和刚愎用自的世宗相反，新皇帝非常宽厚谨慎，世宗还在位时，他甚至连父亲的脸也不敢正视，自己当了皇帝，君主的权势却令他痛苦不堪，他喜欢游玩挥霍，对政治非常厌倦，便将朝政全扔给大学士。在这难得的宽松气氛下，大臣们倒自己窝里斗了。还在世宗病重时，阁臣在内阁值班，高拱年过五十还无子，因此常偷跑回家睡觉，给事中胡应嘉借机弹劾高拱，胡与徐阶是老乡，高拱认为此事必是徐阶指使，从此恨透了徐公。穆宗即位后，高拱因为当过东宫讲官，和新帝有私人友谊，对徐阶就更不客气了。他和同乡郭朴一唱一和，首先攻击徐阶草拟的遗诏，吵得满城风雨，然后又抓住胡应嘉的把柄，要狠狠地整他一顿，徐阶无奈，只好同意。而下面的言官不答应了，如黄蜂一般炸了窝，群起攻击高拱、郭朴，终于把他们都逼下台去。徐阶获胜之后，一如既往劝阻皇帝的游玩，限制宦官的权力，皇帝和太监都很讨厌他，隆庆二年徐阶致仕。取代徐阶的是好好先生李春芳，根本不能负起责任，一年以后，穆宗召回了高拱。高拱掌了权，首先就要报复徐阶，凡是徐阶起用的官员都加以打击，然后安插自己的人。徐阶的三个儿子在乡里胡作非为，这时撞在铁面御史海瑞手里，于是三个衙内被逮，田产充公，两个儿子被充军，高拱还叫人继续追查徐阶的责任，决心将他置于死地。李春芳动了恻隐之心，为徐阶说了两句话，便被高拱排挤走了，在张居正的暗中保护下，徐阶才保住了老命。实际上郭朴忠厚清廉，徐阶老谋深算，而高拱更为能干，对当时的人才了如指掌，慎重挑选军事人才，较好地解决了南北方的战事，有相当的政绩，然而正因为几无宁日的权力斗争，消耗了自身的能量，使政治失去连贯性和稳定性。