太祖石虎
永康二年 (301)，一个在史书中没有留下姓名的相面先生意外地见到赵国君石勒的侄子石虎，仔细端详了一会儿，惊奇地说：“根据这孩子的长相来看，以后肯定大富大贵。”仅有6岁的石虎似乎明白了相面先生话的奥秘，忽闪着两只眼睛点了点头。
不知什么原因，石虎在11岁那年突然丢失，石勒急得团团转。永嘉五年 (311)，石虎由西晋并州刺史刘琨送给石勒，这时已是一个17岁的青年了。多年不见，石勒见到他后非常亲切，但没过多久，石勒就对他大失所望。石虎游手好闲，十分残暴，多次用弹丸打人，激起了官兵的不满情绪。石勒见状，对母亲王氏说： “这孩子太残暴，干脆把他杀掉吧!”王氏说： “一头好牛在小时候经常把车撞破，石虎正是一头好牛，依我看，你还是忍耐一下吧!”石勒很听母亲的话，默默地点了点头，把石虎提拔为征虏将军。石虎身高七尺五寸，骑马射箭是把好手，治军也非常严格。每次出征，都英勇杀敌，所向无敌，但抓到降兵不分男女一律杀掉。石勒虽然经常批评他，但渐渐地认为石虎是块带兵打仗的好料，慢慢地对他比较器重了，并亲自到将军郭荣家说媒，让郭荣妹妹与石虎结为伉俪。但是，石虎怎么也不喜欢郭氏，却对郑樱桃感情很深，便和郑密谋把郭氏杀害。不久，石虎把郑樱桃玩腻了，又把清河崔氏之女娶为妻子，樱桃醋心大发，把崔氏杀掉。
咸和五年 (330)，石勒称帝，封石虎为中山王、尚书令。石虎本来想着石勒称帝后会把大单于的位子送给自己，不料却给了石宏。石虎勃然大怒，对儿子石邃说：“自从石勒占据襄国 (今河北邢台) 以来，我南擒刘岳，北追索头，东平齐、鲁，西定秦雍，攻克了十三个州，立下了汗马功劳。大单于之位应当给我，却给了石宏。每想起这些，就气得我吃不下饭睡不着觉。等石勒死后，我要把石勒的子孙斩尽杀绝!”三年之后，石勒病死，石虎可有了发泄私愤的机会了。他先把右光禄大夫程遐、中书令徐光逮捕下狱，然后逼迫太子石弘继位。石弘害怕石虎，便以软弱无能为借口，一再要求把帝位让给石虎，石虎训斥石弘说：“我也知道你不能胜任，不过你先当着，过些日子自然会有人换你，你不要再啰嗦了!”石弘无奈，只好称帝，封石虎为魏王、大单于。石弘名义上是皇帝，但大小权力全操纵在石虎手中。延熙二年(334)十一月，石虎把石弘废为海阳王，自称赵天王，改元建武，立儿子石邃为太子。不久，石虎就把石弘，石弘的母亲程氏，秦王石宏，南阳王石恢全部杀掉，总算解了一下心头之恨。
建武二年(336)，石虎下令在襄阳建太武殿，在邺(今河北临漳)建东、西两宫，一月之内全部完工。太武殿基高二丈八尺，东西七十五步，所用柱、帘、壁全用金银玉珠;同年，又在显阳殿的后面营建灵风台九殿。为了供自己寻欢作乐，石虎又派人在民间挑选一万多名女子，分配到各殿。
石虎只顾营建宫殿，寻欢作乐，把政事全部委托给太子石邃。石邃是个酒鬼色棍暴徒，经常在夜里闯进大臣家中，奸淫大臣妻妾。还经常把美姬杀掉，把头颅洗干净放在盘子上让大臣传着看。这种人能管理国家真是天大的笑话! 更令人啼笑皆非的是，石邃有时把认为应该汇报的事情告诉石虎，石虎气愤地说： “这点小事还值得告诉我!”有时不告诉，石虎又暴跳如雷，说： “为什么不向我汇报!”举起鞭子就打，平均每月都要把石邃打上两、三次。石邃无法忍受，带着五百名骑兵到了冀州准备杀掉河间公石宣，发动叛乱。走了几里路，骑兵不愿跟他去送死，纷纷逃跑，石邃无奈，又昏昏沉沉地回到宫中。石虎见到石邃一边怒骂，一边用鞭子抽打，骂够打累之后，便把他软禁在东宫里面。过了几天，石虎消了气，又把石邃放了出来。石邃见了石虎，连声感谢话都没说掉头就走，石虎喝令他住下，石邃当作没有听见，扬长而去。石虎气得脸色铁青，当即宣布把它废为庶人，当天夜里又把石邃及其妃子张氏、儿女二十六人全部杀掉，塞到一个棺材里抬出去埋掉。
暴君似乎都有穷兵黩武的特点。建武四年(338)一月，石虎调动三万兵马向辽西鲜卑段辽出发。三月，石虎进据金台，大将支雄长驱入蓟，段辽渔阳太守马鲍、代相张牧、北平相阳裕等人贪生怕死，纷纷向石虎投降。段辽见状，十分震惊，扔掉令支，率领妻子儿女向密云山逃命。石虎派将军郭太，麻秋一口气追到密云山，活捉了段辽的母亲、妻子。段辽自知无路可逃，便派儿子乞特真向石虎请降，石虎便把段辽的二万多户百姓迁到司、雍、兖、豫4州。
回到国都邺城 (今河北临漳西南) 后，石虎很为消灭段辽兴奋了几天，但事过不久又感到索然无味，想寻找新的刺激，突然，向前燕用兵的念头萌发了出来。为了顺利地向前燕用兵，石虎先派人四处招附燕民，于是，燕成周内史崔焘、居就令游泓、武原令常霸、东夷校尉封抽、护军宋晃等积极响应，纷纷投入了石虎的怀抱。建武四年 (338)五月，石虎进退棘城(今辽宁义县)，虽猛攻十几天仍没攻克，只好撤兵。燕军乘胜追击，赵兵丢盔弃甲，狼狈逃跑。
石虎并不甘心失败。两年以后，又准备出兵前燕。为此，石虎下令司、冀、青、徐、幽、并、雍七州的百姓只要家中有五个男丁就得出三个当兵，有四个就得出两个，组成了一支五十万人的大军; 又动用了一万艘战舰把一百万斛谷子运到乐安城; 还在全国范围内搜罗战马，共得四万多匹。九月，石虎在宛阳刚检阅过出征官兵，就听到了慕客皝已率领大军袭击了后赵的蓟城的消息，石虎顿时晕了头，失去了出兵的信心，眼睁睁地看着前燕攻破武遂津，进入高阳，把后赵的军用物资烧毁，把后赵的三万多户百姓抢走。
吃了前燕的苦头，石虎恼羞成怒，准备把愤怒倾注在南征东晋、西征前凉和东征前燕的战争上面。建武八年(342)，石虎命令洛、豫、徐、兖四州作南下准备，并、朔、秦、雍4州作西征准备，青、冀、幽三州作东征准备，规定每户人家五个男丁出三个当兵，三个出两个。又征发了五十多万人制造武器，十七万人制造战船，其中三分之一不是被水淹死，就是被虎狼活吞，闹得不少人妻离子散，家破人亡。石虎害怕人民偷工减料，常化装到各地监督民工。这时，青州有人说，济南平陵城北有一只石头老虎一夜之间突然移到城东南的善石沟。石虎听后激动地说：“石虎，分明指的是我。自西背往东南迁移这说明天意安排我平定江南，明年我将亲率六军出兵江南。”又下令：每五名战士出车一辆、牛二头、米十五斛、绢十匹，违背者格杀勿论!人民为了供给军队不惜卖儿卖女，不少人被迫上吊自杀。石虎雷声很大，雨点却很小，吹出大牛之后，只是派出小规模的军队东征西掠，但大都以失败而告终。
石虎本来就喜欢打猎，到了晚年，因身体发胖无法跨鞍，便制作了一千辆辕长三丈，高一丈八尺的猎车供他使用。石虎的猎场很大，西起灵昌津东到阳都。石虎命令御史监督猎场，严禁人们伤害禽兽。御史则借机作威作福，欺压百姓。他们见谁家有美女好牛好马，就去索取，如果得不到，就诬陷他们伤害了禽兽，就把他们置之于死地，因此而死的多达一百多家，海岱、河济一带的人民得不到安宁。石虎早已在民间搜罗了三万多13岁以上20岁以下的女子充实后宫，石虎还嫌不够，又于建武十一年(345)增设女官，搜寻民女。各郡县官吏为了巴结石虎，只要见到漂亮的女人不管是否结婚，一律抢送给石虎，仅已婚妇女就有九千多人被夺走。地方官吏也趁火打劫，抢夺美女，不少人遭到了野兽般的蹂躏。金紫光禄大夫逯明实在看不下去，便上书劝谏石虎，石虎不但不听，反把逯明残杀。
石虎虽然占据了十个州的土地，金帛珠玉堆积如山，外国货也搞了不少，但他贪婪成性，永不满足，经常挖掘前代陵墓，偷取金宝。邯郸城西石子上有一座赵简子坟墓，石虎下令挖掘。挖墓者挖到黄泉还没见到什么东西，都已灰心丧气，要求停止，石虎不肯，下令用绞车汲水，结果汲了一个多月也没汲干，只好作罢。
建武十三年(347)八月，石虎听了和尚吴进的胡言乱语后，便命令尚书张群征发男女十六万人，十万辆车在邺北建筑华林苑和几十里长的苑墙。赵揽、申钟、石璞以天文错乱民不聊生为由，反复劝谏，石虎听后勃然大怒，说：“即使苑墙在早晨建成晚上倒塌，我也决不后悔!”命令张群点起蜡烛夜里加班干。这时，狂风裹着大雨扑向民工，吹灭了蜡烛，石虎又逼迫民工摸着黑干，就这样，几万人被大雨夺走了生命。
在石虎眼里，几万人的生命不值一钱，而自己的一条命却重如泰山。建武十三年(347) 九月，石虎让太子石宣到名山大川为他求福。石宣率领十八万大军浩浩荡荡走出金明门时，石虎笑着说： “看我儿子的架势，不是天崩地裂，没有任何值得忧悉的事情。我只是抱子弄孙欢度晚年就行了。”不久，石虎又命令儿子石韬到秦、雍一带求福。石韬出行的规模丝毫不亚于石宣，这可气坏了石宣。次年四月，石韬回到京都后建造了宣光殿，石宣气不过，便杀掉了工匠，搬走梁柱。石韬气得破口大骂，骂过之后又扩大了建筑规模。石宣听说后，便让亲信杨怀、牟成、赵生在深夜暗杀了石韬。
石虎听说石韬被杀后悲痛欲绝，又见石宣在送葬期间笑容满面，于是怀疑石宣是杀人凶手。当弄清石宣确实是杀人凶手时，石虎略施小计便把石宣骗进宫中，关押起来。不久，石虎在邺城北部堆起干柴，让石宣的亲信郝稚、刘霸分别拖着石宣的头发，扯着石宣的舌头，把石宣拖到了干柴上面; 石虎又让刘霸把石宣的手脚砍断，挖出眼睛和肠子，然后点燃了干柴。石虎登上中台亲眼看着大火把石宣烧成灰烬，仍觉得解不掉心头之恨，于是又把石宣的妻子儿女共九人全部杀掉。石宣的小儿子才有几岁，抱着石虎的腿哇哇直哭，石虎突然产生了怜悯之心，把他抱了起来，但执行命令的侩子手硬是从石虎怀中把他夺去残杀。周围的人看后痛哭流涕，石虎也因此染病在身。
石宣被烧死后，摆在石虎面前的首要事情是立谁为太子。当时太尉张举劝石虎在石斌、石遵中任意选择一个，但石虎对这两人都不感兴趣，偏偏看中了齐王石世。于建武十四年 (348) 十月立石世为太子。两个月之后，石虎即皇帝位，改元太宁。
染病在身的石虎本想通过称帝、改元消灾去病，得到安宁，但昔日的穷兵黩武，不惜民力，荒淫无度，使后赵人民饥饿不堪，哪里还会得到安宁。就在石虎称帝不久，被石虎谪戍的士兵在梁犊领导下发动起义。起义军举起大斧，攻下郡县，兵众发展到十多万人。石虎倾尽全国兵力才把起义军镇压下去。
太宁元年 (349) 四月，石虎病情加重，下令石遵、石斌、张豺三人辅佐太子。太子母亲刘后怕石斌辅政对太子不利，便让张豺弟弟张雄带着五百人把石斌看管起来。石虎头脑稍微清醒时，到了太武殿西閤，见二百多位龙腾将军、中郎站在閤下，上气不接下气地问： “你们有什么要求吗?”下面齐声回答： “你的身体不好，应当让燕王石斌入宫，掌管军队。”又有人说： “应当让燕王当皇太子。”石虎吃惊地说： “燕王不在宫内吗?赶快找来。”站在石虎身边的都是刘后的心腹，欺骗石虎说：“燕王喝醉了酒无法进来。”石虎催促他们说： “用轿抬来，给他玺绶，让他继位。”但没有一个动身。一会儿，石虎眼睛什么也看不清，大脑也迷糊了。没过几天，石虎病死，石世继位。