章宗完颜璟
一、太孙嗣统
大定八年 (1168) 夏天，金朝皇太子允恭喜得贵子，正率文武官员在金莲川消夏避暑的金世宗，得到这一消息，大喜过望，急忙起驾回京，亲临探视，并为此大宴群臣。在宴席中金世宗高兴地对李石和纥石烈志宁说：“我虽然有许多儿子，但是明德皇后只生了皇太子允恭一人。今天又有幸有了嫡孙，我看就叫他麻达葛吧!”麻达葛是一座山的名字，世宗曾去游猎过。此山势衍气清，世宗极为欣赏，麻达葛就成为章宗的小字。
大定十八年 (1178)，麻达葛10岁，世宗册封他为金源郡王，并开始教他学习女真小字以及汉家的儒家经典着作，由进士完颜匡和司经徐孝美等担任侍读。
大定二十四年 (1184) 金世宗巡幸上京会宁府，皇太子允恭奉命留守中都，监临政务。允恭久居深宫，埋头于经书之中，对处理政务一窍不通。是年七月就派儿子麻达葛前往上京，请求他早日回宫。允恭监国日夜操劳，再加上缺乏经验，忧心忡忡，终于积劳成疾，大定二十五年(1185)六月，逝于中都承华殿。讣闻传至，金世宗哀痛万分，在天平山好水川的行宫里亲自为允恭设位祭奠。此时的中都皇宫里简直乱成了一锅粥，前来吊唁的皇子、公主、王妃、文武大臣，熙来攘往。麻达葛失去了父亲，哀痛过甚，只知嚎哭，左丞相纥石烈志宁忙劝道：“哭泣，是常礼。但郡王身处冢嗣之位，岂能因为哀痛而置江山社稷于不顾?”并召来太子侍读完颜匡说： “你侍奉太子已经好多年了，是太子近臣。现在郡王哀痛过甚，你应当劝劝他，保护好他，不要离开左右。”
九月，世宗返回大都，授命豳王永成为中都留守，整顿混乱秩序。又派滕王府长史再兴，御院通进阿里剌将金源郡王麻达葛保护起来，以防不测。十一月，纥石烈志宁上表世宗请求册立金源郡王为皇太孙，确定嗣统。世宗没有答应，而是将他改封原王，调判大兴尹，先训练他熟习地方政务，第二年又授命他为右丞相，由左丞相太尉纥石烈志宁辅佐他。
麻达葛担任右丞相刚刚四天，世宗就召来问道： “你处理政事有几天了?”麻达葛回答说：“四天。”世宗又问： “你认为担任京尹与处理尚书省事相同吗?”又回答说：“不相同。”金世宗微笑着点点头： “地方政务繁杂细小，尚书省执掌大政，所以不同。你现在还很年幼，对于处理政务还要好好学习。我让你担任右丞相，一方面是要试一下你的才干;另一方面是要让你熟习朝政。你要好自为之。”世宗还拿出宫中存留的《舆地图》，让他了解金朝的版图。
大定二十六年 (1186) 十一月，金世宗下诏正式册立原王麻达葛为皇太孙，并赐名为璟。麻达葛入庆和殿致谢。金世宗语重心长地对他说：“明德皇后只有你一个嫡孙。通过对你的试用来看，你还是很有能力的。自今以后，我立你为太孙，你要时时自勉，勿负众望!”
大定二十八年 (1188)十二月，金世宗病重，下诏由皇太孙全权处理政务，并拥有对五品以下官员的除授之权。麻达葛奉命入居庆和殿。第二年正月，金世宗崩于福安殿。纥石烈志宁等宣谕世宗遗诏，麻达葛继立皇位，这就是金章宗，金朝历史上的第六代皇帝。
二、锐意求治
金章宗生长于世宗执政的金朝盛世，对世宗的文韬武略耳濡目染，上台后继续实行“仁政”统治。同时，改变了世宗的复古主义做法，执行汉化政策。他极力推崇北魏孝文帝的汉制改革，不断完善各种政治制度，实现了女真族的彻底封建化。
各项制度的普遍完善与法律化是金章宗时期政治的突出特点。
金朝自熙宗时期便已开始全面建立汉官制度。章宗即位后，加强官制改革，整顿三省六部的建制。同时，适应形势的需要，又设立了许多新的机构。承安三年 (1198) 金章宗在中央设立提刑司，后改安抚司，其职责是镇抚各地人民，纠察边防军务，审察朝廷内外重大的刑事案件。司内还特设安抚判官，专管女真族猛安谋克。第二年又改安抚司为按察司，掌管审察刑狱，弹劾官吏，并兼劝民农桑。泰和六年 (1206) 适应军事形势的需要，金章宗又在各地设立递铺。其制规定，马路每十里设一铺，每铺设四人，铺头一人，铺兵三人，以所统辖射粮军差充。铺兵腰带响铃，日行三百里，凡是元帅府，六部的文件，以及皇帝的旨令和各地的奏牌都可以入铺转送。泰和八年(1208)，金章宗又仿照辽宋旧制，精简户部官员，设置三司，执掌盐铁、度支、劝农三科。另外，重开登闻鼓院，还设置审官院，内侍寄禄军，军器监，甲坊署，提举圉牧所等行政机构。官僚机器迅速膨胀，使得政府官员剧增。金章宗泰和年间，朝廷在职官员有四万七千多人，比金世宗时增加了两倍多。这么庞大的官僚队伍，管理起来也确实很费脑筋。为了清明吏事，提高行政效率，泰和四年(1204)，金章宗仿照唐朝的政治制度，制定了对文武官员的考课法，即四善、十七最之制，规定不同级别的官员，按照政绩大小来决定升降。
金朝在与辽宋的交往中，逐渐学习到汉族统治者的礼乐制度。但却一直没有形成金王朝自己的完整的礼乐制度。直到金世宗大定末年，金朝才开始参校唐、宋礼典沿革，制订礼乐，先后开设了“详定所”以议礼，“详校所”以审乐，由学识渊博的宰相主持修订。金章宗明昌初年才开始汇集成书，共四百多卷，取名为《金纂修杂録》，由尚书左右司、春官、兵曹、太常寺各掌管一部。金章宗也极为重视朝廷礼仪，明昌六年 (1195) 十二月，礼部尚书张等进呈《大金仪礼》。泰和三年(1203)章宗又令吏部侍郎李炳、国子司业蒙恬仁本、知登闻检院乔宇等再评定《仪礼》。这样经过两代帝王的努力，章宗时已形成了金朝的完备的礼乐制度。
金朝几代帝王都遵循一种遵孔事儒的政策，章宗即位之前就熟读了儒家的《诗经》、《尚书》、《孟子》等经典。即位之后，他立即下令由孔子的嫡系后代孔元措袭封衍圣公，并下特旨修缮孔庙，廊庑用碧瓦，石柱雕龙纹，修建厅堂、学庙等四百多间。金章宗还兴办教育，重视科举。他在世宗大力兴办学校的基础上又增设了节镇府学、防御州学六十多处，增养学士一千多人。并学习宋朝的教学经验，在国子学中对学生的教育实行“三舍法”。金章宗还曾诏令三十五岁以下的女真亲军，必须熟读《孝经》和《论语》。在科举制方面，金章宗继续实行前代的词赋、经义、策论、律科、经童之制和女真进士科。又在明昌初年增设了制举宏词科，以待非常之士。制举宏词科的设置弥补了单纯依靠词赋、论等考试手段选拔人才的不足，使得具有特殊才能的专门人才得到了重用。至此，金朝完善了自己的科举制度。
金朝自太宗以来，重视法治，历代帝王都关心修定法律。正隆时曾制订《续降制书》，世宗时又有《权宜条理》、《重修制条》，但是却都繁杂失次，缺乏条理。明昌元年(1190)，金章宗下令组成评定所审定律令。明昌三年 (1192) 七月右司郎中孙铎先以评定所所校《名例篇》进呈，不久诸篇皆成，章宗又下令中都路转运使王寂、大理卿董师中等重新校订，制成《明昌律义》，后来又命大兴府事尼庞古鉴、御史中丞董师中为校定官，户部侍郎李敬义等为覆定官，重修新律。至泰和元年 (1201) 十二月修成，是为《泰和律》，这是金朝最完备的法典。
金章宗继承子世宗的衣钵，上台以后，极力要有所作为。解放生产力是他在经济领域中采取的重要措施。
大定二十九年(1189)二月，章宗刚刚即位，就下诏将宫籍监户中属于睿宗、世宗、生父允恭的奴婢全部放免为平民。闰五月，又下诏允许因贫困而卖身的奴婢赎放为良，他们的子女也要从良。金朝奴婢中，占有绝大多数的是属于寺院僧道的所谓“二税户”，他们既要向国家纳租又要向寺院纳税，是地位最低下的奴隶。对于对他们采取什么样的政策，金朝统治集团内部历来没有形成统一的认识。大定二十九年十一月，章宗又对这一问题组织文武大臣展开了一场讨论。大多数官员主张有公牒可凭的二税户准许为良。参知政事移剌履认为，凭验真伪很难以辨明，凡是奴婢今后所生子女全部为良。对现有的奴婢不准许典卖。这样三十多年以后，所有的奴婢就可以放免为良。太尉徒单可宁则认为，寺院将二税户抑为奴婢，成俗已久，骤然加以改变恐怕人情不安。如果恶其奴婢数多，应严立格法以防滥度，则自然而然地就会减少。完颜襄则认为，出家人不得使用奴婢，不管是什么原因成为奴隶的，应全部放免为良。金章宗接受了完颜襄的主张，马上派遣大兴府治中乌古孙仲和、侍御使范楫分括北京路及中都路二税户，凡是没有凭验的恢复其原来农奴地位，持有凭验的全部释放为平民。这样共放免二税户一千七百多户，一万三千九百多口。明昌二年 (1191) 二月，金章宗明立法律，严禁将良人诱使为奴，彻底废除了奴隶制度。
对于女真人猛安谋克制，金章宗一方面继承了世宗的某些整顿措施，另一方面又作了许多新规定。承安五年 (1200) 制定了 “猛安谋克军前怠慢罢世袭格”和 “猛安谋克斗殴杀人遇赦免死罢世袭格”，有效地制止了猛安谋克不务正业和自由散慢。泰和年间又先后制定了“镇防千户谋克放老入除格”和“猛安谋克承袭程试格”，以法律的形式剥夺了猛安谋克在世袭制上的特权。“程试”制度的实行淘汰了一批平庸无能的猛安谋克，提高了猛安谋克的整体素质。
游手好闲，不事生业，一直是猛安谋克的最大的弊病。针对这一问题，泰和元年(1201)六月，金章宗接受尚书省的奏请，下诏规定：猛安谋克户每有土地四十亩，必须种桑一亩，严禁毁坏树木，私自出卖土地的重刑惩治。泰和四年 (1204) 九月，又制定了猛安谋克租佃法，使得猛安谋克的土地出租得到了法律的保护。为了加强对猛安谋克的管理，章宗还规定猛安谋克隶属按察司，由按察判官专门负责对猛安谋克土地生产的监督和教习武艺。为了恢复女真的尚武精神，金章宗还废除了禁止女真人打猎的制度，规定： 女真人猛安谋克可以在冬季里率部众出猎两次，不过每次日期不得超过十天。金章宗还对女真人猛安谋克实行汉化政策，准许猛安谋克户与汉民通婚，促进了民族融合和安定团结。
金章宗即位之初，明立各种制度，继承了金世宗的基业，使金朝进入最繁荣的时期。单从人口增殖来看，达到了金朝户口的最高数。据史书记载，泰和七年 (1207) 金朝全国共有七百六十八万多户、四千五百八十多万口。
三、郑王镐王之诛
金朝自太宗以来，历代帝王即位之后，大都执行对宗室的屠杀政策以稳固皇位，兄弟、父子之间彼此倾轧的事情时有发生。金世宗执政后，对宗室子弟采取怀柔政策，避免了兄弟之间的互相残杀。但是他在临终前将帝位传给皇太孙，却种下日后诸王争夺皇位的祸根。
金章宗以太孙的身份继立皇位，引起了世宗诸子的普遍不满与敌视。章宗对于来自诸王的这种威胁早有察觉，为防止发生不测，不断削夺他们的特权，并在诸王府设置王傅和府尉官。他们名义上隶属于王府，实际上是章宗安插在诸王身边的眼线，用以监视诸王的行动。在世宗诸子中，对章宗最有威胁力量的是郑王永蹈和镐王永中。
郑王永蹈，母亲是李石的女儿元妃李氏。大定十一年 (1171) 世宗封之为滕王，后又进封为徐王。大定二十五年(1185)，又加开府仪同三司，并充大兴尹。章宗即位之后，永蹈改判彰德军节度使，进封卫王。明昌二年(1191)徙封郑王，并改判定武军。郑王永蹈生性迷信图谶，他有个家奴叫毕庆寿，是个阴谋家，暗中勾结术士崔温、郭谏、马太初，策划拥立永蹈为乱。一次毕庆寿私下对永蹈说： “郭谏很会为人相面。”永蹈非常高兴，忙将郭谏召进王府，让他给自己和妻子、两个儿子相面。郭谏心怀不测，迎合永蹈说： “王爷相貌堂堂，王妃和二位公子也是大贵之相。”还说： “王爷，您是元妃长子，非其他王爷可比。”永蹈闻听，飘飘然。又召来崔温、马太初观测、议论天相。郭谏、崔温乘机鼓动永蹈起兵叛乱，说丑年 (明昌四年) 之后寅年 (明昌五年) 之前，天下将有大乱。来年春天将有属兔命的登上皇位。永蹈恰好属兔，对他们的说教深信不疑，积极准备发动叛乱。他暗中收买章宗内侍郑雨儿刺探章宗言行，任用崔温为主谋，郭谏、马太初往来游说，搜罗同谋，扩张势力。
河南路统军使仆散揆，娶永蹈的长妹韩国公主为妻，是永蹈妹夫，此时正拥兵数万，驻防河南。永蹈要发动叛乱，急需仆散揆在军事上的援助，便与次妹泽国公主长乐密谋，让驸马都尉蒲刺覩致书仆散揆要他一同举事，仆散揆没有答应。永蹈蠢蠢欲动图谋不轨，引起了家奴董寿的反对。董寿劝说永蹈不要谋反，永蹈没有听从，董寿便又告诉了另一家奴千家奴。千家奴密告了章宗。章宗下令将永蹈拘捕，命平章政事完颜守贞、参知政事胥持国、 户部尚书杨伯通、 知大兴府事尼厐古鞫问其事。 由于牵连的官员太多， 久久没有结案。章宗又下令由完颜守贞一人全权鞫决此案，下诏赐郑王永蹈及王妃卞玉、二个儿子按春、阿辛、泽国公主长乐自尽，蒲剌覩、崔温、郭谏、马太初做为同谋全部处死，仆散揆虽没有参与其事也被解职，家奴董寿免死改隶监籍，赏赐千家奴铜钱二千贯，特迁五官杂叙使。永蹈谋反给金章宗敲响了警钟，他对诸王的限制更加严格，又增置诸王司马检查门户出入，连王府家奴的出入也要严加盘查，还下令限制诸王毯猎游宴。
镐王永中，本名实鲁剌，又名万僧，元妃张氏所生，大定初年先后受封为许王、越王、赵王。大定十三年 (1173) 世宗任命他为枢密使，不久又改判大宗正事。大定二十四年 (1184) 世宗巡幸上京，特命永中辅佐太子允恭留守中都。章宗即位后，永中改判西京留守，进封汉王。章宗为笼络诸位皇叔，下诏赐给每人黄金五百两，银五千两，钱两千贯，重币三百端，绢二千匹，另赐永中修公廨钱三百万，特加封永中的儿子石古乃为银青荣禄大夫，阿离合懑为奉国上将军。永中自恃世宗长子，是当然的皇位继承人，根本没把章宗放在眼里，处处表现出不恭。明昌二年 (1191) 正月，章宗的生母孝懿皇太后去世，判真定府事吴王永成，判定武军节度使隋王永开奔丧误期，章宗下令罚去他们每人一个月的俸禄，其王府长史各杖五十。永中因为有病不能前来奔丧，章宗以为他是有意怠慢，派使前去永中王府将他责备一番，自此永中便与章宗产生了嫌隙。
明昌三年(1192)，章宗进封永中为镐王，改判平阳府事。第二年，郑王永蹈以叛逆伏诛，章宗增置王府司马检察门户出入。河东提刑判官把里海私谒永中王府，章宗下令解除他的官职，并杖百。永中更是不满。
故尚书右丞张汝弼，是永中母舅，其妻高陀斡，不满于章宗继承皇位，多次劝说永中夺取皇位，并将永中生母元妃张氏的画像挂在正堂，早晚供奉。她还施展邪术暗中诅咒章宗。明昌五年 (1194) 章宗以诅咒罪处死高陀斡，并开始严密注意永中的行动。章宗对永中的提防和限制，使永中如坐针毡，惶惶不可终日。章宗则寻找时机，准备彻底解决永中尾大不掉的局面。时机终于来了。永中的第四个儿子阿里合懑，困不满于章宗对王府的种种限制大发牢骚，结果被镐王府傅尉密奏章宗，章宗以此为借口下令查封了镐王王府， 诏令同签大睦亲府事、御史中丞孙即康前去鞫问。 永中的家奴德哥上书章宗揭发永中曾经对侍妾瑞雪说：“我得天下之后，封你为妃。”章宗认为这是大逆不道，下诏赐永中死，并将他的两个儿子神徒门和阿离合懑斩首示众。
四、北伐鞑靼
鞑靼部族是居住在我国北部草原的一个游牧民族，辽王朝统治时期，他们隶属于契丹政权。金灭辽后，鞑靼诸部属金东北路招讨使管辖，历代金朝统治者授予他们的首领以各种官职，实现了对他们的统治。鞑靼诸部在与辽、金的长期交往中，不断发展壮大，到金章宗即位的时候， 其中的阻䪁部和广吉剌部势力最为强大。 他们不断兴兵南下， 搔扰金朝北部边境，掳掠人口和财物，严重威胁着金王朝的统治和人民的生活安定。对此，金章宗先后采取了各种措施积极进行防御。
明昌三年 (1192) 金章宗下令召集百官议论在北部边境修筑界壕， 以阻止阻䪁， 广吉剌二部的南侵。先后征集诸路役夫三万多人，花费几年的时间才完成。但由于北部风沙太大，界壕挖出后往往又被沙土填平，实际上并没有真正达到如期的目的。同年七月，章宗还下诏增置北部边防军一千二百人分别充实各处堡垒。
金朝驻防边境的将士大都进行屯田， 实行自给。 但由于连年处于一种对阻䪁的戒备状态，没有时间亲自挽犁耕种，许多屯田都荒芜了，影响了军粮的供给。章宗下令准许金军将士招募汉民进行耕种，以保证军粮的供应。明昌五年 (1194) 二月，派遣宣徽使移剌敏和户部主事赤盏实理哥，视察北部边境的士兵屯田情况，准备与阻䪁进行持久战。同年九月，金章宗再次召集百官议论边防事宜，并下令上京等九路挑选精兵三万，等待来年春天调发，做好防御北方的侵扰的充分准备。
明昌六年 (1195) 正月， 北部边境报警， 阻䪁部兵围庆州城。 五月间， 金章宗下令左丞相夹谷清臣率兵出战， 北征阻䪁。 夹谷清臣， 胡里改路桓笃人， 膂力过人， 善长骑射，曾效力于纥石烈志宁帐下，参加过镇压窝斡起义和对南宋的战争，以军功受知于世宗，大定二十六 (1186) 为枢密副使，章宗即位之后，授为尚书左丞相兼修国史，并加封芮国公。夹谷清臣不但勇猛善战，而且娴习用兵之术。一次章宗对宰相们说：“最近有人献上一份《八阵图》，不知是否有用。过去我曾看过宋白所收集的 《武经》，其中记载的许多战术在实际中很难应用。”夹谷清臣说： “兵书中记载的往往是模式化的兵法，实战中难以应用。本朝自太祖以来，用兵打仗，重视使用正奇二军，临敌制变，以正为奇，以奇为正，制定适宜的作战方案，使敌方摸不着头脑。所以战无不胜。”章宗表示赞同他的说法并且说： “学习古人的兵法就象学习下棋一样，如果生搬硬套，一定很难取胜。”
夹谷清臣奉命出征后，在临潢府设置行尚书省，聚会诸路精兵。首先派出探子侦知阻䪁虚实， 然后命宣徽使移剌敏为都统， 左卫将军充和招讨使完颜安国为左右翼， 统率轻骑八千做为前队，向北进发。夹谷清臣自率精兵一万殿后接应。全军前呼后应，迅速推进到合勒河 (今喀尔喀河) 流域。前队移剌敏在栲栳泺 (今呼伦池) 先后攻下十四座敌营，又回迎大军，阻䪁属部斜出押解着掠夺来的大批羊、马及其它财物仓皇北遁。夹谷清臣派人前去斥责斜出的这种掠杀政策， 大大激怒了阻䪁人， 他们对金朝更加大肆侵掠。为挽救这种不利局势，金章宗下令由右丞相完颜襄代替夹谷清臣，措置边防事务。
完颜襄，本名唵，自幼胸怀大志，又颇具文韬武略，也曾参加过镇压窝斡起义和对南宋的战争，深得纥石烈志宁的赏识，纥石烈志宁曾向世宗推荐完颜襄，说他：“文武双全，智勇兼备，有经世之才，非一般人能及，如果在非常时期重用他会远远地超过我。”大定二十三年(1183)，世宗拜他为平章政事，加封萧国公。明昌初年，章宗又拜他为右丞相， 让他代替夹谷清臣继续抗击阻䪁人的侵扰。但是， 这时金王朝北部边境局势更加复杂化， 在阻䪁南侵的同时， 又发生了诸虬和契丹人民大起义。诸虬人民大起义声势浩大，他们转战于北京和临潢府之间，完颜襄对他们实行招抚政策，并把他们安置在临潢府周围屯驻。契丹人民大起义规模更加宏大，他们在首领德寿、陁锁的领导下，占据信州，很快发展到十万多人。完颜襄调遣上京等路六千精兵、由临潢府总管乌古论道远、咸平府总管蒲察守纯统领，分道进讨，生擒德寿，镇压了起义。完颜襄消除内乱，解决了北征的后顾之忧，开始坐镇临潢，派驸马都尉仆散揆等出师大盐泺，派右卫将军完颜充进军斡鲁速城，又派遣西北路招讨使完颜安国进军多泉子。过了不久，章宗又密诏完颜襄全力北征。完颜襄下令支军出东道，自率精兵出西路，两路进击，齐头并进。不料东路军在龙驹河(今克鲁伦河)陷入了阻䪁人的重重包围，完颜襄忙率西路军前来营救，在内外夹攻之下，阻䪁人作战不利，解围而去，逃奔斡里札河(今乌尔匝河)，完颜安国尾随追歼，大获全胜，完颜襄班师回朝，升为左丞相，金章宗还加封他为常山郡王。
不久，广吉剌部、阻䪁部再次南下入塞，章宗又命完颜襄为枢密副使兼平章政事，屯驻北京。当时，北方人民由于鞑靼人的连年侵掠，生活极其贫困，为解决人民缺吃的问题，完颜襄在请示章宗之后，减价出售存粮来救济贫民。安定民心之后，完颜襄便下令同判大睦亲府事宗浩出镇泰州，又请左丞衡在抚州行枢密院事，出兵西北路以邀击阻䪁，自己则率兵出临潢。
泰州是阻止鞑靼人南侵的最前哨，宗浩受命出镇泰州，负担起了抗击鞑靼人的几乎全部重任。宗浩精通军事，当初，章宗召集文武官员议论抗击鞑靼人的策略。完颜襄主张保全广吉剌、阻䪁两部的完整， 使他们彼此牵制; 宗浩则提出了分而击之的策略， 认为广吉剌虽然桀骜凶猛， 但如果先将它征服， 再提兵北攻阻䪁， 就轻而易举。 章宗同意了他的策略。到泰州后，宗浩积极进行御敌准备，他命令士兵与平民百姓穿壕筑障，做好防范，然后才派遣主簿撒为先锋官，将兵两万出击广吉刺，广吉剌不战而降，主簿撒遂征集广吉剌骑士一万四千人随军参战。宗浩北进，约于移米河 (今伊敏河) 与主簿撒相会，由于派出的人误入婆速火部，主簿撒会师误期，宗浩所部金兵在忒里葛山 (今特尔根山)与山只昆所统石鲁、浑滩两部遭遇，宗浩将他们击败，杀死敌人一千二百人，并俘获了大批人口、牲畜。进至呼喝水(今辉河)，鞑靼各部惊慌失措，合底忻部长白古带、山只昆部长胡必剌以及婆速火所遣和火者全部乞降，不久，婆速火部也向宗浩乞降，到承安三年 (1198)，北遁的斜出也归属金朝。
在章宗的主持下，终于较好地解决于鞑靼问题，稳定了金朝的北部边疆。
五、南征赵宋
大定五年(1165)，隆兴议和后，金世宗执行对南宋的友好政策，一直保持着与南宋和平共处的关系，整个大定年间，双方虽然时有磨擦，却从未发生大的战争。章宗即位之后，继续保持与南宋的和平友好。在与南宋的交往中，不计小节，顾全大体。他常告戒驿馆官员，接持南宋来朝使者要热情友好，不要在语言等枝节上争强好胜，伤了和气，影响大局。泰和二年 (1202) 九月，南宋宁宗赵扩生日，章派完颜瑭、张行简分别为生日使、副使前往祝贺。临行前，章宗告诫完颜瑭说：“你入南宋后不要因饮酒而耽误正事，每遇事多跟张行简商量。”对张行简说： “南宋君臣行施礼仪，往往注重细枝末节，如果有欠妥当的一定要更正，凡是过去和约中议定的不能改变。”又说： “我听说过去使者过淮河时，每到中流双方常常抢夺渡船，这是失礼行为，你们要劝诫船夫，并且告诉南宋使臣： 我们两国和好已经几十年了，不应当因为小事伤害大体。”
在致力于和平的同时，章宗还采取保边防宋的方针，对南宋实行严密防御。在双方正常的榷场贸易中，金章宗增强了对泗州榷场的管理防御工作，增修屋舍，倍设税卡，下令由场官和提控所维持榷场秩序。在军事上，金章宗还切实增强了防御力量，他不断增加与南宋沿边的更戍兵。明昌六年 (1195)八月，金章宗下令诸军将校整训队伍，把可以使用的将官、士兵、兵器以及船舰等上报枢密院，并诏令金军将士就如何防御南宋献计献策。金章宗居安思危，做好了御敌的充分准备。
金章宗当政的差不多同一时期，继任南宋皇位的是宋宁宗赵扩。赵扩是由宗室赵汝愚和外戚韩侂胄拥立的，即位之后自然要受他们的挟制。泰和五年 (1205) 韩侂胄受封为平章军国事，总揽了南宋的军政大权。韩侂胄曾经多次出使金朝，对金廷内外虚实了如指掌，他不甘于南宋对金朝的臣属地位，在主战派辛弃疾、陆游、叶适等人的支持下，利用鞑靼骚扰金朝北方的机会，积极进行北伐准备。首先，韩侂胄奏请宋宁宗大造北伐舆论，追封岳飞为鄂王，削除秦桧的王爵，并把他的谥号改为缪丑; 另外，加紧军事力量的准备，在与金沿边屯集了重兵。泰和五年(1205)，宋军攻入秦川、巩州来远镇，开始挑起事端，金章宗一面下令枢密院致书宋宁宗，指责他们撕毁誓约，要求南宋退兵;一面委派平章政事仆散揆为宣抚河南军民使，办理防御南宋事务。临行前，章宗对他说：“我并不是好大喜功，而是要宁静内外。宋军如果表示愿意退兵，就不要追究了，如果继续我行我素，毫不悔改，你可以统兵渡淮，横扫江南。”仆散揆到汴京后，日夜操练士兵，金军声威大振，很快收复了失地。
是年六月，金章宗又召集文武百官议论对宋政策。赵之杰、承晖、孟铸等人认为宋宁宗并不敢撕毁誓约;而完颜匡、独吉思忠、乌延等人则认为宋宁宗设置忠义保捷军，取先世开宝、天禧作为纪元(宋宁宗年号开禧)，并没有忘记进取中原，报仇雪耻。章宗认为南北和好已经四十多年，人民安居乐业，不忍心破坏和平。于是下令罢除宣抚使，将仆散揆招回中都。泰和六后(1206)正月，南宋使者陈克俊等来朝，章宗召见他说：“大定初年，世宗皇帝和你们宋朝相约为叔侄，我谨守此约，和好至今。谁料到你国近来屡次犯我边境，所以我派大臣宣抚河南，现在我已将他招回，还抽调走了一批戍边士兵，我并不介意小节，你回去后，要劝告你们的皇帝，不要继续为恶。”
正当金章宗全力谋求和平之际，韩侂胄出兵占领了金朝的军重镇泗州以及虹县、灵璧、寿春等地。就是在这种情况下，金朝中以左丞相宗浩、参知政事贾铉为首的部分官员仍然执迷不悟，认为是狗盗鼠窃，不足为虑。尚书左丞仆散端等人认为这是南宋的蚕食政策，一旦大举入侵，金朝将无能为力，主张章宗迅速出击，章宗采纳了他的建议。泰和六年 (1206) 五月，韩侂胄出兵北伐的同时，章宗也正式出师应战，以平章政事仆散揆兼左副元帅，陕西兵马都统使充为元帅右监军，知真定府事乌古论谊为元帅左监军，又以枢密使完颜匡为右副元帅，对南宋展开了全面的防御性战争。仆散揆到前线后，统领金军将士四面出击，很快收复了临淮、蕲县等地，宋军退出金境。
宋军的败退增强了金章宗的必胜信心，他决定主动出师进讨，给宋朝一点教训。泰和六年(1206)十月，章宗命仆散揆等分九路出击：仆散揆以行省兵三万出颖川、寿春;河南路统军使纥石烈子仁以兵三万出涡口; 右副元帅完颜匡以兵二万五千出唐、邓;左监军纥石烈执中以山东兵二万出清口;右将军充以关中兵一万出陈仓; 右都监蒲察贞以岐、陇兵一万出成纪;蜀汉路安抚使完颜纲以汉蕃步骑一万出临潭; 临洮路兵马都总管石抹仲温以陇右步骑五千出盐川; 陇州防御使完颜璘以本部兵五千出来远。金章宗共动员兵力十四万五千，由防御战转为对南宋的进攻战。
战争一开始，金军迅速推进，取得了全线胜利，占领了楚州、庐州、滁州、襄阳、宜州咸州、凤州、大散关等地，宋太尉、昭信军节度使、四川宣抚副使吴曦降金，章宗封他为蜀王。泰和六年十二月，仆散揆挥师围攻和州，进屯瓦梁河，接着又攻下真州。宋军全线崩溃。仓皇中决开巨胜、成公、雷塘渚诸处积水阻挡金军的兵势，焚毁其屋舍、储粮，退回江南。同时，韩侂胄派出使者陈璧等向金乞和。
金朝在军事上取得了节节胜利，但却付出了惨重代价。泰和七年 (1207) 春，仆散揆以南方地气潮湿为由，将金军撤出淮南进行休整，只留下几千人驻防濠州，等待南宋的议和使者。
仆散揆由于长时间的在外指挥作战，积劳成疾，章宗下令左丞相宗浩兼都元帅代替仆散揆，督师进讨; 同时又任命完颜匡为左副元帅，纥石烈子仁为右副元师。金军再一次大兵压境，气势更加汹汹。宋宁宗忙指使知枢密院事张岩派使方信孺向宗浩求和，方信孺见到宗浩后，认为议和必成，出言不逊，宗浩极为不满，复书张岩说，若称臣，以江淮之间取中划界; 若称子，以长江为界。并提出以惩治北伐元凶，增加岁币，纳犒师银作为议和条件。韩侂胄大为恼火，筹划再战，但由于宋宁宗在主和派的挟制下已无心出兵，宋宁宗接受了宗浩的议和条件，杀死韩侂胄及其军事助手苏师旦，再次派左司郎中王柟为使臣，带着韩侂胄、苏师旦的函首来金求和。
泰和八年(1208)，金章宗与宋宁宗达成和议，双方互称伯侄，增岁币为三十万，犒军银三百万两; 宋金维持原来划定的边界。这一年恰好是宋宁宗嘉定元年，这一次议和在历史上便称为 “嘉定和议”。
六、元妃乱政
章宗文治武功，勋业彪炳，然而，内治并不肃宁。他有一个宠妃，名唤师儿，李姓。此女出身微贱，父名湘，母为王盼儿。由于其父刘湘犯罪，李师儿被没入宫监，大定末年又被选入宫中当了宫女。按照金朝宫廷惯例，宫女入宫后首先要学习识字和宫廷礼仪，学习时宫女与宫教以青纱障隔开，宫女在内，宫教在外，双方不能见面，宫女有不认识的字或不明白的问题，在纱障内提问，宫教在外面回答。李师儿入宫时，担任宫教的是张建，李师儿聪慧好学，平时张建所教的东西她很快就能领会，并能举一反三，张建对她的才思敏捷极为赏识。但由于隔着纱障，张建也不知道她是谁，只知道她的嗓音清晰宏亮。一次，章宗问张建宫女中谁最才华出众，张建回答说：“声音清亮的那位学得最好。”于是，章宗召见了声音清亮的李师儿，李师儿年轻貌美，聪明伶俐，给他留下了深刻的印象。
章宗对李师儿念念不忘，不久就接受宦官梁道的建议，将她纳为妃子。李师儿聪睿、静雅，能诗会文，并且极善于察颜观色，迎合章宗。一次，她陪章宗静坐赏月，突然间章宗雅兴大发，冒出一句 “二人土上坐”来，李师儿应声对道： “孤月日边明”，章宗非常高兴，对李师儿更加宠爱，明昌四年(1193)，李师儿进封为昭容，第二年又进封为淑妃。她的父亲刘湘被追赠为上柱国、陇西郡公，哥哥李喜儿被授为宣徽使，并赐名李仁惠，她的弟弟铁哥也被授为近侍局使，一时间，李氏兄妹成为章宗的红人，气势熏炫。一次，李氏拿铁钱到左藏库换铜钱，左藏库副使高竑坚持不予交换，李氏便跑到章宗面前告状，章宗下令将高竑贬为少府少监。朝中许多大臣竞争射利，纷纷拜在李氏门下，南京李炳、中山李着甚至不惜更易族谱，与李氏攀上本家。
章宗即位以前，发妻钦怀皇后蒲察氏就命归黄泉，即位之后，章宗也一直再没有册立皇后，这时，他便有意册封淑妃李氏为后。按照金朝故事，皇后必须是出身于名门望族的徒单、唐括、蒲察、拏懒、仆散、纥石烈、乌林荅、乌古论等部族酋长的家中。御史姬端修、 御史大夫张、 侍御史路铎等官员上书章宗， 说李淑妃出身低微， 不当立为皇后。章宗无奈，只好立李氏为元妃。李氏虽被立为元妃，但是，她的地位与皇后也不相上下，李氏兄妹更加飞扬跋扈。元妃李氏甚至和尚书右丞胥持国勾结在一起，把持了中央政权，象诛杀郑王永蹈、镐王永中，罢黜完颜守贞等事都出于他俩的策划。
胥持国是经童出身，金代科举制规定，凡是士庶子弟年龄在十三岁以下，能读大经二部、小经三部，又能读《论语》、诸子，认识五千字以上的，经过考试合格便称为经童。明昌年间，胥持国被授为尚书右丞，他见元妃李氏深受章宗宠幸，就阴谋与她交结，章宗即位以前，胥持国曾任职太子宫，他深知章宗生性好色，就私下里向章宗密授房中之术，还多次贿赂服侍李氏的宫女。元妃李氏也明白自己门第低微，要想在宫中立住脚跟，必须得到朝中官员的支持，于是多次在章宗面前为胥持国说好话。胥持国更加受章宗重用，与李氏互为表里，把持了朝政，引起了朝中大部分官员的反对。当时就有人讽刺说：“经童作相，监婢为妃。”有一次，章宗询问众大臣，汉高祖与光武帝谁优谁劣，平章政事张万公回答说： “汉高祖优。”徒单镒则回答说： “光武帝振兴汉室，再造帝业，在三十年中没有沉湎于酒色，而高祖宠幸戚姬，酿成大乱。就这一点而言，光武帝优。”其讽刺章宗宠爱李氏之意尽在不言之中。
章宗在位时妃嫔成群，但却没有留下一个儿子，钦怀皇后和其他妃姬虽然都曾有过孩子，但二三岁以前全都夭折了。泰和八年 (1208) 章宗得了嗽疾，久治不愈，李氏见皇嗣未立，便与母亲王盼儿、宦官李新喜秘密策划诈立皇嗣，预先找一个宫女诈称已有身孕，临产时从李家抱一婴儿来顶替。恰好有个章宗的承御贾氏因得病呕吐，并且腹中有一积块，于是，李氏收买了贾氏，对外诈称贾氏已经怀孕。可是过了不久，章宗就病倒了，留下遗诏说： “我的宫人中有两位有娠 (另一位宫女范氏怀孕)，如果将来生下一个男孩就立为皇嗣，如果两个都是男孩，挑选可立的立为皇嗣。”
泰和八年 (1208) 十一月，金章宗病死于中都福安殿，享年41岁。大安元年(1209)春，卫绍王尊章宗谥号为宪天光运仁文义武神圣仁孝皇帝，庙号为章宗，葬于大房山道陵。