孺子刘婴
元始五年 (5)，王莽把他的新婚不久的女婿——汉平帝鸩杀了。
王莽已稳操西汉帝国的权柄，但他觉得代汉自立的条件尚未具备，时机还不成熟，便决定再立一个傀儡皇帝。
立谁好呢?王莽反复琢磨。汉平帝13岁遭害，没有留下子嗣，元帝世系绝嗣。宣帝曾孙中，有诸侯王5人，列侯48人。按照兄终弟及的古例，是可以从中选取帝位继承人的。但王莽看到这53个人年龄都较大，怕立为新君后难以驾驭，便以 “兄弟不得相为后”为借口摈而不用。最后，王莽看中了广戚侯刘显的儿子——刘婴。
刘婴的祖父叫刘勋，曾祖父叫刘嚣。刘嚣是宣帝卫倢伃生养。甘露二年(前52)，宣帝封刘嚣为定陶王，第二年改封楚王。河平三年(前26)，刘嚣入京朝贺。染疾，成帝闵之，诏以广戚县(今江苏沛县东北)四千三百户封其子刘勋为广戚侯。后来，刘显嗣爵。
但是，王莽青眯刘婴，不在这个世系，而在于刘婴是宣帝后裔中最年幼的一个，年仅2岁。王莽的如意算盘是： 把这个未谙人事的孩子放到至尊位上，完全可以成为自己手中的玩具，任意摆布。
就在这时，武功县县长孟通奏报： 有人浚井时得到一块上圆下方的白石，上有丹书“告安汉公莽为皇帝”八个大字。王莽看到这个伪造的符命，欣喜若狂。但他觉得不便于这么急匆匆地代汉自立，便杜撰道：“符命上说的 ‘为皇帝’，乃摄行皇帝之事也。”他命令爪牙奏告太皇太后。年迈的太皇太后自从委政王莽以来，虽也感到他诡计多端，事事专断，但未曾想到侄儿有篡位的野心，她愤愤地说： “这是诬罔天下，不可施行!”太保王舜软中带硬地劝谏道： “事情已到了这种地步了，还有什么法子?安汉公 (指王莽)也没什么奢望，不过想称摄罢了。”太皇太后无夺，只好答应。王莽的党羽马上引经据典拟定了一套居摄的礼仪：
“臣请安汉公居摄践祚，服天子韨冕，背斧依于户牖之间，南面朝群臣，听政事。车服出入警跸，民臣称臣妾，皆如天子之制。”
也就是说，摄行皇帝之事的王莽，穿着皇帝用的蔽膝——韨，戴着皇冠——冕，背着斧——一种兵器，站在门窗之间，面向南，朝见群臣，听决政事。他的车驾出入皇宫，左右侍卫——警，止人清道——跸。民人和大臣奏事王莽，自称 “臣妾”。自古以来，礼仪便是身份、名位的标志。王莽享用皇帝之仪，标志他有至高无上的权位。
第二年 (6)正月，王莽祀上帝于南郊，迎春于东郊，行大射礼于明堂，正式做起他的 “摄皇帝”来了。三月，立刘婴为皇太子，号曰： “孺子”，改元“居摄”，尊平帝王皇后为皇太后。皇太子和摄皇帝是两姓人，这在中国史上是绝无仅有的。
王莽篡权之心，路人皆知。
居摄元年四月，汉宗室安众侯刘崇与侯国相张绍起兵反莽。张绍率百余人进攻宛城(今河南南阳)，因寡不敌众而失败。
事变平息之后，王莽的党羽借事变大作文章，说什么刘崇所以敢于起兵，是因为摄皇帝的位太卑，权太小，难以镇服海内，要挟太皇太后，让王莽在朝见她时，也称“摄皇帝”。事隔不久，他们又再次要挟太皇太后下诏：增加摄皇帝的官属和卫兵，改王莽居住的地方为 “摄省”，府为 “摄殿”，第为 “摄宫”。
王莽步步逼近帝位。
一些亲汉的官员、民人也在加紧策划起兵。居摄二年(7)秋，东郡太守翟义乘都试郡兵之机，起兵反莽，立刘信为天子，移檄郡国，历数王莽罪行。郡国响应，很快发展到十几万人。摄皇帝吓得丢魂失魄，食难下咽，寝不安席，昼夜抱着4岁的孺子婴祷告郊庙，祈求神灵保祐。又派谏大夫桓谭等班行天下，告谕百姓：摄皇帝乃暂摄皇帝事，待孺子长大，一定归政。同时，遣王邑统兵东进，围剿翟义。王邑大军才出发，长安城槐里的赵明、霍鸿等便乘京师空虚之际起兵反莽，部众十几万，与翟义遥相呼应。王莽慌忙派王奇、王级将兵阻击;任命甄邯为大将军，屯兵城外;命王舜、甄丰昼夜值宿宫中。翟义部很快便被王邑剿灭，赵明、霍鸿部也相继失败。
镇压翟义和赵明、霍鸿两起 “叛乱”后，王莽自以为威德日隆，天、人相助，有力量控驭全国，便考虑把“摄皇帝” 的 “摄”去掉，做个货真价实的真皇帝。居摄三年(8)，王莽正式宣布代汉自立称帝，建国号为 “新”，建元“始建国”。孺子婴被黜废为“安定公”。王莽下令以平原 (今山东平原西南) 等5县百里之地，人万户，为 “安定公” 的封邑，在那里立刘氏宗庙，奉汉朝正朔，以平帝皇后为 “安定太后”。
但是，王莽不让“安定公”刘婴至国，把故大鸿胪府改为“安定公”第，把刘婴关在里面，又敕令乳母不得与刘婴说话。自王莽称帝那年起，刘婴便在王莽给他的府第里过着囚徒生活。长大后，连六畜——马、牛、羊、鸡、犬、豕的名子都叫不上来。后来，王莽慈悲大发，把他的一个孙女许配给刘婴。
刘婴在他那监狱般的府第里度过了15个春秋。
地皇四年 (23)，更始皇帝的军队攻入长安，王莽被杀。平帝王皇后叹曰： “何面目以见汉家!”投火自焚而死。平陵人方望等观看天文，认为更始皇帝必败，刘婴继平帝而为汉家正统，当复君临天下，遂起兵挟持刘婴，跑到临泾，称孤道寡。更始皇帝派丞相李松将兵击败方望，杀刘婴。是年，刘婴20岁。