文明帝慕容皝
说起慕容皝，先要提一句他的父亲慕容廆，慕容廆是昌黎棘城(今辽宁义县西北)人，鲜卑族，曾在辽东建立割据政权，被晋封为平州牧、辽东郡公。慕容皝这时被父亲立为世子。慕容皝身高七尺八寸，性格刚毅，通晓天文历法，善于玩弄权术。晋咸和八年(333)，慕容廆病死，慕容皝继位。
猜忌功臣是中国封建帝王的通病。慕容皝刚继位时，生怕别人对自己的位子有非分之想，对谁都不信任，导致了前燕内部的一场混乱。慕容皝兄慕容翰，弟慕容仁、慕容昭都智勇双全战功卓着，慕容皝不但不重用他们，反而对他们一再猜忌，迫使慕容翰投奔了鲜卑人段辽。慕容皝拿慕容翰没办法; 只好在其他两个人身上发泄私愤，先把慕容昭杀掉，然后派人监视慕容仁的一举一动。不久，又派弟弟慕容幼、慕容稚和司马佟寿等人到平郭袭击慕容仁。慕容皝做梦也没有想到，幼、稚弟兄俩都被慕容仁俘虏，佟寿举手投降，整个辽东地区变成了慕容仁的势力范围。段辽和鲜卑诸部也和慕容仁遥相呼应。
晋咸和九年(334)二月，段辽派弟段兰和慕容翰一起攻击柳城。柳城是慕容皝的势力范围，慕容皝岂肯让他人染指! 于是派慕容汗和司马封奕去营救柳城。慕容汗和司马封奕临出发时，慕容皝告诫他们说： “敌军骄横，不可与他们争锋，条件不成熟时，千万不要轻举妄动。”慕容汗是个急性子，到了柳城时已把慕容皝的话忘得一干二净，急忙带着一千多名骑兵进攻，结果被段兰打得一败涂地，一半多人死于沙场。战场上的失利，使慕容皝憋了一肚子气，总想借机发泄一下。同年十一月，慕容皝亲征辽东，攻克了襄平。这时，慕容仁的居就令刘程，新昌人张衡先后投降了慕容皝。慕容皝想把已经投降的辽东人全部坑杀以解心头之恨，后经高诩的劝谏才没有发泄淫威。
不消灭慕容仁，慕容皝誓不罢休。晋咸康二年(336)一月，慕容皝亲率三军从海路经过三百里直达平郭城下。慕容仁见状，把所有的军队都拉到城西北作好了交战准备，但恰在这时，慕容军背叛慕容仁，率领所部投降了慕容皝，慕容皝乘慕容仁官兵突然骚乱之机，活捉了慕容仁，当即逼他自杀。慕容皝凯旋而归。
慕容皝回到棘城不久，段辽就派李咏、段兰袭击慕容皝;慕容皝率领五万大军反击，段兰不战而逃。慕容皝并没有被胜利冲昏头脑，而是十分冷静地对各位大将说：“敌军决不甘心失败，必将重新向我们反扑，我们应当在柳城附近设下埋伏，等待敌军。”于是派封奕带着几千名骑兵埋伏在马兜山。不出慕容皝所料，不久，段辽的骑兵就回来骚扰，封奕突然出击，大败段辽骑兵。次年十月，慕容皝自称燕王，立妻子段氏为王后，儿子慕容儁为太子， 封封奕为相国， 韩寿为司马， 裴开为奉常， 阳骛为司隶， 王㝢为太仆， 李洪为大理，杜群为纳言令， 宋该、刘睦、石琮为常伯， 皇甫真、 阳协为骑常侍，宋晃、平熙、张泓为将军，封裕为记事监。然后派宋回出使后赵，以向后赵国君石虎称臣为代价向石虎请求援兵，消灭段辽。石虎感到慕容皝的代价不低，同意出兵。晋咸康四年(338) 三月，石虎出兵段辽，段辽逃奔密云山。但慕容皝不讲信用，不是按约去和石虎会师，却带兵抢劫了数不胜数的畜产和段辽的五千户居民回到了棘城。石虎见状，十分恼火，一气之下率兵攻打慕容皝，临近棘城时，慕容皝的三十六座城的官吏纷纷投降石虎。守在棘城的部分文武官员见石虎来势凶猛，不禁产生了胆怯心理，便劝慕容皝向石虎投降。慕容皝气愤地说： “我现在正想夺取天下，怎能投降!”命令儿子慕容恪在东方欲晓时袭击石虎。石虎军睡得正香，忽听燕军到来，顿时一片慌乱，个个丢盔卸甲，狼狈逃跑。慕容恪乘胜追击，杀死后赵三万余人。晋咸康六年 (340)，慕容皝又率大军袭击后赵，攻破武遂津，进入高阳，一路烧杀抢掠，最后掳了后赵的三万户百姓回到棘城。晋咸康八年 (342)，迁都龙城 (今辽宁朝阳) 后的慕容皝特别神气，亲率四万大军征伐高句丽，轻而易举地进入了高句丽王的居住地——丸都。慕容皝对没有抓到高句丽王钊感到很不是滋味，便下令挖开钊父利的坟墓，烧毁钊的宫室，然后把利的尸体、钊的母亲、妻子以及五万多名高句丽臣民弄回龙城。次年二月，慕容皝又出兵鲜卑宇文归部，俘虏了宇文相国莫浅浑的全部兵马。
宇文归在遭到重创后，投向了后赵的怀抱。决心彻底消灭宇文部的慕容皝见此，深感再次向宇文部用兵已刻不容缓。晋建元二年(344)一月，慕容皝不辞艰辛再次亲征宇文归。当前锋将军慕容翰快要接近宇文归的南罗城时，宇文归命令涉夜干全军反击。慕容皝见状，马上命令慕容翰暂时离开战场，慕容翰不听，直冲战场，在慕容霸的协助下，很快把涉夜干送上了西天。宇文归的士兵见涉夜干已死，纷纷逃命，宇文归也跑到了漠北，葬身于沙漠之中。慕容皝赶到宇文部都城紫蒙川时，乐得手舞足蹈，下令把宇文部的牲畜财物全部拉走，把五千多户迁到昌黎。
慕容翰在这次战斗中身中流矢，回到棘城后一直在家养伤。多年的戎马生涯使他与马、箭难舍难分，待身体恢复一些后，又在家中练习骑马、射箭。这事被人密告给慕容皝，并被诬陷为图谋不轨。慕容皝在即位之前就对慕容翰战功卓着嫉妒得要命，致使慕容翰先后投奔段辽，宇文归。慕容翰重新投靠慕容皝之后，慕容皝想到慕容翰熟悉段辽、宇文归的内部情况和地理环境，便想利用他消灭段辽、宇文归，所以对他非常器重，委以重任。但消灭段辽、宇文归之后，慕容皝深感再留下慕容翰可能对自己造成威胁，便想伺机搞掉慕容翰，所以当有人诬陷慕容翰时，慕容皝便顺水推舟，不容慕容翰作任何辩解，就把他赐死。
慕容皝在这几次战斗中虽然显示了国威，但另一方面也消耗了国力，使国家财政拮据。为了增加国家收入，晋永和元年 (345)，慕容皝把苑囿租佃给贫民百姓，准备按二八分成收租，国家得八成，百姓得二成。记室参军封裕感到分配比例不合理，便上书劝谏慕容皝，慕容皝虚心采纳了封裕的意见，下令把苑囿无偿地分配给无地或少地的农民，如果农民一无所有，国家发给一头耕牛，如果劳力多想多垦田，可以用国家的牛耕种，按四六分配，国家得六，农民得四。为了培养人才，慕容皝在旧宫建立学校，招收学生一千多人，慕容皝还经常亲自到学校讲课，考问学生，成绩优异的提拔成近侍，不合格的则予以裁减。几年下来，燕国的实力大大增强。
晋永和四年 (348)，还想干一番事业的慕容皝不幸染病，慕容皝病危时对儿子慕容儁说：“现在中原没有统一，需要依靠贤能之士。慕容恪智勇双全，可以委以重任;阳骛品行好又有一颗忠心，可以委托大事。”不久就告辞人世，时年52岁，谥号文明皇帝。