武元王乞伏乾归 

建义四年(388)六月，西秦国君乞伏国仁突然病死，国仁的儿子公府年幼无知，无法继承帝位。大臣们正在左右为难，乞伏国仁的弟弟乞伏乾归说： 既然人已死了，总得有人接替他的位置。大臣们听出了他的话外音，便推乾归为大都督、大将军、大单于、河南王。乾归也不客气，心安理得地改元太初，将国都从勇士城迁到金城 (今甘肃兰州)。这时， 吐谷浑大人视连， 鲜卑豆留䩭、 叱豆浑、 卢水尉地跋纷纷归附乞伏乾归。 太初七年 (394)十月，乞伏乾归又消灭了氐王杨定，占有陇西、巴西地区，成了西北的又一个强大政权。

杨定死后，天水姜乳攻占了上邽(今甘肃天水)。乞伏乾归平时没把姜乳放在眼里，现在那肯让他染指自己的版图。于是便派乞伏益州讨伐姜乳。当时边芮、王松寿对乾归说： “乞伏益州因战功卓着，骄傲自满，如果和敌交战，一定麻痹轻敌。”乾归对他们说：“益州既勇敢又善于安抚部下，没有一个大将能比得上他的，只不过是怕他擅作主张罢了，如果找几个合适的人协助他，就可以高枕无忧了。”于是派韦虔和务和去当乞伏益州的助手。益州因多次战事获胜，根本没把姜乳放在眼里，到达大寒岭时，让官兵解甲痛饮，韦虔劝谏时，益州拍着胸脯得意扬扬地说： “姜乳那批乌合之众，听我到来，理应远逃，现在不自量力想与我交战，必死无疑，希望你们不必多虑。”益州夸下海口，但不久就被他所轻视的姜乳打得一败涂地。

太初八年(395)七月，后凉吕光率领十万大军出击西秦，乞伏乾归非常紧张。这时乾归的左辅密贵周、左卫莫者羝劝乾归向吕光称臣，乾归当时被吕光的浩大声势吓昏了头，便把儿子敕勃当人质向吕光称臣，吕光见没有交战乾归就已屈服，也就耀武扬威地撤离了西秦。吕光一撤，乾归又感到非常窝囊，一气之下杀害了劝他投降的密贵周、莫者羝，并把吕光臭骂一顿。吕光对乞伏乾归的出尔反尔十分反感，又于太初十年 (397)一月出击西秦，很快攻取了西秦的金城、临洮、武始、河关。西秦大臣见状都吓破了胆，齐声劝乞伏乾归东奔成纪。乾归胸有成竹地对他们说：“战争的胜负并不在于军队的多少，完全要靠神机妙算。吕光兵马虽多，但军纪不严，吕光弟吕延虽然勇敢但没有智谋，所以他们根本没有什么可怕的，况且，精兵全在吕延那里，吕延一旦失败，吕光自然就会撤退。然后我们乘胜追击，胜利确信无疑。”乾归和诸将仔细讨论了作战方案后便派人去欺骗吕延说，乞伏乾归的军队已经溃散，乾归已经逃奔成纪。吕延信以为真，带兵追击，结果进入了乞伏乾归的埋伏圈，乾归一声令下，伏兵从四面出击，立刻就把吕延官兵打得人仰马翻，吕延死于战场。吕光听到吕延败讯后，急忙带兵回到了姑臧 (今甘肃武威)。

打退后凉之后，乞伏乾归又想征服左邻右舍，于是便于第二年(398)派乞伏益州攻克支阳、鹯武、允吾三城，不久又用兵吐谷浑，在度周川打败吐谷浑。乞伏乾归的东征西伐虽一时取胜，但严重消耗了西秦的国力，一旦遇到强敌，便会土崩瓦解。太初十三年(400)，后秦姚兴带兵袭击西秦。乞伏乾归听说姚兴即将到来，对诸将信心十足地说：“我自继位以来，多次消灭强敌。现在姚兴带着全部军队入侵，气焰十分嚣张。生死存亡，在此一举。这次消灭姚兴，关中之地就会全归我们所有。”当下各位大将分头行动，慕容允屯兵柏阳，罗敦屯兵侯辰谷，乾归亲自率领骑兵等待姚兴军队。但是，天不助人，狂风突起，黄沙飞扬，一时天昏地暗，乾归与中军失去联系，次日一早与姚兴交战失利，狼狈逃回金城，乾归哭着对部下说：“我被诸君推为首领，本想大干一番事业，但才能有限，遭到了如此惨重的打击，现在人马已经逃散，没有迎战能力，我想西保允吾，暂时躲避一下后秦的兵锋。如果你们也去，恐怕会死在那里。你们应当尽快投降后秦，保全你们的妻子儿女。” 当他们表示愿跟乾归西去允吾时，乾归又对他们说： “如果天不亡我，以后再恢复邦业，到那时再与你们相见也不算晚，现在你们跟我去死，毫无益处。”说完和大臣们抱头痛哭后，乾归带着几百名骑兵到允吾向南凉秃发利鹿孤要求归附，受到了秃发利鹿孤的隆重迎接，被安置在晋兴。

姚兴撤兵后，南羌梁弋秘密派人与乾归谈判，准备把乾归接到他们那里，乾归刚要背叛南凉，事先已得到了消息的利鹿孤派弟吐雷率领三千名骑兵在扪天岭把守。乾归怕被利鹿孤所杀，便对太子炽磐说：“我们父子如果继续留在这里，一定会遭到利鹿孤的暗算。现在后秦已经强大起来，我想去归附姚兴。如果我们全家都去，势必会被南凉的骑兵追上，那时我们一个也跑不了。现在我把你们弟兄和你母亲留在这里作人质，南凉一定不会对我们起什么疑心，我到了长安后，南凉也不敢杀害你们。”乾归把炽磐等人送到西平 (今青海西宁市) 后便马不停蹄地跑向长安。姚兴见了乾归后眉开眼笑，把他封为归义侯，让他回到苑川，继续管理原来部众。此后乞伏乾归遵照姚兴的旨意，先后与齐难到河西迎接吕隆，在滋川讨伐羌族党龙头，攻克杨盛的皮氏堡、西阳堡，打败吐谷浑将领大孩，为姚兴立下了汗马功劳，自己的势力也逐渐壮大。姚兴怕乾归势力强大后不听指挥，便于弘始八年(406)十二月乘乾归到长安朝拜之机把他留在长安，给了他主客尚书这么一个空衔，实际上解除了乾归的兵权。

乞伏乾归的儿子乞伏炽磐在弘始四年(402)从西平跑到长安，被姚兴封为振忠将军、兴晋太守，带兵驻守苑川。乞伏乾归被姚兴留在长安后，乞伏炽磐纠集了两万七千人占据嵻㟍山作为根据地。 乾归听到这一消息， 为之大振， 偷偷地从长安跑回苑川， 然后搜罗了三万人到度坚山重新称帝，改元更始，将夫人边氏立为皇后，儿子炽磐立为太子，原来的大臣全都恢复职务。接着，派兵攻克后秦的金城、南安、陇西等郡，把两万五千户分别迁到苑川，枹罕(今甘肃临夏)。秦更始三年(411)，乾归派炽磐出兵南凉，在岭南打败了秃发傉檀的太子虎台，缴获了十多万头牛马。不久，乾归亲率三万兵众到枹罕征伐羌族彭利发，彭利发闻风南逃。同年六月，乾归被侄子公府所杀，葬于枹罕，谥号武元王。