神宗即位时还是10岁的孩子，母亲及大臣都对他充满了希望，一心想把他培养成中兴令主，于是，他接受了最正统的儒家教育。李太后实在是个最负责的母亲，在神宗大婚前，她一直陪他住在乾清宫，每逢早朝，她便把贪睡的孩子叫起，还每天督促他学习经书、历史、书法等，学习不好，就罚他长跪。李太后对张居正十分尊敬，常教训说： “先生是先帝托孤的忠臣，先生说的话，皇上得仔细听啊!” 皇帝的老师是居正挑的，教材也是他选的，有时间他还亲自讲课。皇帝从小就叫他张先生，以后长大了，也从未当面斥责过居正。相反，张先生对皇帝是很严厉的，读书有长进，背诵得流利，张先生便拱手相贺，若结结巴巴背不出来，张先生就脸一板，当众把他斥责一顿。一次，神宗念 《论语》，将 “色勃如也” 的 “勃” 字念成 “背”，张先生在旁大吼一声： “应当念 ‘勃’!” 在场的人都大惊失色，神宗也十分害怕，但从此也埋下了仇恨的种子。对皇帝的私生活，张居正也负起教导的责任，不许他游玩过度。神宗还得尊敬冯保，叫他 “大伴”。如果小皇帝在宫内做了荒唐的事，冯保告到母亲面前，皇帝又少不了挨跪。母亲教训时常说： “让张先生知道了怎么办?” 皇帝14岁那年，太后搬出乾清宫。小皇帝有了点自由，便常在宦官引导下到西内游玩。一次，喝醉了酒，他兴高采烈地叫宫女唱新曲，宫女说不会，皇帝便叫斩首，后割去长发代替杀头。冯保将这场闹剧汇报了，太后悲痛万分，自责没有教育好孩子，哭着说要祭告祖庙，废掉他的帝位。17岁的皇帝跪在地上哭求了许久才得到原谅，然后张居正为他写了罪己诏，使他大丢面子。母亲可以原谅，而可恶的张先生和冯大伴是不可饶恕的。
