献武帝慕容德
东晋安帝隆安三年 (399) 八月，一个秋高气爽的吉日。青州广固 (今山东青州西北)城内一派节日景象，张灯结彩，鼓乐喧天。神气活现的禁军在大街小巷游弋，耀武扬威的骑兵在骠肥体壮的蒙古马上招摇过市，嘈杂的人声中不时可以听到几句鲜卑语。南郊正在举行隆重的登基大典，从未见过这种大场面的黎民百姓不免有些兴奋和好奇。
齐鲁大地迎来了一位新皇帝，群雄逐鹿的中原添了一个新国家。新皇帝叫慕容德，新国家叫南燕。
一、青年有为
慕容德字玄明，鲜卑族人，是前燕主慕容皝的小儿子，生于东晋咸康二年(336)。他的母亲公孙氏大概希望自己的儿子能够当接班人，因而宣称，在怀孕之时曾经梦见一轮红日投入自己的肚脐。后来的文人又添油加醋，说这孩子的额头上天生有日月重文。不管怎么说，慕容德不到20岁，已经身长八尺二寸，大约相当于现在的二米。体格健壮魁伟，相貌英俊。他博览群书，有勇有谋，谦虚谨慎，十分讨人喜欢。
慕容德自十八岁被前燕主慕容儁封为梁公之后， 历任幽州刺史、 左卫将军。 慕容继位后，改封范阳王，不久又迁任魏尹，加散骑常侍。他的才干和卓识，很快就显示了出来。
东晋太和二年(367)九月，前秦主苻坚得悉晋公柳、赵公双、魏公庾、燕公武等宗室四公密谋作乱，下令征调他们回长安。四王闻讯，便于同年十月举兵反叛。第二年正月，符坚调兵遣将，分兵讨伐。魏公苻庾见势不妙，以陕城降燕，请求前燕出兵救援。慕容德立即上疏说： “先帝应天受命，志在统一天下。现在苻氏骨肉分离，国家一分为五，苻庾已来投诚请援，实为天赐我大燕以灭秦良机。应立即命皇甫真救蒲阪，吴王慕容垂救苻庾，太傅慕容评总统劲兵为后继，同时传檄三辅，关陇百姓必定望风响应，统一之日也就不久了。”这篇慷慨激昂，精辟入理的上疏，博得了朝廷有识之士的一致赞赏，赞成出兵。然而，掌握实权的太傅慕容评却阴阳怪气，不紧不慢地给大家泼了一盆冷水：“秦是大国，现在虽有困难，想打它的主意不容易。我们的智谋却不如已故的太宰慕容恪，能求得闭关保境就不错了，消灭秦国不是我们能干的事情。”辅政的太傅表了态，年幼的小皇帝慕容自然点头照办。 于是， 一次两进的良机便白白丢掉了。
不过，慕容德的兄长慕容垂却深为他弟弟能有如此才识而高兴，以后便常常和他讨论军国大事。慕容德每次都会发表一些精辟的见解，慕容垂不禁兴奋地说：“你的才干大有长进，真是今非昔比了!”
太和四年 (369)，东晋大司马桓温率兵伐燕，在黄墟大败燕军后，进抵枋头 (今河南浚县淇门渡)，燕都邺城震动。前燕君臣十分恐慌，打算迁都和龙 (今辽宁朝阳)。慕容德又和慕容垂一起力主抵抗，率兵连败晋军，迫使桓温粮尽退兵，跑到襄邑 (今河南睢县)，又遭到预先埋伏的慕容德和尾追不舍的慕容垂铁骑前后夹击，死伤三万多人。
慕容垂击败晋军后，威名大振，引起太傅慕容评和太后可足浑氏的嫉忌，密谋置他于死地。慕容垂被迫投奔苻坚，慕容德也因此受到牵连，被罢了官。
二、复燕勋臣
自慕容垂被逼走后，前燕在太后可足浑氏和太傅慕容评操纵下，贪污腐败，百姓怨愤，一天不如一天。到太和五年 (370) 十一月，便被苻坚灭亡。君臣百姓四万余户被迁往长安。苻坚主张夷狄应当和睦相处，各族都要一视同仁，因此，让前燕君臣分别都当了秦的文官武将。慕容德被委任为张掖太守。
一幌就是四年，大家都在等待机会。苻坚等待机会灭晋，燕国君臣等待机会复国。
机会终于来了。
太和八年 (383)，苻坚以为时机成熟，大举伐晋。孰料淝水一战，秦军惨败。苻坚单骑逃回淮北。沿途收罗千余残兵，投奔了当时唯一保持完整的慕容垂部。慕容德力主“乘秦弱而图之。”但未被慕容垂接受。 到荥阳后， 慕容德又劝说慕容起兵复燕， 又未被采纳。的确，具有慕容德这样敏锐的政治嗅觉预见到新的割据形势已经来到的人，当时还很少。
跟着苻坚返回长安途中，慕容垂经过深思熟虑，终于决定开始复国行动。在渑池征得苻坚同意后东行，经过一个月的准备，于太元九年(384)正月在荥阳称燕王，以慕容德为车骑大将军，封范阳王，居中镇卫，参断政事。经过两年的征战，总算站稳了脚。太元十一年(386)正月，慕容垂即位称帝，正式建立后燕。慕容德任尚书令，居宰相之位，举足轻重。
后燕迅速消灭了前秦在关东的势力，平定了割据河南的丁零翟钊。太元十七年(392) 十月，君臣开始讨论讨伐西燕的问题。当时西燕主慕容永有兵十万，将领们都怀疑能不能吞下这块肥肉，主张以后再说。慕容垂正打算听从这种意见，慕容德站了起来，力排众议，说：“慕容永作为燕之宗室，僭位称帝，惑乱民心，必须坚决消灭，以一众听。现在时机紧迫，虽然士卒疲乏，但兵法上有 ‘不得已而用之’ 的说法，怎么可以不去讨伐呢?”慕容垂听完立刻放声大笑，说： “你的意见和我相同。吾快老了，不过拿出我的全部本事来，还足以灭掉西燕。总不能留着它让子孙受累! 我的方针就这么定了!”随即出兵攻伐西燕。次年八月便攻下西燕都城长子，灭了西燕。后燕势力此时达到鼎盛，慕容德的贡献是不可淹没的。
不过，形势正在变化。北方的拓跋珪乘前秦瓦解之机，也在盛乐称王，建立了北魏，并且迅速强大起来。开始还与燕保持友好，后来就断绝了来往，渐渐有了图燕之心。后燕当然容不得它。太元二十年(395)五月，太子慕容宝帅众八万伐魏，慕容德等率步骑一万八千为后继。燕军深入五原，拓跋珪封锁交通，让抓获的燕国信使向慕容宝谎报慕容垂已死，燕军中计，人心骚动，于十月二十五日渡过黄河向南撤退，宝等见河水未冰，以为魏兵无法渡河，不设防卫。谁知到十一月初三，西北风一刮，黄河结冰，魏军乘机渡河急追。燕军退到参合陂，忽然狂风大作，黑云迷漫，随军和尚昙猛懂得一点天文地理，忙向慕容宝说：“风暴迅猛，魏兵可能追来，应当赶快派兵防备。”慕容宝根本不信，慕容麟更以 “妄言惊众，当斩”威吓和尚。这时，慕容德又站出来劝慕容宝采纳和尚之言，慕容宝才勉强派了慕容麟率骑兵三万殿后，以备非常。可是慕容麟却依然让部下任意游猎，不作防备。魏军追兵于初九日乘夜登上山陂，第二天日出后如神兵天降，向陂东燕军冲杀下来，燕兵死一万余人，被俘四五万人，慕容宝等均单骑逃走。被俘燕兵随即也被全部坑杀。燕军这次惨败，和没有高度重视昙猛、慕容德的意见有极大关系。
三、临危受命
参合陂之战，燕军精锐损失大半，和魏的力量对比已经发生变化，但燕主慕容垂却不愿意承认这个现实。第二年 (396)三月，便又倾巢出动，亲征北魏。拓跋珪见来势凶猛，不与燕军正面交锋，率主力远避，留陈留公拓跋虔守平城。拓跋虔骄傲大意，燕军得以顺利攻占平城。慕容垂进军途中，路过参合陂，见白骨如山，阴风惨惨，连忙设祭追悼，军卒想起去年阵亡的父兄乡亲，不禁一齐放声痛哭。慕容垂又羞又气，连吐几口鲜血，顿时老病复发，只得退兵。四月初十，走到上谷的沮阳 (今河北怀来)，慕容垂已经奄奄一息，临终，还是放心不下后燕江山，挣扎着对他儿子慕容宝说：“邺城是燕国的故都重地，务必交给范阳王慕容德去镇守!”正想再叮嘱点什么，老天却没给留时间，他已经断了气。
慕容宝继位后，遵照遗命，以慕容德为都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、车骑将军、冀州牧，镇邺(今河北临漳)。实际上把保卫后燕南部领土的重担交给了慕容德。
就在这时，危机已经悄悄地降临到后燕头上。这年七月，拓跋珪称帝。八月，便率步骑四十万大举伐燕。到十月，已席卷山西、河北大部，又兵分三路，进攻后燕都城中山和信都、邺城三个战略重镇。魏东平公拓跋仪领兵五万攻邺，慕容德派慕容奇等利用夜幕掩护，出城偷袭魏军前锋营地，魏军受挫，退屯新城。幕容奇等请求乘胜追击，别驾韩