。
