天启初，熹宗依靠东林党人，并不是出于政治需要，而不过如儿童依靠成人一般，所以更亲近的阉党很快便占据了上风。阉党的头目叫魏忠贤。魏忠贤自幼是个浪荡子，常和市井流氓鬼混，一次赌博输了，便自行阉割进了宫，改名为李进忠，后复姓，皇帝赐名忠贤。他大字不识一个，可善于钻营拍马，几经周折，搭上了有地位的宦官魏朝。当时，寂寞的宫女往往和宦官结对如夫妻，俗称“对食”，或称某宫女为某太监的 “菜户”。魏朝原与熹宗乳母客氏结为 “对食” 关系，后客氏喜欢上魏忠贤，二魏为此吵得天翻地覆，以至惊动了皇帝，熹宗温和地问： “客奶奶，您是真心向着谁，要谁替你管事?” 客氏表示要魏忠贤，大太监冲过来打了魏朝一个耳光，当即把他赶出宫，不久就被魏忠贤的走狗害死了。依仗客氏，魏忠贤很快赶杀了王安等较正直的太监，爬上了司礼秉笔太监的要职，后又兼管东厂，取得了实权。客氏重新召入宫中，与魏忠贤相勾结，势力更大，劝皇帝远离她的官员，都遭到斥责贬官，她在宫中横行霸道，应付她的差役往往比皇帝的还要优先。魏忠贤把皇帝小儿捏在手心，诱使熹宗很早就用春药，以致全身浮肿，精神萎顿，很快身体就垮了，最后死时才23岁。在熹宗专心做木工活的时候，他就偏偏呈上奏疏，这时皇帝往往不耐烦地说：“你都看着办吧，怎么都行!”于是，这个目不识丁的太监参与了政事。天启初，东林党人占据着朝廷要职，魏忠贤还想和他们拉上关系，而东林党人以文节自许，大多不愿和他合作，反而上疏弹劾魏忠贤和客氏。另一方面，出于小集团的利益，东林党人不仅排斥原浙党成员，连中立者也遭到攻击，对立派急于报复，便投靠魏忠贤，于是，朝廷上又翻起血腥气了。