献帝刘协
东汉献帝刘协，生于光和四年 (181)。刘协的母亲王美人，是前五官中郎将王苞的孙女，出身于名门世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，因此深得灵帝的宠爱。当时主宰灵帝后宫的是何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫并当了皇后，对王美人非常嫉妒。因此当王美人怀着刘协时，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就没有告诉灵帝，而是偷偷地服药堕胎。但服药没有奏效，孩子终于生下来了，何皇后果然妒气大发，怕王美人有了儿子会进一步威胁到她的地位，竟指使人将毒药偷偷地放在王美人产后服用的汤药里，王美人饮后当即身亡。灵帝闻讯，亲往后宫验视，见王美人四肢青黑，知是中毒而亡。急令追查凶手，很快查出是何皇后所为。灵帝不禁勃然大怒，意欲立即将何皇后废黜。何皇后事先已用巨金买通受灵帝信任的宦官曹节等人，宦官们一齐跪下，为何皇后求情，灵帝居然赦免了何皇后。刘协这时尚未足月，灵帝怕将刘协留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请董太后抚养。自此，刘协就依董氏为外家。
灵帝晚年，面临着选择皇太子的问题。何皇后生有皇子刘辨，从小寄养在民间史道人家。刘辨比刘协年长，而且为皇后所生，论理皇太子位置非其莫属。但是，也许是受遗传的影响，也许是在民间时少受教育，刘辨举止轻浮，没有当国君应有的威严气质。刘协自小在永乐宫长大，董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有隐恻之心，因此他心下倾向子立刘协为太子。然而这又有违于立嗣以嫡长为先的皇室传统，所以迟迟下不了决心。
中平六年 (189)，灵帝病重，知道自己将不久于人世，于是写下遗书，将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。蹇硕按受了遗诏，他往日就看不起何皇后的哥哥大将军何进。在这一年的四月，灵帝死了。灵帝死时，蹇硕正好在内宫，企图先下手为强，先杀死何进，后立刘协为帝。蹇硕的部属司马潘隐往日与何进有交情，当何进闻说帝崩入宫奔丧时，潘隐用眼色示意何进快溜。何进会意，大惊，迅速退后，夺了一匹马飞奔自己的军营，闭门不出。蹇硕密谋未成，不得已立刘辨为帝，是为少帝。何皇后也改称为何太后，临朝处理政务。而国家大权，实际上已为何进掌握。
何进知道宦官以前迫害过党人，为天下人所恨，加上蹇硕想暗算他，决心等自己掌握了国家政权后，清除宦官。这时佐军校尉袁绍向何进上书：“宦官为害日久，将军应该立即清除，为国家除害。”袁绍经学世家，累世公卿，他的家族为海内士人所仰慕。何进得到袁绍的支持，觉得更有胆量，下定了清除宦官的决心。
消息传到宦官的耳中，蹇硕写信给中常侍赵忠，建议先下手为强，利用掌握的宫廷卫队捕杀何进、袁绍等人。蹇硕的信在宦官们当中传阅。中常侍赵胜和何太后是同乡，与何太后关系密切，把消息透露给何进，何进乘机逮捕并斩杀了蹇硕，夺取了中央禁军的指挥权。
何进与袁绍想进一步杀死宫中所有宦官。何太后反对说：“宦官统管皇宫，是自古及今的制度，汉家自有陈法，不可废弃。同时，先帝刚刚去世，我们怎能同区区士人行此不负责任的事呢?”再说，宦官在宫中已经营了几十年，与中央及各地的官员都有密切的联系。何进新当重任，对宦官们也敬畏三分，有些事还得靠宦官们处理，所以久久迟疑不决。
这时，袁绍又建议何进召并州牧董卓入京，借助董卓的军事力量，彻底消除宦官。中常侍张让、段珪等听到风声，先发制人，杀死了何进。司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀死宦官2千多人。京城洛阳成了宰人的屠场。张让、段珪等无力还击，就劫持少帝和陈留王刘协逃去。尚书卢植追至，杀死张让、段珪，又把少帝和刘协迎回宫内。卢植等一行走到洛阳城西，正好遇到董卓引兵救驾。少帝见到董卓的部将、兵卒骄横跋扈，想到自己刚当上皇帝就多灾多难，前途未卜，不禁泪流满面。董卓问他情况，他吓得说不出话来。董卓转身问刘协，刘协却讲得头头是道。董卓认为刘协很有才能。加上刘协的母亲王美人为何皇后害死，刘协儿时就为董太后收养。董卓自认为和董太后同族，于是从这时起，董卓就想废少帝，另立刘协为皇帝。
回到京城后，董卓的军队完全控制了局势。于是董卓逼着少帝策免了司空刘弘，自己身居其位。接着，董卓又以司空的身份召集百官们开会。他说： “最大的是天地，其次是君臣，依靠这二者治理天下。现在皇帝软弱，不能安定天下。今天我想学习伊尹、霍光的故事，改立陈留王刘协为皇帝，诸位认为如何?”百官们大惊失色，但慑于董卓的暴虐，谁也不敢表示反对。第二天，董卓宣布废除少帝刘辨，立陈留王刘协为帝，是为献帝，时年9岁。从此，刘协开始了他作为傀儡皇帝的漫长生涯。
立献帝后，董卓自封为相国，后又加封为太师，完全控制了中央政权。董卓的军队在洛阳劫掠财物，奸淫妇女，无恶不作。
经这次事变后，东汉的外戚集团和宦官集团在斗争中两败俱伤，各地的豪强势力趁机而起，第二年春天 (初平元年，190)，各地的州郡牧守以讨伐董卓的名义纷纷起兵。由于起兵的州郡都在关东 (潼关以东)，所以史称“关东军”。许多地方豪强响应了这次起兵，带着自己的私兵、部曲，飘扬云会，万里相赴。自此，正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。关东军共推勃海太守袁绍为盟主，从北、东、西三面来包围洛阳。董卓因受关东军的威胁，挟持献帝由洛阳迁都长安。这时，王允任司徒，主持具体政务。他表面上依附董卓，暗中心向汉室，团结了一批朝中官员。
初平二年 (191)，关东诸侯为了争夺政治上的领导权，以袁绍、韩馥为首，倡议立幽州牧刘虞为帝。但这个建议遭到袁术、曹操的反对，最后作罢。这时刘虞的儿子刘和在长安献帝处任侍中。献帝想凭借关东军的力量还都洛阳，以摆脱董卓的控制，就派刘和潜出武关求援。但这时关东州郡牧守正热衷于互相兼并以壮大自己的力量，扩张地盘，无意西讨董卓。长安方面就转向依靠内部的力量来推翻董卓。
初平三年 (192)，司徒王允与司隶校尉黄琬、仆射士孙瑞、中郎将吕布密谋刺杀董卓。吕布本为董卓的亲信，曾结过义父子关系。董卓性格暴烈，有一次吕布为一桩小事违背了董卓的意图，董卓拔出手戟就向吕布投去。吕布慌忙躲开，事后又向董卓俯身请罪，才算作罢。由此二人有了隔阂。王允请吕布为内应刺杀董卓。吕布说：“我们是父子关系，怎好下手?”王允说： “你本姓吕，本来就没有骨肉之恩。他向你投戟时，有父子之情吗?”于是品布答应了王允的要求。这时献帝有病刚好，大会群臣于未央殿。董卓乘车而入，吕布率众卫士全副武装跟随左右。事先，王允已秘密吩咐尚书仆射士孙瑞写好诏书传递给吕布。吕布命令同乡、骑都尉李肃和壮士秦谊、陈卫等10余人穿着卫士服，守卫北掖门，等待董卓的到来。等到董卓一进门，李肃就举起戟向董卓心口刺去。可是，董卓内服裹着铠甲，李肃戟不得入，只刺伤了他的肩膀。董卓受伤，翻身下车，左右张望，大声喊道： “吕布在什么地方?” 吕布大声回答： “我奉皇上的命令讨伐贼臣。”持矛向董卓刺去，一下子就结果了董卓的性命。吕布掏出怀中的诏书，对身边的官员、卫士们说：“根据诏书，我杀了董卓，与其他人无关。”官员、卫士们齐呼万岁。董卓死后，王允录尚书事，吕布晋升为奋威将军，二人共同主持朝政。
但是王允得手后，骄傲自满，加上气量狭小，未能维持住关中的局势。董卓死的消息传来，左中郎将蔡邕与王允坐在一起，闻之叹息。王允勃然变色说：“董卓是国家的大奸臣，他几乎使汉室倾覆。你听到他的死讯，本应和大家一样感到高兴。你却反而叹息!是不是企图和董卓一起谋逆?”就命令廷尉拘留蔡邕问罪。蔡邕字伯喈，是个大学问家。对他的被捕，官员们都感到可惜。太尉马日对王允说：“蔡伯喈旷世奇才，对汉代事迹颇有研究，应让他续成汉史，完成一代之典籍。而他所犯错误又微不足道。杀了他，岂不失去天下人心!”王允说：“以前武帝不杀司马迁，使谤书流传于后世。现在国祚中衰，战乱四起，皇帝年幼。不能使佞臣执笔在左右，使我们这些人遭到他的诽谤。”蔡邕终于在狱中死去了。
这时，关中百姓讹传王允要杀尽凉州人，董卓的部将都是凉州人，闻言各拥兵自守。不久，董卓的部将牛辅营中发生了骚动，牛辅在乱中被人杀死。校尉李傕、郭汜觉得群龙无首，派使者到长安去请求赦免，王允不许。李傕便率军西进长安，随道收兵，到长安城下时已集结10万多大军，在长安城下大战了8日。吕布见城不可守，率领几百名骑兵杀出城外，他邀请王允同走。王允说： “我身负安定社稷的重任，如不幸失败，当以身殉职。”他扶着献帝登上宣平门避兵。这时李傕在城下望见，伏地叩头而拜。献帝对李傕说： “你们放兵纵横，究竟要干什么?”李傕抬起头，仰望献帝说： “董卓忠于陛下，而无故为吕布所杀，我们是为董公报仇，而不是造反。等事情过去，我们自己到廷尉处去请罪。”李傕率军围住了门楼。责问王允：“董卓有什么罪?”王允无话可说。宣平门被李傕等攻破，王允被杀，献帝又落入李傕、郭汜等的手中。
兴平元年 (194)，三辅大旱，谷价腾贵，一斛谷值钱50万，长安城中人吃人。献帝命令侍御史侯汶出太仓米豆煮粥救济穷人，仍然报告说，有很多人饿死。献帝怀疑侯汶搞鬼，派人取米、豆各五升熬成粥，只有两盆。原来确实是侯汶贪污，于是责打侯汶50大棍。长安城中饥饿的人民终于得到了活命。对这件事，后来的历史学家评论说：“献帝看来不是昏庸无能之辈，而之所以失去天下，是因为威权已去，小恩小惠不足以收买民心。”
兴平二年(195)，李傕、郭汜发生内讧，在长安城中各自拥兵相攻。献帝派尚书、侍中去为李、郭二人和解，二人不从。为了争得政治上的主动权，郭汜阴谋将献帝劫持到自己的军营。不料未等郭汜下手，消息已经走漏，李傕抢在前面，派兵将献帝、皇后、宫人及大臣们劫去。李傕、郭汜相攻连月，死者万数，长安城一片废墟。不久，献帝在原李傕部将杨奉、牛辅部曲董承等的护卫下，摆脱了李、郭的控制，逃往弘农。又辗转东行，于次年 (建安元年，196) 到达洛阳。
这时中原地区袁绍和曹操两大势力正进行着颁繁的政治和军事斗争，孙策占据了江东，刘表占据了荆州，刘璋割据益州，凉州为韩遂、马腾占有，公孙度盘踞辽东。献帝东还，无疑是一面可以利用的族帜。曹操抢先率军进驻洛阳，取得了 “挟天子以令诸侯”的地位。接着，他挟持献帝迁都许昌。从此，献帝刘协在曹氏父子的控制下度过了他的余生。
献帝在许昌，只是守着皇帝的空位子。皇宫的守卫和内部的侍从人员，都是曹操的党羽亲戚。曹操不允许其他官员和献帝接触。议郎赵彦曾经向献帝陈述时策，为曹操所厌恶而被杀死。原来献帝身边的一些官员，也被曹操用各种罪名处死。
献帝当然不甘心于傀儡的地位。他写好密诏，让车骑将军董承于衣带中藏好带出，命令宗室刘备、长水校尉种辑、将军吴子兰、王服等密谋除去曹操。到第二年春天，(建安五年，200)，董承等密谋泄漏，为曹操所杀。刘备借击袁术之机逃离曹营，占领了徐州。曹操移兵东向，声讨刘备。刘备兵败，放弃了徐州，投奔袁绍。就在这一年，曹操和袁绍的军队在官渡(河南中牟东北)进行了一场决战。曹操以少胜多，击溃了袁绍的主力，奠定了统一北方的胜利基础。到建安十二年(207)，曹操基本上统一了北方。第二年，曹操罢三公官，置丞相，御史大夫。曹操自为丞相。同年，曹操南征，在赤壁为孙权和刘备联军击溃。建安十六年，曹操进军关中，击败韩遂、马超，平定凉州。
建安十八年 (213)，曹操自立为魏公，加九锡，作最后代汉的政治准备。
前述董承密谋诛曹操事败被杀，时董承女为献帝贵人。曹操杀死董承后又要杀董贵人。董贵人这时有身孕，献帝为其求情，曹操始终不允。曹操的残暴使献帝伏皇后感到震惊，于是写信给她的父亲伏完，尽数曹操残暴之状，请父亲做推翻曹操的准备，伏完始终未敢行动。至建安十九年 (214)，伏皇后密信被泄漏。曹操闻知，命令献帝废除伏皇后，并代献帝写好了废除伏皇后的诏书。接着，派御史大夫郗虑拿着诏书，同尚书令华歆一起带兵包围皇宫搜捕皇后。伏皇后藏到宫中的夹墙里，被华歆拖出。这时献帝在外殿陪郗虑坐着。伏皇后披头散发赤脚走出，向献帝哭诉：“你就不能为我求个活命吗?”献帝叹了一口气，说： “我也不知自己的生命何时终了呢!” 回过头来对郗虑说： “郗公!天下哪有这个道理!”郗虑等并不理睬献帝，将伏皇后关到监狱里，幽闭而死。伏皇后生的两个儿子，也被毒死。伏氏宗族被处死100多人。建安二十年 (215)，曹操立其女曹节为献帝皇后。
建安二十五年 (220)，曹操病死，其子曹丕袭爵为魏王。就在这一年，曹丕逼献帝逊位，自称天子，标志东汉政权的最后灭亡。
献帝被废后，曹丕封他为山阳公，食邑一万户。又过了14年，魏青龙二年 (234)，献帝死去，结束了他的悲惨的一生，终年54岁。同年，以汉天子礼仪葬于禅陵，谥号为献帝。