文宣帝高洋
一天，北魏大将高欢想考察一下孩子们的胆识，便把孩子们叫到一块，然后拿出一团乱丝，叫孩子们想法把它清理好。很多孩子呆立一傍，不知所措。唯独有个男孩沉思了一会，然后突然拔出宝剑，将乱丝一斩为二，朗声向他父亲说：“治理乱世就象治理这团乱丝一样，必须勇敢果断。”
高欢欣慰地笑了，转身对大臣薛琡说：“这些孩子中，唯独这孩子将来会超过我的。”这个人就是高欢次子高洋。
一、继承父兄功业，代魏建齐
武定七年(549)，年仅29岁的大丞相高澄被他的厨奴刺死，事出仓卒，朝中一片混乱。这时，19岁的高洋挺身而出，安慰大家说：“几个不法之徒叛乱，大将军受害，算不了什么大事，大家不必惊慌。”高洋雷厉风行，一方面亲自指挥卫队，搜捕刺客;另一方面亲理朝政，大小军国之事，井然有序。混乱的政局又得到控制。
高洋继承父兄职位后，一心想将东魏取而代之。当时，他的心腹高德政、徐之才、宋景业等人都敦促高洋尽早登基，但反对高洋“禅让”的人也很多。高洋曾为此事去征求母亲娄氏的意见，娄氏坚决反对：“你父亲象龙，哥哥象虎，他们这样有能耐的人都不敢妄自篡位，你是什么人物，敢仿效舜禹禅代?”
长史杜弼也反对高洋篡位，他说： “西魏是我们棘手的敌人，您一旦 ‘禅代’ 称帝，西魏很可能挟天子率军东向，那时您如何处置?”
徐之才对杜弼的话却嗤之以鼻：“他宇文泰东征西讨，目的还不是自己想当皇帝?对他没有什么可担心的。”
为了尽量争取到一些当朝大臣的支持，高洋特派高德政去都城探探大臣们的意向，结果是大臣们一个个“王顾左右而言它。”高洋心急如焚，也等不及高德政回话，径自率领大军向首都挺进。既然文取不行，只好以武力相逼了。
武定八年(550)五月，高洋一到邺城，就派司空潘乐，侍中张亮、黄门侍郎赵彦深等人去见孝静帝，要他遵循天意，仿效尧舜，禅位给齐王。然后由杨愔把早已拟好的禅位制书递了上去。孝静帝含泪在制书上签了名，又与嫔妃告别之后，即被赶出皇宫。高洋遂登基称帝，年号天保，国号齐。
二、狼烟四起，马首是瞻
北齐占据的面积很辽阔，今天的河北、山东、山西，河南、苏北和皖北都在它的版图之内，北齐西临西魏，南傍梁朝，北靠契丹、柔然、山胡、库莫奚等少数民族。
天保元年(550)十一月，高洋即皇位的消息一传到西魏宇文泰耳朵里，宇文泰便亲率大军东进，他想试探试探这位年仅20岁的新皇帝是否象他老对手高欢一样骁勇善战。西魏大军一直推进到建州(今山西绛县东南)，为了显示自己的实力和才能，高洋趁机纠合六州鲜卑，举行了一次大规模庞大的军事演习。漫山遍野，刀枪林立，鼓声喧天。宇文泰不由感叹万分：“高欢并没有死啊!”说罢急忙班师。宇文泰觉得自己力量不如北齐，所以也一直偃兵息武，不敢轻易东向。高洋时期，东西方之间基本趋于平安无事，南北之间却时常烽火遍野。
天保六年 (555)，南梁大将王僧辩在内讧中被陈霸先谋杀，王僧辩外甥徐嗣先闻讯后忿忿不平，秘密串通谯州 (今安徽蒙城)、秦州 (今江苏六合) 刺史徐嗣徽和南豫州(今安徽当涂)刺史任约，将所辖各州献给北齐。他们乘陈霸先离开首都建康(今江苏南京市) 去义兴 (今浙江宜义) 的机会，率领五千精兵偷袭建康，血战一天，攻下了建康城郊的石头城。高洋知道后大为高兴，立即派出五千精兵渡过长江，声援徐嗣徽等人，南梁局势一时十分危急。
陈霸先匆忙赶回建康，和群臣商议如何应战。大臣韦载说：“建康虽然岌岌可危，但北齐还没有占领建康以东和淮南地区，所以还有取胜的希望。现在应该兵分二路，一路赶紧把守淮南，保卫我们的运河粮道。另一路从北齐部队背后包抄过去，切断他们的粮食运输线。这样，北齐兵就可能不攻自乱。” 陈霸先立即按韦载建议布置兵力。
南梁兵力布置完毕后，陈霸先便对北齐发起了反攻。陈霸先命令大将侯安都进攻秦州，徐嗣徽大败，秦州城重新被南梁收回。陈霸先率领大军将石头城包围得水泄不通，石头城顿时成为一座孤城。城内北齐兵坚持不到几天，粮食和淡水都严重缺乏，水上涨到一升水换一匹绢。北齐大将达摩见势不妙，便请求与南梁讲和，并且主张互换人质。陈霸先一开始不答应，因为他看到： 只要再拖几天，饥寒交加的北齐兵是不堪一击的。但南梁的多数大臣都主张尽快讲和，并要求陈霸先把自己的侄子陈昙朗当做人质。陈霸先迫于压力，百般无奈地说：“现在各位都想和北齐讲和，我如果违背大家愿望，你们又会指责我爱惜自己的侄子，而不爱惜国家。现在我已决定把我的侄子当做人质，换取和平。不过，大家都明白，北齐向来不讲信用，他们一旦羽毛丰满，就会伺机反扑的。我只希望到那一天，大家能和我一起，尽心尽力保卫国家。”陈霸先说罢，便戎装率兵和北齐大将达摩订立了城下之盟，双方交换人质，疲惫不堪的北齐兵日夜兼程，逃回中原。
形势正如陈霸先所分析的那样，夺取长江以北土地，迫使南梁称臣归附，是高欢父子极力想实现的欲望。高洋见达摩灰溜溜回来，不由分说，把达摩斩首。北齐兵休养一段时间后，天保七年(556)三月，高洋委派肖轨、库狄伏连、尭难宗、东方老等大将率领十万大军向南梁扑去。北齐兵一路势如破竹，一直南下攻入南梁首都建康郊外的倪塘。南梁举朝上下一片恐怖。南梁大将陈霸先、周文育、侯安都等人匆忙应战。两军刚要开战，天公不作美，忽然刮起狂风，北齐军处于顺风，南梁军处于逆风方向。陈霸先顿生恐惧：“兵书说：军队不能逆风作战，否则不利。现在可如何是好?”周文育腾身上马，大声吼道： “危急关头，还讲什么兵书!”说罢率领大军向北齐军扑去，北齐大败而溃，北齐将领乞伏天劳被俘。北齐军被迫往后退到玄武湖一带，两军一时又处于对峙状态。
北齐军本想好好休养几天再战，不料连日大雨，平地涨水十多丈，军营全被大水浸湿，士兵无奈，只好日夜蹲在泥泞之中，很多士兵手脚开始溃烂。南梁这头局势也不妙，由于北齐在长江以北布满防线，以至于粮食无法运送到建康城内，城内士兵饥寒交加，大多甚至连拿起武器的力量都没有了。陈霸先急中生智，派人从郊外农户中搜括出几千只鸭子，下令将士每天都以鸭子为食。
三天以后，陈霸先主动发起进攻，兵分两路，一路截住北齐兵前锋，另一路包抄北齐后路。北齐士兵连日饥寒，加上将领只逞勇武，不讲战略，致使军队首尾难应，两头受敌。数千北齐士兵被杀，其余仓皇败逃，人马相践，不可胜计。北齐大将肖轨、东方老、王敬宝等将帅四十六人被俘。往北败逃到长江南岸的北齐士兵相互争抢竹筏，由于所载超重，竹筏一到江中就解体沉没，士兵数以万计淹死。一时之时，长江南北布满尸体，船只无法航行。
在高洋的戎马生涯中，还没有遇到过这样悲惨的战绩。高洋一时怒起，将南梁人质陈昙朗杀死，以解心头之怒。平静后又认识到自己实力确实难以制服南梁，因而在高洋在位期间，再也没有发生过类似的战争。
北齐北面的少数民族，世代生活在贫瘠的沙漠之中。面对富饶的中原地区十分向往，契丹等少数民族不时南下，企图夺取中原地区。天保四年 (553)九月，契丹南下攻入北齐境内，高洋闻讯后亲自率领大军北上，到白狼城(今辽宁建昌北)后，高洋兵分两路，由大将韩轨率四千精骑往东切断契丹退路，高洋自己亲自率领五千大军扑向契丹主力。高洋当时正当壮年，整天袒露上身，风尘仆仆，一日一夜行三百里不觉疲倦。契丹地带粮食稀少，高洋大军每天只是吃畜肉、喝生水。两军一交战，高洋一马当先，抢在大军前面，一杆长矛所向披靡。士兵一看统帅身先士卒，个个以一当十，喊声动天。这一场战役，契丹惨败，十万多人被俘虏，十万多头牲畜被掳掠，契丹部族一时空虚。十二月，契丹不得不向北齐投降，称臣朝贡。南北之间又恢复了和平状态。
天保六年 (555)，北齐为了加强北疆防御能力，动用数万民工，在西起恒州 (今山西大同市) 东到幽州 (今河北居庸关)，绵延九百多里的地方，建筑长城。
三、荒淫暴虐，历史罕见
高洋即位六、七年后，随着四邻安定，大权统摄，高洋意志开始松弛，由勤勉走向荒淫、暴虐。高洋常常涂脂抹粉，穿着妇女的衣服在大街上招摇过市。或者招纳一大批妇女进宫，供自己和亲信日夜放纵。高洋曾有一个非常宠爱的薛嫔，容貌倾国，姿色万千。高洋和她如胶似漆、整日厮守在一起。一天，高洋喝得酩酊大醉，忽然想起薛嫔曾和昭武王高岳有过暧昧关系，一时妒心大发，抽出匕首把薛嫔杀了，然后把尸体揣在怀里，又醉醺醺地去找人喝酒。酒过三巡，高洋忽然从怀里把尸体掏出，然后若无其事地将尸体一一支解，把薛嫔的髀骨做成一个瑟琶，自弹自唱起来。在座者个个毛骨悚然，全身战栗。
高洋母亲娄太后看到高洋整天沉溺在酒色之中非常生气。有一次，她举起手杖朝高洋打去，大骂：“什么样的父亲生什么样的儿子!”高洋满嘴酒气，毫不示弱：“你这老太婆还敢骂我，明天我把你嫁给胡人去当老婆。”娄太后气得昏厥过去。高洋还不甘休，到晚上一个人偷偷钻到太后床底下，等太后上床后，高洋双手将床板举起，娄太后惊慌失措，从床上滚了下来。
荒淫的高洋有一次在街上问一个妇女说： “你看当今天子怎么样?”那位妇女嗤之以鼻： “疯疯癫癫，象什么天子!”高洋立即把她杀死。
高洋到晚年十分暴虐，最喜欢杀人取乐。杨愔为了满足他的欲望，特意制作了长锯、碓、大镬等刑具，陈列在朝廷，并且从死囚中挑选一批强壮的当作御囚，供高洋发泄杀人之欲。
高洋还没当皇帝的时候，有一次和他的堂弟永安王高浚去齐世宗高澄那里玩。三人正在朝廷说着话，高洋鼻涕流了出来，自己也没发现。高浚连忙责骂旁边的侍从：“你们还不敢快去为我哥哥擦鼻涕!”高浚好心不得好报，高洋误以为高浚故意戏弄他，从此对他耿耿于怀。
高洋即位后，高浚当上了青州刺史。政通人和，百姓对他很尊敬。高浚听说高洋整天声色狗马，十分忧虑，亲自跑到首都去见高洋，准备好好劝他改过自新。一进皇宫，发现高洋正赤身裸体和一群妇女鬼混，高浚很气愤：“这不是君主所该干的事。太不成体统!”高浚见杨愔在傍边，又走过大骂杨愔身为丞相却阿谀奉承，见过不谏。高洋气得将高浚打入地牢，吃饭拉屎全在一块，这样一关就是几年。几年后，高洋幸灾乐祸地去地牢看看高浚怎么样了。高浚早已形容枯槁，奄奄一息。见高洋进来，高浚哭声凄惨，请求高洋赦免。高洋一开始有点心动，但转而又想： 一旦将他放出，他将是个隐患，还不如斩草除根算了。于是高洋叫随从用长矛刺死高浚，长矛一刺，高浚便死死拉住。高洋见一计不成，又下令燃起木柴，将高浚活活烧死。火灭后，只见高浚皮毛都已烧裂，尸体象木炭一样发黑。高洋见他已死，便把高浚的妻子赐给杀害高浚的侍从为妾，以资鼓励。
天保十年(559)，高洋忽然问身边的大臣：“当年汉武帝为什么经吕后之乱后还能中兴?”大臣问答说： “那是因为当年吕后上台，没有将刘氏斩尽杀绝，所以后来刘氏又中兴了。”高洋深以为然，想起自己虽然代魏建立了北齐，但北魏的皇族元氏还大量存在，他觉得这是一个隐患，便下诏将姓元的全部杀死。前后杀害七百二十一人，甚至连婴儿也不放过，放纵士兵用长矛将婴儿挑起，扔向空中作乐。元氏尸体全都扔进漳河，结果漳河两岸捕鱼的人剖鱼的时候常常发现鱼腹中残留人的脚指甲，恶心得漳河两岸的居民很久都不敢再吃鱼。
高洋晚年由于过于荒淫、暴虐，身体虚亏，结果在天保十年(559)十月就得病死去，时年31岁，葬于武宁陵，庙号显祖，谥号文宣帝。