武宗朱厚照 

弘治十八年(1505) 四月，正值莺飞草长时节，与紫禁城外春深似海、生机勃发的景色相反，乾清宫里气氛滞重，烛光摇曳，透出一片悲凉。孝宗皇帝患病多日，身体每况愈下，已是残灯将灭。五月六日，孝宗在病榻前召见内阁大学士刘健、李东阳、谢迁。他用力攥着刘健的手，悲切地说：“朕久病难愈，特地把你们召来，朝中诸事拜托诸位了……太子年幼，又好玩乐，卿等要教他好好读书，辅佐成人，以不负厚望。”第二天，孝宗又召见太子，留下遗言，要他遵守祖训，举贤用能，依靠老臣，治理好国家。这天中午时分，孝宗便去世了。五月十八日，15岁的皇太子即位，以第二年为正德元年 (1506)，此即朱厚照，后世庙谥号武宗毅皇帝。

朱厚照做皇帝，是对世袭的讽刺。他不失聪颖，但喜欢玩乐，好勇逞强，倘若他生在寻常百姓家，也许精耕通贾，一生衣食无愁;倘若他在勋戚之家，更可能立功边檄，加官进爵，但他偏为皇帝独子，治世无方，昏庸荒唐形影相随了一生。正德年间某日，紫禁城内陡起大火，乾清宫烈焰翻腾，自二更天烧至天明，面对焚为烟烬的朱家祖业，有人悲泣，有人漠然，也有人笑道： “真是一棚大烟火啊!”语焉安然、极富想象力的观火者，正是这位当朝天子。

一

东宫里的生活留给朱厚照的是一片温馨。他是个地地道道的宠儿，既没经受宫廷之外形形色色事变的惊扰，也没遇到来自宫内的对太子地位的觊觎。唯一的弟弟朱厚炜三岁时就夭折了。缺少手足之情的童年固然是人生撼事，但未免不是一件幸事，当弘治五年(1492)朱厚照被册立为皇太子时，他还不可能意识到这一点，帝王后裔同室操戈、骨肉相残的悲剧，对他来说只是一本本很厚的书上讲的有趣故事而已。朱厚照的生母是皇后张氏，这个女人对朱厚照宠爱倍加，在他身上倾注了全部的母爱。张氏的父亲曾以乡贡入太学，张氏近朱者赤，通晓一些文墨，幼年的朱厚照从她那里得到不少教益。

朱厚照出阁学习时表现的相当不错。诸儒臣更番进讲子史经籍，时间安排得很紧，他常常一听就是一天，非常入迷。讲官下课时，他必要张拱致敬，作揖告别。次日，掩卷朗诵所学功课甚为流畅。一些陪伴他的太监常将他的聪颖之举告诉张皇后。有的太监说，太子记忆力过人，翰林春坊来讲课的人虽然很多，但他皆识其名，偶然有人因故不能授课，必顾问左右： 某先生今日到哪里去了?还有的太监说，太子学以致用，看到缀朝的日子有的学士误束花带到宫中，就说：“朝班的时候他还不注意这些事情，问题就严重了，御史们一定要找他的麻烦。”张皇后对太监们说的这些都挺感兴趣，给了他们不少赏钱，鼓励他们不断的来讲太子的故事。

出于对太子学业的关心，孝宗余暇也爱到春坊去走走看看，提一些问题让朱厚照回答。朱厚照每次听说父亲来了，都立即率宫僚趋走迎接，按照学过的礼节，恭恭敬敬地行事，用心回答父亲的提问。对此孝宗感到很满意，龙颜大悦。为了使这个嫡出独子增长见识，孝宗外出的时候，总爱将他带上。频繁的外出给朱厚照提供了认识皇宫之外的世界的机会，使他感到了宫中一方天地的狭小，书屋失去了往日的吸引力，讲官们的妙语连珠也变得枯躁无味。就象飞出樊笼的小鸟，再也不愿回到笼中去了。朱厚照心辕意马，于学业上开始疏懒起来。本来太子的游戏时间和种类是不少的，象踢线球、斗蟋蟀、角抵、百戏这些，都是朱厚照熟悉的消遣方式，但这与置身于皇家林苑、南海子之中放鹰纵犬、泛舟逐流，个中滋味毕竟大不一样，况且朱厚照已经不是呀呀学语的孩子，他需要更多、更新鲜、更富刺激性的游戏方式，也需要更多的时间。也许侍卫在孝宗身旁的那些纠纠武夫给他的印象太深，朱厚照对兵器愈来愈感兴趣，进而发展到喜欢骑马弓射。在热心的太监们教习下，打马飞奔、挽弓疾射对朱厚照很快就不是一件难事了。有人将朱厚照的新变化告诉了张皇后，张皇后有些忧虑，但孝宗对此不以为然，说：“他这是在学习军事知识，小小年纪就知居安思危，这是件好事，不要多加干预。”这番话听起来有那么几分道理，但更多的是出于爱子心态，在此之前三朝的太子都非嫡出，对朱厚照来点溺爱，有何不可? 不过孝宗对自己的话也是不大把握的，这在他临终前给大臣们的不无忧虑的遗嘱中可以得到证实。

二

正德元年，朱厚照行大婚礼，中军都督府都督夏儒的长女被册立为皇后，皇室内外，歌舞升平，一派太平盛世景象。然而，几乎与此同时，统治者上层也开始了一场激烈的角逐……

一个15岁的孩子，陡然做了皇帝，自然会产生许多厌烦。刘健、李东阳、谢迁与六部尚书等群臣的奏疏，所谈的都是干躁无味、繁如乱麻的国家大事，而且文字典雅，又不加圈点，每日要看很多; 爱挑剔的御史、给事中等言官，总是这也看不惯、那也不顺眼地说一大通，颇象在教训人，自在惯了的朱厚照，哪里招架得了?于是早朝成了他一天最难涯过的时光。他向往太子时期的欢乐，想念在东宫里陪他玩乐的太监们，心性变得浮躁起来。

朱厚照的身边，有个非常阴险的人物，叫刘瑾。这人生于陕西，早年自阉进宫，孝宗时，并没有得势，有次还因为犯了罪要被处死，后来被宽宥，入东宫服侍太子，直到朱厚照即位时，还是个钟鼓司，在太监中的地位不高。刘瑾品性恶劣，狡诈多端，他善于揣磨朱厚照的心理，迎合主子的癖好，经常弄来鹰犬、歌伎、角抵之类供朱厚照玩乐，带他出宫兜风，因此取得了朱厚照的信任和宠爱。刘瑾手下还有马永成、高风、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永七个太监，都有媚上欺下的手段，他们往来密切，恣意横行，人称 “八党”、“八虎”，是朱厚照的 “私爱”。

在刘瑾等人的引导下，朱厚照即位没多长时间，对朝事就由厌烦发展到不管不问。大臣们尽心写好的疏奏，他只是划上 “闻知”两字，往下便没了结果。他常由持刀拖棍的太监簇拥着，拍马驰驱宫禁，整日泛舟南海。他还不顾皇帝的威仪，做超度亡人的游戏。对夏皇后，以及后来册封的贤妃、德妃，在最初的新鲜感消失后，他开始冷淡起来，转而追逐宫女。为了满足欲望，他还三天两头与张永溜出皇宫，在秦楼楚馆中厮混，往往于醉眼朦胧中误认良家妇女为娼妓，任意闯入民宅，纵情笑乐，丑态百出。为了掩饰淫荡行为，他先是吩咐文书房中专记皇上寝所、幸临宫妃的太监免于记注，后来干脆去掉了尚寝诸所司事这一官职。由于朱厚照精神困倦的原因，早朝的时间一拖再拖，往往要等到日高数丈。侍卫执役人等不能久立，纵横坐卧、弃仗满地的景象屡屡可见，四方朝见官员、外国使臣疲于久候，皆苦不堪言。

面对这种情形，内阁大学士们非常焦急。本来刘健、李东阳、谢迁对新君即位抱有很大幻想，希望他能发愤图治，光大祖业，因此不惜日夜操劳，尽力辅佐，并将孝宗生前的社会兴荣计划一一整理出来，用遗诏形式发布、推行。朱厚照的表现使他们的心血全都白费了。不仅如此，连孝宗时期的善政也难以得到贯彻。在朱厚照即位之初，本来宫廷之中在前朝就存在着冗员冗费现象，按照孝宗遗诏应大力裁减，可他不但未减，反而增置数倍，给各监局宦官及画史、工匠滥授官职，“费巨数万”。宫中费用，弘治朝一般年用银100万两，朱厚照即位没用一年时间，就用至500余万两。当然，朱厚照不知道，这其中有40万两落入了宦官们囊中，是宦官们趁他大婚时，借圣旨向户部索要去的。刘健等人身居高位，徒拥虚衔，看到朱厚照的心思根本没有放在如何治理国家上，只好愤然申请退休。朱厚照羽毛未丰，不肯同意他们的退休要求，但却与 “八党”一道，开始了排挤其他地位较低的官员、任用其亲信的活动。正德元年 (1506) 四月，吏部尚书马文升上疏要求退休。朱厚照即位以来，马文升象以前那样，孜孜不倦地处理职责范围内的各项政务，为了汰除传奉官，不惜开罪掌权的太监。太监们对他十分怨恨，这时见到他的乞休奏疏，就劝说朱厚照下旨，允其归。朱厚照听从了太监们的主意，非常客气地将马文升打发回家。被朱厚照打发回家的重臣，还有兵部尚书刘大夏。在排斥正直臣僚的同时，朱厚照稀里糊涂地任用了一些投其所好的小人。如代替马文升职务的焦芳，因他心术邪恶，一心向上爬，被刘健、谢迁所看穿，一直不得重用，一次户部尚书韩文报告财政吃紧，大臣们在廷上议论，认为“理财无奇术，唯劝上节俭。”朱厚照出于对这件事的关心，找了心腹在大臣中间观察。吏部左侍郎焦芳参加了这次讨论，他知道朱厚照安排了耳目，故意大声说： “就是老百姓家也要有所花销，何况国家、君主!现在拒租匿税成风，你们不去认真查处，反过来倒说皇上的不是，究竟是为什么?”一言即出，朱厚照对焦芳自然另眼相看，加上刘瑾吹风，很快就让他升任吏部尚书。

正德元年十月，户部尚书韩文愤然联合其他大臣上疏，把与“八党”的斗争推向了顶峰。他们历数“八党”的罪行，规劝朱厚照以国事为重，勤政讲学，远离小人，以肃纲纪，要求将“八党”明正典刑。朱厚照接到疏奏，精神恍惚，食不知味，思前想后，把奏疏交给内阁讨论，提出从轻发落刘瑾，让他到南京去服苦役。内阁大臣表示不同意这样做，坚持要杀掉刘瑾。到内阁中传达、商讨意见的司礼监太监王岳、范亨平时也非常憎恨刘瑾，回来向朱厚照报信说：“刘健、谢迁的态度非常坚决，没有商量余地了，刘健还推案大哭，说，‘先帝临终前要我辅佐太子，治理天下，现在他陵墓上的土还没有干，不杀八党，我没有脸去见先帝!’ 他们的意见是正确的。”在咄咄逼人的形势面前，朱厚照无奈只得同意对刘瑾等人处以死刑，当他做出这个决定之后，忍不住泪如泉涌，心里有说不尽的委屈。

刘瑾死党焦芳得知这一消息后，连夜告诉了尚蒙在鼓里的刘瑾。刘瑾大惊失色，困急之中带上另外7个人，急赴朱厚照寝宫，围着他放声大哭，乞求皇上饶命。朱厚照心中老大不忍，脸上现出悔意。刘瑾看中机会，为八党百般解脱，说：“这件事情全怪王岳这个恶贼，他勾结朝廷命官想限制皇上外出宫门，故意先除掉我们，使其能控制皇上。退一步说，富有四海的皇上，玩几只鹰又有什么? 如果司礼监有一个皇上信赖的人，阁臣们难道敢这样逼迫陛下吗?!”

朱厚照听后连连点头，他认为刘健等人太过份了，越想越气，不仅改变了杀刘瑾的计划，反而当即任命刘瑾为司礼监太监，执掌司礼监。马永成为东厂提督，谷大用为西厂提督 (西厂成化十八年罢，这时又设)。刘瑾有了权力，连夜派人把王岳、范享逮捕，押往南京。

一夜之间，局势逆转。第二天早朝宣读的圣旨，对充满信心、准备伏阚力争的大臣们，不啻是当头一棒。刘健、李东阳、谢迁万没想到，一夜功夫，乾坤颠倒，刘瑾等人不仅活着，而且升了官，控制了朱厚照身边的要害部门。他们对朱厚照失望到极点，提出辞职回乡。朱厚照没有客气，挥笔在辞呈上写了 “钦准”。

贬斥顾命大臣的决定遭到了言官、大臣们的激烈反对。许多人冒着生命危险向朱厚照进言，请留刘健、谢迁。朱厚照认为这是对皇威的冒犯和轻蔑。他下令对谏争的官员们施以杖刑，削职降级。那几日宫廷内哭号震天，血肉飞溅，京城外落叶翻卷的土路上，不时有载着遭贬官员及家眷的马车匆匆驶过。兵部主事王阳明，为保护言官当面怒斥刘瑾，结果也被处以杖刑，贬为贵州龙场驿丞。他在赴任途中，发现有刘瑾派来的杀手追踪，只好夜中将鞋、帽投入钱塘江中，造成投水自尽的假象，才得脱身，幸免一死。

由于李东阳与刘瑾平日里有些个人来往，在讨论八党问题上态度不那么坚决，朱厚照没有批准他致仕，而让他继续留在内阁中，充当陪臣。李东阳生性廉谨和厚，自幼聪明，4岁能书写大字，顺天府官员曾以神童向英宗推荐。据说他去见英宗，过门限时太监跟他逗乐，说：“神童脚短。”他马上高声应对：“天子门高。”把个英宗欢喜得不得了。他在弘治时期就晋升为礼部尚书兼文渊阁大学士，还是“茶陵诗派”的领袖人物。海内名士，多出其门，常得到他任用。当时有人私下议论，说他文才大于政德，且在朝官中引进一批诗文之徒，必误苍生。此话不幸言中。他虽不与刘瑾沆瀣一气，但优柔寡断，依附周旋、蛇委避祸，也非气节之士。对此他自己也并不心安自得，后来刘瑾被诛杀，他老泪纵横地上书责己，请求罢黜，其引咎自责的诚恳，给后人留下了绝好的警示文章。

朱厚照君临天下的17年中，元年只不过是一场正剧的序幕。铲除八党的活动，以大臣们义正辞严的上疏声势夺人，又因太监们的巧舌如簧而告流产，这与其说是朱厚照的胜利，不如说是太监们的胜利更为合适。朱厚照就此落入了泥淖，当他大梦初醒，重新对元年这场兵不刃血的角逐做出评价时，那是在4年之后了。

三

自内阁大学士刘健、谢迁去职后，朱厚照愈发信任刘瑾，对他言听计从。刘瑾控制了皇上，则开始报复政敌，扩充个人势力范围。先是杀掉了押往南京途中的王岳、范亨，借故罢了户部尚书韩文的官，命令厂卫的侦缉监视官员的行动，然后派出自己的亲信太监，分镇各边镇，将对自己摇尾乞怜的人一律升官，一时擢升官校达1560人，又假借朱厚照的旨意，授锦衣卫官数百名，其死党焦芳，还被他保举进了内阁。朝内朝外，遍布刘瑾党羽。

初时，每当朱厚照玩乐兴致正浓的时候，总要扫兴，因为刘瑾每每将各司送来的疏奉，递过来让他御批。朱厚照对此大为光火，一回两回倒还忍了，经常这样，禁不住就暴躁起来。他横眉立眼地喝斥刘瑾：“无论什么事情都要我来管，我来问，要你们这些人干什么?!” 岂不知这正中了刘瑾的奸计。这以后，刘瑾就将朱厚照的御笔抓了去，所有文武官员的奏章必须先用红帖呈送刘瑾处过目，再用白帖送通政司。刘瑾没有文化，不学无术，许多奏疏左看可看，不能批答，这使他沮丧。不过他也有办法，就是将奏疏带回私宅，与妹婿礼部司务孙聪相商处理，然后交给焦芳润色。刘瑾的宅前，天天都有一大批各府衙门的官员等候汇报公事，对他行向皇帝行的跪拜大礼，如同等候皇帝的召见一样。官员在奏疏里和平常的谈话中，都必须称他刘太监，不可直呼其名。都察院有一次忽略了，公文中写了“刘瑾”二字，被他臭骂一顿，都御史只好率领僚属跪着请罪，才得无事。大小官吏奉命出京办事或归来，要先拜见刘瑾之后才能上朝，这成了不成文的规定，人们莫敢钧礼。出自刘瑾手中的“御批”、“圣旨”源源不断，文武百官真假莫辩，只好一一遵从，内阁首辅李东阳对此也只能点头称是，不敢提出疑问。正德二年(1507)三月，刘瑾假借朱厚照的圣旨，为巩固自己的地位，又做了两件事。他先是到内阁中走了一趟，让阁臣撰敕扩大镇守太监的权力，命各府州的镇守太监，可以干预巡抚的刑名政事。之后，又将原大学士刘健、谢迁、尚书韩文、郎中李梦阳、主事王守仁、御史陈琳等53人，列入奸党，“榜示朝堂”，召集了群臣跪在金水桥南听“诏”，借此对朝官中的正派人士进行威吓。

朱厚照这时的玩乐之心已如脱缰之马，他不安分的心时时产生骚动，不断地寻找新的刺激，而宫中的治闷和视朝、听讲学的乏味，是难以忍受的。他令宦官们仿照京城市肆，开设了店铺，自己换上平民服装在里边做买卖交易，煞有介事地讨价还价，让人从中调节成交。又让宦官开设酒店，挑一些有姿色的宫女在店中弹琴承舞，还召京城里那些斗鸡逐狗之徒，表演各路“绝活”。正德二年八月，朱厚照依从刘瑾的主意，下令在西华门外筑起了两厢有密室的高大宫殿，命名这片勾连栉比的建筑为“豹房”，对左右的人说，这是自己的新家。豹房建好之后，朱厚照整天沉缅其中，在赏玩珍禽异兽的同时，纵情声色。锦衣卫都督同知于永，看到朱厚照玩腻了宫中的妇女，向他献媚说：“西域地方的女子，姿容特别的漂亮，皮肤白皙细嫩，比起汉族的女子来，要胜过一百倍。”朱厚照听后，就让于永去寻找。于永不负皇上的嘱托，在京城里奔波了几天，从京官们的府中物色了一批能歌善舞者。朱厚照见后，果然个个妖娆绝色，大喜过望，把她们留住在豹房密室中，待之如嫔妃。朱厚照对音乐歌舞，有一种几近天生的喜好，他天天召教坊司的乐工到跟前演奏，还不得满足，就下令礼部移文各布政司，精选全国各地通艺者入京待召，结果优伶进京的每天数以百计。舞女、乐工们鲜衣美服，演技高超，莺声呖呖，朱厚照目不暇给，赞叹之余不免跃跃欲试，遂昼夜学习，达到了废寝忘食的程度。勤学苦练必有成果，时间不久，朱厚照也能引吭高歌一曲，其声虽不能响遏行云，倒也通贯七窍，发挥得淋漓尽致。

豹房中的醉生梦死，并不妨碍朱厚照另一癖好，大兴土木营造。继豹房之后，他又下令陆续修了太素殿、凝翠殿、昭和殿、光霁殿、崇智殿，等等，御马监、钟鼓司、火药库也都修茸一新，还扩建了南海子船坞。这些工程都尽力修得豪华、气派，费用浩繁。承建工程的经手人发了财，一些官吏和太监也趁机发财，用贪污的钱财建起了自己的庄园、祠墓以及香火寺观。无视国力的大举挥霍浪费，使内库太仓中的银两急剧减少，朱厚照几次指使向全国加税，也还入不抵出。工部大臣不敢停下这些工程，向朱厚照奏请卖官，当即就得到了批准。由正德二年始，至第二年，共计卖了两次，只要愿意纳银，可从承差，知印役吏一直买到指挥、佥事。于是，出现了文官有目不识丁者、武官有不发一矢者的荒唐情景。朱厚照开了这个先例，各部官员纷纷紧随其后，不择手段地为皇室增加收入，以作为自己晋升的敲门砖，同时也一饱私囊。仅在京畿一带，短短的几年当中，他们就替朱厚照兼并百姓的良田美地3. 75万余顷，设了300多个皇庄。管庄的官校们打着朱厚照的旗号，向老百姓敲诈勒索，无恶不作。京畿以外的百姓，在官吏的淫威之下，生活困顿无二。

朱厚照对刘瑾的横行跋扈，闻之不怒，见而不怪。一方面他沉缅于声色犬马之中，无暇顾及，另一方面他认为刘瑾忠心耿耿，为自己拔掉了不少眼中钉。有些对刘瑾非常痛恨的官吏，用写匿名信的方法，向朱厚照告发刘瑾权擅天下，索取贿赂、侵渔百姓的罪状，朱厚照则认为是无稽之谈，望风扑影。他不但戏谑地说：“我的天下就是给此人也无不可，不过要等我乐意的时候”，甚至将收到的匿名信交给刘瑾去处理，以显示自己对刘瑾的充分信任。正德三年(1508)六月二十六日早朝时，丹墀前又发现了告刘瑾的信。朱厚照让人把信拿来，匆匆一扫，随手交给刘瑾，拂袖而去。刘瑾恼羞成怒，立即下“旨”，令百官跪在奉天门外，对他们进行责诘。因无人承认，当晚又将五品以下官员300多人收入锦衣卫狱。时值酷夏，竟有人热渴而死。第二天李东阳上疏申救，刘瑾也听说是太监中人所为，始才将人释放。事后，朱厚照对李东阳说：“你说得那些好人，我就是不任用，你说的坏人，今天我倒是偏偏要重用他。”

在刘瑾的肆虐下，朱厚照听到的反对意见自然少了，但从大臣们的脸上，他仍能觉出潜在的不满，另外，敢于谏诤的御史和给事中，也还不乏人在。刘大夏被刘瑾寻找借口判了死刑，御史们就极力反对，结果只好改判没收财产和流放，当73岁的刘大夏雇了牛骡车离开京城时，许多官员和百姓长街相送，焚香点烛，供食果品，祈求他能重新回来。这毫无疑问是对庸政无言的反抗。于是朱厚照皱起了眉头。刘瑾毫不放过取悦的机会，告诉他：“东西厂因为用人得当，对心怀不满的人监视很有成效，被派往省、州镇守的太监，由于有干预刑名政事的权力，也挺卖力。使人放心不下的，就是京师这地方。就如陛下眼下的灯，四周很亮，底下却漆黑一团。建议再设内行厂，我亲自执掌，连同东西厂、锦衣卫都监视起来，看谁再敢对陛下说三道四。”朱厚照眉头舒展，同意了刘瑾的主张。

由于朱厚照的支持，正德三年 (1508) 八月，成立了内行厂。东西两厂和内行厂连成一气，争相侦辑罗织，屡起冤狱。特务们滥捕滥杀无辜，连江西一个偏僻地方的老百姓过端午节搞龙舟竞渡也不放过，被抄没了好几家，罪名是私造龙船。内行厂中设置了各式特殊的刑具，其中一种叫反枷具，重达150斤，一旦套在身上就会被活活压死。而那凌迟处死，更是求生不得、欲死不能的酷刑。几年内，被处死的官民竟达几千人之多。京城中的官员，无论大小，见到太监登门，第一个感觉莫不是祸事临头，而京城外的官吏、百姓，神经更为紧张，遇着衣着华丽、操京语、打马狂奔的人，无不纷纷传告躲避，犹如惊弓之鸟。

刘瑾把朱家王朝的官职攥在手里，谁给他的贿赂多，就封给谁。他曾经向亲信们夸口说，其聚敛的财富可与皇上一比高下。事实确实如此，有个叫刘宇的下级官员一下子赠金万金，刘瑾就把他封为兵部尚书，后来又提拔为太子太傅。地方上的布政使上京朝觐，至少要向他献金2万两，如拿不出这笔钱，不仅会丢掉官职，还要引来更大的祸事，他们只好去向京师富豪之家举借，复任之日，再取官库所贮加倍偿还，称为 “京债”。

朱厚照成了刘瑾操纵的傀儡皇帝。他站在高高的太和殿上，沐浴着紫禁城中的朝日辉煌，欣赏着朝廷命官们唯唯诺诺的面孔时，心底常充满人君的自豪。当然他不会听到人们背后对他的议论，人们管他叫 “座皇帝”，刘瑾是 “站皇帝”。

四

正德四年 (1509) 八月，正是夏秋交迭之际，暑热尽褪，蝉呜远逝。被热浪包围了三个月的朱厚照，打起精神，匆匆浏览了堆积许多时日的疏奏，从中捡出几份做了批答。被钦准的疏奏当中，有一份出自刘瑾之手。内容大意是奏请御史到边防各地清理屯田。疏中开列了一个拟派名单，大理寺少卿周东是其中之一。朱厚照没有想到，这一笔下去，竟在北部边地溅起一抹血光; 刘瑾也没有料到，搬起石头砸了自己的脚，由此断送了身家性命。

偶然中其实孕育着必然。一来是“边储日匮”带来的危机，二来是刘瑾积怨太多，咎由自取。刘瑾曾于正德三月 (1508) 十月罢了各边年例银两，这种从士兵身上揩油的办法，是一种蛮干的做法。年例银两是边军的生活费，成化年间商人们根据法令纳税，将盐、粮等实物直接送抵边塞，弘治朝有了改变，由纳实物改为纳银，运司、解部之后，分送边关。刘瑾因户部奏送各边年例银两，让尚书顾佐查天顺以前年例银两的数字，回复是“天顺以前并无此例。”刘瑾对年例银两的演变不加分析，武断地说： “这是以前户部的官员与边军高级军官们勾结在一起，挖国库墙脚的行为。”报告给朱厚照，朱厚照下令年例银两就此罢送。边卒的生活费没了着落，怨声四起，朝廷就将历代开发而又因战事搁置荒芜了的田地，交给了边军耕种，并收取一部分地租。周东出使的地点是宁夏，他以钦命自居，派头很大。为了揩士兵的油，周东以50亩为一顷向朝廷做伪报，还收敛了许多银子，准备返京交差时送给刘瑾。这无异于给边军的激忿不满火上浇油。同时，为安化王朱寘鐇发动叛乱，提供了借口和机会。朱寘鐇是朱元璋第十六子朱梯的曾孙，对天朝素有野心，于是，就利用边军对周东的仇恨心理，拉拢一些人于正德五年(1510)四月起事。造反的士兵把周东、镇守太监李增、总兵姜汉的脑袋砍了，焚烧了官府，向邻近的州府发去檄文，声称 “特举义兵，清除君侧”。

反叛的消息很快传到京城。朱厚照在太和殿召集大臣们议事，发现那些能领兵打仗的面孔都消失殆尽，焦躁之余，不免把愠怒的目光对准了刘瑾。大学士们终于想到了因得罪刘瑾闲居在家的前右都督御史杨一清，天是，朱厚照下诏请其复出，委以平叛重任。杨一清受命统兵北上，浩浩荡荡杀奔宁夏。大军发至中途，传来喜讯，朱寘鐇之乱已被地方上的边军镇压掉了，遂拨马而归。杨一清与监军太监张永继续向宁夏进发，处理善后事宜。杨一清对刘瑾有着夺职之恨，他也知道张永与刘瑾的关系比较紧张，虽同为“八党”，也有不可调合的间隙。处理完事务回京的路上，杨一清出主意让张永奏告刘瑾是叛祸之源，让朱厚照收拾这个家伙。对此张永表示同意。

张永撰写的奏捷报告送入了北京，并请以八月十五日献俘。这个报告朱厚照没能看到，落在刘瑾手里。刘瑾出于一种本能，渐渐地发现朱厚照对自己有些厌恶了，失宠的危险信号频频出现。为了苟活，刘瑾遂谋不轨，正巧他的哥哥病死，就计划利用请百官参加葬礼的机会，发动宫廷事变。起事的日子定在八月十五日，正好与张永奏请的献俘仪式冲突。刘瑾担心夜长梦多，出于先下手为强的心理，急令献俘日缓期，让张、杨一行停在良乡待命。张永对刘瑾的阴谋自然无从得知，但这道莫名其妙的命令，却使他体察出了某种危险，于是将这纸命令扔在脚下，发令火速入京，越快越好。进京后，张永径直找到朱厚照，请他参加献俘仪式。朱厚照念张永此去饱受跋涉之苦，设了宴会为他接风。宴会一直进行到深夜，出席作陪的刘瑾精神不支提前告辞，朱厚照也醉眼朦胧。张永趁机拿出写好的疏奏，告发刘瑾是导致叛的根源，还把缴获的朱寘鐇的檄文递过来，让朱厚照细看，说： “刘瑾横行不法，已经惹起了海内外的怨怒，陛下如果还留下他，后患无穷。”朱厚照至此仍大惑不解地反问：“刘瑾他这是要干什么呢?”张永说他这是要得到天下，朱厚照说，那让他得到好了。张永又说，那时候将置陛下于何处呢?朱厚照这时才醒悟过来，下令连夜把刘瑾抓起来，准备谪居凤阳。

刘瑾的家是朱厚照亲自率领锦衣卫抄没的。从刘瑾家中，搜出了伪玺、穿宫牌以及衣甲、弓弩、衮衣、玉带等违禁品。此外，还有黄金24万锭又5. 78万两，元宝500万锭又158. 36万两，宝石2斗。细心的士兵从刘瑾常常使用的扇子中，还发现了两把锋利无比的匕首。朱厚照见状，勃然大怒，说： “这个奴才果真想造反!”气极之下，照着刘瑾连挥数拳，接着下令将刘瑾处以磔刑。刘瑾就刑之日，许多人争相向刽子手买他的肉吃，以此发泄心中的奇耻大恨。跟随着刘瑾的一批内外官，被弹劾成为奸党，包括内阁大学士焦芳、刘宇、曹元，尚书张綵这些早已声名狼籍的大臣在内，总数超过了60多个。他们中罪大恶极的，与刘瑾的族人一样，被押上了刑场，其余的不是被罚往边塞，就是被革职。朝官们和名地官员为朱厚照的这一举动感到欢欣，因而纷纷向他上疏，要求拨乱反正，彻底清除笼罩在宫廷内外的阴影，重开混沌之天。兴高采烈的人们认为，经过一番整顿，在迷途知返的君主的治理下，国家定然会振兴起来，中兴的转机终于来到了。

期待中的奇迹没有出现，拨乱反正仅仅刚刚开始，便如昙花般地消失，使人不免感到遗憾。刚开始时朱厚照还不孚众望，于闭门思过之后，收敛了放纵行为。他听从言官的意见，关闭了西厂、内行厂，将无辜关押的大臣们一一释放，为刘健、谢迁、刘大夏等人恢复了名誉。同时，治理了受害严重的吏、户、兵、工诸部，任命杨一清、孙交、何、 李鐩为尚书， 任命杨廷和为少傅兼太子太傅， 谨身殿大学士， 重新组织内阁， 选择李东阳、杨廷和、梁储、费宏、刘忠为阁臣。九月，因北方大旱，下令免了山东济南等府50州县税粮。他还郑重其事地发布了两道命令，内容分别是：凡刘瑾插手弄糟的政事，科道官只要指出，一定改正;百官对刘瑾的顺从缄默，均出无奈，不究追查。凡此种种，对肃清刘瑾流毒，稳定朝心，安抚百姓，无疑是重要的，可惜没能坚持到底。有的决定本身也有问题。由于对刘瑾的死党没有穷追猛打，魏彬、马永成、谷大用还继续得以任用，他们的家人也与那些受过迫害的大臣家人一样，被封官加爵，得到券世承袭、食禄1000石的赏赐。朱厚照还让魏彬代替刘瑾掌司礼监印，并且放心不下地向内阁交待：“凡朝廷大事，必须与魏彬在一起商议，阁臣不得有违。”阁臣们对此只好加以执行。为了向新权贵表示合作诚意，阁臣们以 “穷苦无菜”为题，作了一首诗献给张永，张永则把这诗用心装裱挂起，当作政治资本，炫耀于人。朱厚照一边企图廓清朝弊，一面又不肯断然改变宦官当政的局面，其结果是重蹈复辙。他的那些没有经过深思熟虑，头疼医头，脚疼医脚的反正措施，在宦官手中，成为堂皇的一纸空文，并再度被用来营私舞弊。这最终导致了人们中兴希望的破灭，一时好转的朝政，“匆匆春又归去”，很快又呈现衰败之相。

五

朝廷内部各种势力的斗争，对于朱厚照来讲，尽管有涉及切身利益的地方，但全是在忠君的旗帜下进行着，他可以凭个人的好恶左右形势，随意在天平的一方投下砖码，从而使对头们很快见出输赢。使朱厚照真正感到头疼的，是社会的动荡不安。与刘瑾的匕首比起来，农民造反燃起的烽火狼烟更为可怕，前者至多能送掉个人性命，后者则要焚毁朱家的帝王大业。

由正德元年始，从北方广袤的平原到南方纵横的水网地带，战事连绵不断，官军疲于奔命。河北、四川、江西等地，不断传来反上作乱的警号。最叫朱厚照心惊肉跳的，是正德五年 (1510) 十月起自河北霸县的农民造反队伍。这些农民多是替明军饲养战马的养马户，沉重的役负和饥贫生活，把人们逼上了反抗暴政的道路。在刘六、刘七的号召下，造反者由分散的 “响马盗”聚成数十万大军，攻城掠地，杀富济贫，铁骑纵横驰骋数省，屡败官军。朱厚照为情势所迫，不得不亲自参与对其镇压的军机谋划，并数易前线作战不利的主将。为了使官军甘心为朝廷卖命，他批准了兵部内阁奏送的 “以首级论功”令： 规定官军每擒杀3人，官升一级，擒杀首领，授予世袭千户，赏银千两，其领兵将领亦升三级; 如擒杀刘六、刘七，封以爵位。官兵们为捞到好处，在作战当中，往往不择手段地滥杀百姓冒功，一时间报功者数以万计，提升者千余人。奉诏抵前线监军的谷大用，先后得到励敕十余次。朱厚照还从辽宁、大同、宣府等地调来了边军。边军与京营军相比，粗犷慓悍得多，战斗力很强。统兵将领在立功封爵、升迁京堂的心理驱使下，表现异常凶猛、残酷。刘六、刘七不敌重兵镇压，终于正德七年 (1512) 七月失败。作为胜利者，朱厚照的爱憎十分鲜明。他重赏作战有功人员，不仅加官封爵到内阁承受不住，发出名爵滥始于今日的惊呼，还将127名军官收为义子，赐姓朱。他把捕入京师的造反头领一概处以剥皮之刑，令人将剥下的皮制成鞍，装在自己的马上，以骑乘发泄心头之恨。不过，暴纣行为毕竟是内心深藏恐惧的外在表象，宁死不屈的灵魂们，常常于夜阑人静之际闯入他的梦中，使他每每惊起，冷汗涔涔。

在朱厚照赐给国姓的义子当中，江彬是他最为赏识的。江彬于正德六年 (1511) 以大同游击的身分，随总兵官张俊带兵到内地作战，曾在蓟州闯入百姓家，诬指为贼，一口气挥刀杀了33人，后来又在一次攻城作战时，身中数箭，其中一箭射在脸上，被他拔出来，继续扑向城头，是个极其凶恶的家伙。边军还镇经过北京时，江彬被人引见朱厚照，朱厚照慕名将他留在身边，提拔为都指挥佥事，带他骑射谈兵，出入豹房，形影不离。江彬为了使朱厚照更加离不开自己，就借自己原来在大同的边兵来发展势力。他极力向朱厚照夸耀他统领的边兵如何骁勇，说：“他们是全国军队中最勇敢的士兵，攻防有素，个个武艺高强，可以将他们与京军互相调换操练。而京军到了边地去，很快就会跟边军一样有战斗力了。”朝臣对此强烈反对，朱厚照不听。正德八年(1513)正月，终于将辽东、宣府、大同、延绥四镇兵士调入京城组成团营，由江彬统领，号“外四家”。朱厚照又另外选宦官中的善射者组成一营，号为中军，由自己统领，要显示一下演兵布阵的武略，体尝这种大型游戏的乐趣。边军们在边境战中多有建树，入京后就有些骄横不可一世，时时纵横列队街头，大摇大摆地开赴操练场地。操练之时，朱厚照身披铠甲，驰马舞剑，尘土蒙面地紧张指挥，场面极为热闹，百姓争相围观，而那呐喊声、火炮声则三天两日波及全京城，闹得鸡犬不宁。

朱厚照在挥霍浪费上，开始达到朝野皆惊的地步。他在短短的几年中，陆陆续续地整理和扩建豹房，费去了白金24万两，并且仍然不断地扩充其中的人员，增添虎豹等动物，而这些凶猛的动物，是由各边镇守太监带领军士捕获的。本来举行郊祀典礼的斋宫相当不错，他却别出心裁，传旨让陕西用毡另造帐篷式的斋宫，结果耗费银两无数，仅监工的太监扣下来准备送礼的，就有数万金。正德九年 (1514) 为修复年初焚毁的乾清宫，向全国加赋100万两，起用军校力士10万余众。对于女人，朱厚照的兴趣有增无减，凡向他进献美女的人，都得到了极厚的赏赐。延绥总兵官马昂本来犯罪罢官，他妹妹生得漂亮且能歌舞，精通骑射，已经嫁人怀孕，马昂把她从夫家中夺出献给朱厚照。朱厚照惊其美丽，极为宠爱。马昂不久就复职，得到了朱原照赐给他的住宅、蟒衣。

新的玩乐方式、玩乐场所，新的美女，使朱厚照更加厌烦那些繁琐无味的视朝听政。群臣苦心婆口地劝说很久，他才“偶尔虚应其事”，有时虽然宣布视朝，官员从早等至黄昏，却又传旨免朝，诸臣只得怏怏而归。正德十一年 (1516) 元旦，按祖制进行庆贺大典，朱厚照应去接受百官的朝贺。这天百官以及国外使臣四更时就齐集宫门等待，足足等到下午，朱厚照才起床，懒洋洋地蹒跚而来。下午酉时典礼开始，拖到深夜才结束。百官饥渴一天，好容易盼到一声散朝，个个如大赦的囚犯夺路狂奔，许多人被绊倒，互相践踏，将军赵郎竟被踩死在禁门之中。“午门左右，吏觅其官，子呼其父，仆求其主，喧如市衢，声彻庭陛。”正德十二年(1517)正月，朱厚照召大臣及科道官传旨，郊祀完后，要去南海子观猎。大学士梁储等上疏劝阻，他照行不误，正月十三日郊祀完毕，遂猎于南海子。文武诸臣去追赶他，全被关在围猎场大门外。里边的人传出话来，说陛下让官员们先回京师，在承天门等候他。结果，他和少数随同一直玩到半夜尽兴才回来。

为了获取新的乐趣，朱厚照经常换穿便衣，与江彬悄悄地溜出宫去，有时到教坊欢乐，有时下落不明，短则一会儿半宿，长则夜不归宫。阁臣们为他的安全着急，尖锐地批评他：“皇帝一身而系天下安危，若为社稷着想，就绝不应私自出行，那些出主意的人应被正法!”朱厚照不悦，表面上还得表示听从。大臣们没有料到，朱厚照对这种游戏方式早就不满足了，正在暗地里做出巡的打算。他出巡的欲望，主要来自江彬的鼓动。江彬为了使朱厚照与宫内的其他人疏远，独沾宠信，数次在朱厚照面前吹风，赞扬宣府的热闹，说那里的乐工多是美人儿，在那里可以看到边兵与外虏交战，况且边地风景如画，凭借坐骑，瞬息千里，何必在皇宫内郁郁而居，让朝臣们管着。对江彬的话，朱厚照一听就信，禁不住心驰神往。于是，几次大规模的长时间的远游开始了。

六

正德十二年(1517)八月，在没有仪卫扈从、伴驾大臣、护辇将军陪同的情况下，朱厚照与江彬一行悄悄出京，过昌平，直抵居庸关，命人传命打开关门。大学士梁储等闻知后直起急追。巡关御史张钦拒不执行这道命令，将朱厚照派来叫关的使臣召到面前，加以训斥，说： “皇上决不会悄声匿迹地出巡，定是有人假冒圣驾，希图出关通敌。”朱厚照听了大臣的回报，第二天又命其去宣谕。张钦不再装傻，将“敕印”绑在背上，手持宝剑，坐关门之下，严厉地宣称自己受天子的命令把守边关，“敢言开关者斩!”朱厚照闻报大怒，命人逮张钦治罪，正好梁储赶到，苦苦劝其回京，朱厚照不得已，悻悻而回。几天后，朱厚照乘夜深秘密出京，又至居庸关，派人刺探张钦，得知其正巡察白羊口，于是不失时机抢出关去，并命令谷大用代张钦守关，阻止追劝的朝臣。在江彬的引导下，朱厚照日行夜宿，饱览塞上风光，九月到达宣府。这里，江彬提前已为朱厚照修建了镇国府，将豹房中的珍宝，以及巡游中掠来的妇女安排在里面。朱厚照见府中女乐歌童无一不备，房屋建筑画梁雕栋、朱檐黄瓦，禁不住心花怒放，说这里是“家里”。宣府地处塞外，因是交通要道，街市富丽繁华，城外青舍点点，牧歌悠悠，天高云淡，别具情调。朱厚照乐而忘归，常常在晚上出去，闯入民宅，或索要酒食，或抢劫妇女。被调来保护朱厚照的军士们炊柴接继不上，动辄拆毁民房，搅得市肆萧然，白昼闭户。

没多久，朱厚照又去了阳和 (今山西阳高)。正值蒙古兵骚扰这一带，他闻报之后，心想这正是显示自己 “勇略”的好时机，于是将自己封为 “总督军务威武大将军总兵官朱寿，”称驻所为 “军门”，并以此职写奏章向内阁索要军马粮钱。阁臣们没有答应，上疏请他早日还京。朱厚照干脆直接下旨给户部，“拨银一百万两给宣府，以赏劳军师。”尚书石玠只好送去这个数字的一半，应付过去。10月，两军交战于应州城北，朱厚照亲执武器，与太监们率兵自阳和驰援，激战了两天。这一战，虽然蒙军死16人，最后退走，但明军伤亡六百余人，朱厚照也险些被俘，可他却认为取得了重大胜利，让人向朝廷发回捷报，自己率兵折回宣府。隔不久，时当立春，朱厚照准备了诸样杂剧欢庆新春，其中最令他开心的是，装饰大车数十辆，上载和尚与妇女数百人，令他们互相打逗，以为乐趣无穷。正德十三年 (1518) 春决定返京，传令群臣盛服郊迎“威武大将军朱寿”凯旋。正月十六日，朱厚照回到京城，文武群臣皆迎驾于德胜门外，彩幛数十，彩联数千，在称颂其辉煌战果的彩幛上只称“威武大将军”，不敢写上尊号，众官列名其下，亦不敢称臣。这天雨雪交加，直到傍晚，朝官们才透过雨雾，看见这位大将军在火把的照耀下，坐骑红马，身披战袍，腰佩利剑，被兵士簇拥着洋洋得意而来。杨廷和等迎上去奉酒称贺，朱厚照神采飞扬，踌躇满志，一饮而尽。他充满自豪地对大臣们夸耀说：“我在榆河亲手斩了敌人一颗首级，你们可知道?”群臣连忙顿首称颂他神勇圣武。朱厚照好不畅快，他飞身上马，不顾群臣，驰回皇宫，当晚又 “宿于豹房”。

没过几天，朱厚照又起身北巡宣府。二月，太皇太后王氏 (宣宗的皇后) 去世，他只好收起游兴，赶回京城办理丧事。

正德十三年(1518)三月，朱厚照借太皇太后将下葬的机会，开始了第三次出巡。他先去昌平，又到密云。江彬等沿途掠夺良家女数十车，经过之处，民多逃亡，远近骚动。五月，自喜峰口还京，一路上春风满面，全无半点悲戚之色。

时隔仅一月，朱厚照因怀念塞外的“家里”，准备再次出巡。遂以边关经常受北寇入侵为借口，令阁臣起草敕令： “特命总督军务威武大将军总兵官朱寿，率六军征讨。”这里的朱寿，自然还是指朱厚照自己。阁臣从没拟写过这种荒唐的圣旨，拒不从命。朱厚照将梁储等人召至宫内，当面催促快点拟写，并拔剑威胁。梁储伏地哭谏，朱厚照无奈，不再令人草拟诏令，但不肯放弃行动。七月九日，天还不亮，朱厚照就带领江彬及兵士走出东安门，沿着已经走熟的路线，经过居庸关，到达宣府。接着，他又来到大同，在大同降敕，封自己为镇国公，岁支禄米五千担。十月，巡游的大队西渡黄河至陕西榆林。十一月，南至绥德。十二月，东渡黄河，到达太原。这次巡游，江彬与随行士兵到处为朱厚照物色美女，无论官家民家，已婚未婚。太原晋王府乐工杨腾的妻子刘氏，很有几分姿色，精通音乐，朱厚照占为己有，临行载之而归。此后，这女人便随侍朱厚照，宠幸超过诸女，称作“美人”，江彬则称其为“娘娘”。正德十四年 (1519年)二月，朱厚照的 “远征”结束，满载金玉玩器、鹰犬虎豹、美姬丽女自宣府而归。这次出巡时间达半年之多，跟从他的人不堪劳累，多半生过病，而他一路上乘马驰行，涉险阻，冒风雪，兴致勃勃，毫无疲惫之感，甚至连一次小小的感冒也没患过。

第四次出巡归来之后，杨廷和向朱厚照上疏，请他“明诏天下，不复巡游”，并要他缴还所奉“敕令”，朱厚照不听。他在阅尽塞上奇丽风光后，炯炯的双眼又移向了细雨轻烟笼罩的南方。不到一个月，又下南巡诏令。南巡的诏令刚下，就遭到朝臣的群起反对。先是杨廷和等人面见朱厚照，说西北之巡已经闹得百姓哀痛，若南巡必又涂炭南方，又说皇子一直没有降生，圣上应保养身体，以继宗社，应当收回诏令。对此朱厚照不加理睬。兵部郎中黄巩等人见毫无结果，先后上疏，批评朱厚照因宠信坏人，使朝政先坏于刘瑾，再坏于江彬，指出朱厚照南巡不过是“侈心为乐。”朱厚照对此十分震怒，将黄巩等人捕入锦衣卫狱中，前后多达30多人。为杀鸡儆猴，朱厚照下令在阙下对146名大臣施以杖刑，江彬恨其指斥罪行，暗中令掌管刑狱的加重责打，有几人当即死于杖下，工部主事何遵肢体俱裂，死于狱中。朝臣们没有被朱厚照的气势汹汹吓倒，一些人表现得不屈不挠，金吾卫指挥佥事张英就是一个。他以死相谏，在跸道跪哭后，袒胸持剑自刃，血流满地，士兵们将他的剑夺下，投入狱中，仍不放弃自己的意见，结果又遭杖击而死。有的大臣在遭杖击即将丧命之时，还大义凛然地对痛哭的后人说：“哭什么!为皇上而死，死得其所，虽死犹荣”。群臣空前未有的激烈反对，遭害者不惜生命的浩然之气，使朱厚照终于感到南巡不太可能成为事实，下令取消了南巡行动。在朱厚照的一生当中，因朝臣坚决反对而终止的荒唐举动，实属罕见。这之前仅有的一次是正德五年(1510)六月。那时朱厚照正对佛教发生兴趣，在学习佛经梵语的同时，自称“大庆法王西天觉道圆明自在大定慧佛”，番僧们趁火打劫，上书乞请寺田百顷，修建法王下院，他以皇帝和大庆法王的双重身分签署圣旨，由礼部办理，结果由于大臣们的反对，没有成功。这次与正德五年不同的，是朝臣为实现目的付出了高昂的代价，先后有15人被杖刑送命，并且来之不易的胜利时间十分短暂。

朱厚照热衷出巡，大大妨碍了他对政务的处理;在宫中暂且栖身，其结果也不太好。他嗜酒如命，随身带着酒盏，那些包围在他身边的倖臣，就将罂罍放入酒中，使他染上酒瘾，终日酣酗，趁他颠倒迷乱之际作崇。过量的酒精加之毒品，对朱厚照的身体极为有害，没过多久，他那本来令人惊慕的强壮身体，就有了病态反应。对此他浑然不觉，仍旧在豹房中鬼混，醉生梦死。

七

正当朱厚照为南巡的事情与朝臣闹得不可开交的时候，江西南昌也在悄悄孕育着一场叛乱。南巡的风波刚刚平息，叛乱的消息就传入京师。

叛乱的头子是朱宸濠，其高祖为明太祖的第十七子宁王朱权。朱宸濠早就有窃国的准备，他的护卫军队曾几次被取消，但很快就被他通过各种手段恢复，经过苦心经营，有2万余众。对朱宸濠的阴谋活动，有人向朱厚照作过揭发，朱厚照不以为然，反而责备那些揭发者，说他们出了伪证。朱宸濠见朱厚照无子，东宫未立，就求人在朱厚照跟前进言，让自己的儿子入嗣，以图将来兵不血刃地夺到最高权力。朱厚照没有看穿这一诡计，而是表示同意。朱宸濠的阴谋后来因太监张忠的告发而败露，大学士杨廷和也接到了御史萧淮的告发信，便向朱厚照建议对其进行制裁。朱厚照同意这一建议，派驸马都尉崔元等带着圣旨前去收其护卫。正德十四年 (1519) 六月十四日，不甘心失败的朱宸濠声称“奉太后密旨，令起兵入朝”，集中了可供调遣的兵马，号称十万，公开反叛。叛军杀掉了巡抚江西副都御史孙燧等一批官员，任命了所谓左右丞相，以及兵部尚书，挥师沿长江而下，攻打安庆。

汀、赣巡抚副都御史王守仁，急令各府州县，发兵会剿。七月二十日攻克南昌。朱宸濠回军驰援，二十四日，两军激战于黄家渡。二十六日，朱宸濠兵败，被朝廷的士兵活捉。他见到王守仁后，大喊：“王先生，我可以将护卫军队全部交出来，请把我降为庶民。”王守仁回答了四个字“有国法在!”朱宸濠这才老实下来。王守仁与朱宸濠在激战，朱厚照却把这一事件视作寻欢作乐的机会。他认为突破大臣们的阻挠、实现南巡梦想的时刻终于来到了，开始筹划御驾亲征。江彬等陪他在豹房中玩乐的倖臣，马上积极响应，纷纷为出巡做准备，许多对军事一窍不通的人，还献上了所谓捉拿朱宸濠的方案。七月十三日，朱厚照传旨，命大学士杨廷和草拟敕令：“令总督军务威武大将军镇国公朱寿统领各镇兵征剿”。杨廷和不从，并反问说： “陛下亲征，谁敢发令差遣?”朱厚照不听，亲自下旨自称威武大将军。这时人言沸沸，官员们又开始上疏阻拦。朱厚照恐再形成上次的局面，立即下令：“再有敢妄言劝阻者，处以极刑! 决不宽宥。”这回总算达到了目的，八月，亲征的队伍浩浩荡荡涌出京城，约十万之众。

队伍刚至涿州，忽报王守仁平叛获胜的捷报送到了。朱厚照看罢捷报，悄悄掖起来，秘而不宣。大队到了山东临清，朱厚照派人回京去接爱姬“刘美人”，不料刘姬以没有信物为由不肯离京。原来朱厚照行前，刘姬因病不能同行，相约以玉簪为信物请召，此物被朱厚照遗失在芦沟桥一带，曾找了三天未得。于是朱厚照亲自在夜间乘小船从运河回去，将刘姬接来。他从临清出发时，行动诡密，随从大臣无人知晓，等发现追赶已经来不及。朱厚照回来的路上，遇上了湖广参议林文缵的船，便上了林的船，夺其一妾载船而归。朱厚照水路由临清至济宁，顺流直下徐州，沿途所至，一片水乡，情趣盎然，遂捕鱼捉鸟，分赐左右，人们便献金帛为谢。十二月初，抵达扬州。太监吴经已先期赶到，将夺来的民宅改为“大将军府”，打着圣上的幌子到处寻找处女、寡妇，一时间居民惶恐不安，有女之家皆赶紧婚配，甚至拉郎相配。掠夺来的妇女被关在尼姑庵，有钱人家将人赎出，贫者多自杀，余下的送入“大将军府”。朱厚照在扬州一住数日，之后，大军进发南京，又在南京游玩数月。一路上，随行的江彬狐假虎威，肆意妄为，让各地的官员一律身着戎服迎送车辇，而江彬则不时地传圣旨征索。旗牌军校对待官职稍小的郡县长吏，任意拷缚，待之犹如奴隶一般。就连南京守备成国公朱辅，见了江彬也长跪不起。

与朱厚照一同南下的军队，有一部分由张永、张忠率领先期赶到杭州、南昌。兵士们为了夺取功劳，就在城中大肆捕捉逆党，许多无辜的军民被诬陷，遭到戮杀。有的军官还让王守仁将朱宸濠在鄱阳地区放掉，以便让朱厚照擒拿。王守仁极为愤怒，他把朱宸濠带出南昌，去杭州找到了张永，陈述江西兵乱之后，已是满目疮痍，百姓流离，大兵再至，将有不测，要张永将朱宸濠带到南京交差，阻止大军南下。张永表示愿意帮忙，然后去南京找到朱厚照，做说服工作。朱厚照表示不再继续南下，让王守仁 “重上捷音”。正德十五年(1520)七月，王守仁再次报捷，为了照顾朱厚照的情绪，在捷报上写明完全是按照威武大将军的布置，才讨平了叛乱，又把随征的诸宦官、大臣的名字也列上请功。朱厚照没有亲自捉到朱宸濠，觉得不过意，于是在正德十五年(1520)八月，于南京搞了场面非常可笑的受俘仪式。他设了一个广场，树起威武大将军的大旗，由全副武装的士兵围场一周，令去掉朱宸濠身上的枷索，自己着戎服，持利剑，在伐鼓鸣金声中，冲进场去与朱宸濠格斗，将其擒获，重上桎梏，然后接受献俘。这场闹剧结束了，朱厚照才觉满意，在大学士梁储、蒋冕的劝说下，决定 “班师”。

自南京返回京师的途中，朱厚照迷恋于水乡秀丽的景色，一路上捕鱼射雁，走走站站，从容不迫地享用南巡的最后一段时光。九月，他来到清江浦，划着小船在一个叫积水池的地方捕鱼捉虾，不想在奋身撒网时，翻船跌落水中，幸亏左右的人及时跳入水中将他捞起。朱厚照的身体状况已经不好，这次虽没被淹死，但受了凉，生起病来，并且一直不见减轻。十月，朱厚照还至通州。没过多久，在通州处死了朱宸濠，将其焚尸扬灰。这时，江彬还在鼓动朱厚照北上宣府，因他的身体实在不能支持，才没依从。从通州起驾回京的上，朱厚照再也无力骑马了，只得登辇而行。车辇所到之处，皇威赫赫，士兵们全身贯甲，横刀扬鞭，为他护辇。遗憾的是，迤逦而行的队伍尽管壮观，它的主人却显得无精打采， 从遮盖严密的车辇上， 不时传出教大臣们心惊肉跳的剧烈咳。 十一日，文武百官迎驾到正阳桥，朱厚照令大阅军容。一批俘虏被预先砍了脑袋，首级悬挂在长杆上，一些侥幸活命的，还有死者的家眷，被押跪在大道两旁。朱厚照强打精神，披挂战袍，立于正阳门下，与百官们检阅大军以及“赫赫战果”，接受人们的欢呼表贺。十四日，朱厚照因凯旋大祀天地于南郊，跪行天地时，由于病体不支，突然从口中喷涌出鲜血，终于提前告退。

正德十六年 (1521)三月十四日，朱厚照死于豹房，终年31岁。朱厚照一生嫔妃如云，美姬常拥，但他没能为自己留下后嗣。预先准备好的葬地是康陵，修建在北京昌平天寿山下，在郁郁葱葱的桧柏绕围下，这颗不安份的心终于安静下来，被黄土掩盖。对自己荒嬉无度的一生，朱厚照自己有个评价。他在临死的头一天，对守护身边的太监说：“我的缺点实在是太多了，不足以成为人们学习的榜样。你把我的意思转告太后，天下的事情，还是朝政为重，请她今后一定与阁臣们商量行事。过去的事情，责任由我负，与别人无关。”君王们威福任情一生，能引咎自责的，不算太多，朱厚照临终能做如是说，确属不易。这位临死才有点明白的皇帝，庙号武宗。