懿武帝吕光
说来也怪，吕光虽出身略阳 (治今甘肃庄浪县西南) 的名门望族，但自幼不喜欢读书，就愿意摆弄鹰犬。十岁那年，吕光突然厌烦动物，开始与邻居小伙伴玩打仗游戏。吕光因头脑聪明，经常能想出一些打仗的新花样，自然成了这批小伙伴的首领。小伙伴之间吵了嘴，就找吕光评判是非，吕光也不负众望，对一切纠纷都能处理得比较公允，很受小伙伴的尊敬。到了青年时期，吕光修养得非常深沉、持重，喜怒哀乐不形于色。苻坚的谋士王猛感到吕光是个人才，能成大器，便把他推荐给苻坚。苻坚先把吕光提拔成美阳令，后来又把他封为鹰扬将军。
吕光不负王猛、苻坚的厚望，出任鹰扬将军后，先跟苻坚出征张平，在铜壁刺死张平养子张蚝; 后跟王猛消灭前燕; 又受命讨平四川李焉; 率兵消灭发动叛乱的苻洛。通过一系列的战争，吕光大显身手，赢得了前秦大臣们的交口称赞，很快升到了骁骑将军。
苻坚的胃口很大，统一了北方的大部分地区后，又想经营西域，吕光就挑起了这副重担。建元十八年(383)正月，吕光告别苻坚，离开长安。苻坚的儿子苻宏紧握吕光的双手，激动地说： “你的气度非同一般，将来一定会大有作为，好自为之吧!” 吕光的西征军阵容很强，仅将军这一级的高级官员就有姜飞、彭晃、杜进、康盛等，另外，陇西、冯翊、武威、弘农的有名望的人物董方、郭抱、贾虔、杨颖作为吕光的助手也参加了西征军。吕光率领七万大军经过一年的艰苦跋涉，到达高昌时，听到了前秦大举攻晋的消息，心中不禁一怔，想立即停止西进，等待苻坚的调遣。这时，杜进对吕光说： “你受命西征，应当加快速度，苻坚南征与我们西征毫不相干。”吕光也感到天高皇帝远，应该各走各的路，况且，这里距长安非常遥远，消息极其闭塞，即使苻坚想调他的部队也无法从命。吕光这么一想，对继续前进也就心安理得了，再往前走，就要经过三百里无水无草热风灼人的流沙地带。官兵们见到一望无际的流沙，都大惊失色。恰在这时，苍天保佑了他们，流沙地带普降大雨，使西征军顺利地过了流沙，向焉耆挺进。
焉耆国王泥流见来势凶猛，便主动联络了一些国王向吕光投降。但是，龟兹国王帛纯却很顽固，严兵把守城门，抵抗吕光。吕光毫不示弱，在龟兹城南安营扎寨，准备与龟兹打持久战。半年之后，帛纯先熬不住了，不惜花重金向龟兹西部的狯胡求救。狯胡深知唇亡齿寒的利害，便联合了温宿、尉头等国的七十多万人马营救龟兹。这些小国大都是游牧民族，个个士兵都是骑马射箭的能手，而且战甲非常坚硬，箭头很难射进去;他们用皮绳结成套，骑在马上套人几乎套一个中一个。吕光部下见了这些新鲜东西，个个都心惊肉跳，向吕光建议各个军营按兵不动，敌来则打，敌去则追。吕光把敌军的战术仔细研究一番后，对众将说：“本来就敌众我寡，如果各军营再各自为战，势力会更加分散，这不是制敌取胜的好办法。”于是命令各个军营都集合到一起，在骑兵的掩护下，用长钩钩取敌军的绳套。这种方法很见效，轻易就把龟兹的联兵打垮。龟兹王帛纯逃跑，三十多个小国投降。吕光耀武扬威地走进了龟兹城内，在此大大庆贺了一番。西域的各个小国国王从此对吕光刮目相看，争先恐后地向吕光进贡。吕光见西域广阔富饶，各国都听他的话，于是产生了留居西域的念头。天竺沙门鸠摩罗什对吕光说：“这里是自取灭亡之地，千万不可留在此地。再说，东归途中自然会有适合于居留的地方。”吕光对鸠摩罗什本来就很敬重，鸠摩罗什的这些话正合吕光的口味，于是便于建元二十年(385)三月，用两万头骆驼驮着一千多种珍奇的西域货物，带着一万多匹骏马撤离西域。
离开西域究竟要到哪里去呢? 吕光心里并没有底。到了宜禾时，高昌太守杨翰怕吕光会乘中原混乱之机夺取凉州，便劝凉州刺史梁熙堵住高桐、允吾两个关口，不让吕光东进。梁熙目光短浅，根本看不到吕光东进会侵害他的利益，怎么也不听杨翰的劝告。杨翰的话神不知鬼不觉地传到了吕光的耳中，吕光大吃一惊，不敢再前进一步。还是杜进点子多，不紧不慢地对吕光说：“梁熙机灵不足，文雅有余，总不会采纳杨翰的建议。我们应当乘他们的意见还没有统一之机，快速前进，夺取凉州。”吕光想到苻坚已在淝水之战中失败，长安不知现在能否幸存下来，即使回到关中也没有多大用武之地，现在夺取凉州也不失为一条好的出路，于是下令向高昌挺进。到达高昌时，杨翰就乖乖地归降了。
吕光从高昌东进玉门关时，梁熙才如梦初醒，匆忙发布檄文，声讨吕光，并派儿子梁胤、振威将军姚皓、别驾卫翰带领五万人马到酒泉抗击吕光。吕光以牙还牙，也发布檄文声讨梁熙，又派彭晃、杜进、姜飞在安弥打垮梁胤。武威太守彭济见状，把梁熙抓起来送给吕光，吕光大摇大摆地进了姑臧 (今甘肃武威)，自称凉州刺史。
吕光主簿尉祐是个十分阴险毒辣的家伙，但吕光并没有看清他的本来面目，对他十分器重，把他提拔成宁远将军、金城太守。尉祐野心很大，根本没把将军、太守放在眼里，而是想和吕光平分秋色。吕光进入姑臧后，尉祐占据允吾，发动叛乱，后在吕光所派大军的追击下逃到兴城，在此煽动了一批人反对吕光; 吕光拿他毫无办法。
凉州地处边陲，消息十分闭塞。太初元年(386)九月，苻坚被杀的噩耗才传到凉州。吕光听到噩耗后如丧考妣，悲痛欲绝，命令所有凉州人都为苻坚披麻戴孝。一个月之后，吕光便宣布改元太安，自称凉州牧、酒泉公。
但是，吕光的日子并不好过。就在他宣布改元的时候，前秦的长水校尉王穆自称凉州牧，与吕光分庭抗礼; 吕光的西平太守康宁也自称匈奴王，反对吕光。最使吕光伤心和恼火的还是与吕光同甘共苦的彭晃与吕光大将徐炅也勾结起来反对吕光，吕光决心亲征彭晃。于太安二年(387)十二月，率领三万大军攻取张掖，杀掉彭晃，接着攻取酒泉，消灭了王穆。吕光顿时变得趾高气扬，便于次年二月即三河王位，改元麟嘉，设置百官，把妻子石氏立为王妃，儿子吕绍立为太子。
康宁、彭晃对吕光的背叛，使吕光改变了过份信任功臣的态度。即三河王位没过多久，吕光的外甥石聪从关中到了河西，吕光问石聪： “中原人对我有什么评论?”石聪随口回答： “人们只知道有杜进，哪里还听说有您呢?” 石聪的话使吕光想起了杜进走到那里都大讲排场，车队、卫兵和吕光不分上下，岂能容忍! 经石聪一提醒，吕光立即把杜进杀掉。后来，吕光在和大臣喝酒时由于喝得太多，说话没有分寸，便把这件事说了出去。参军段业听后劝吕光用刑要持平，不要滥杀无辜，吕光振振有词地说：“商鞅靠的是严刑峻法兼并了诸侯，吴起对亲人都不讲情面却使楚国强大。看来就是要严刑峻法。”经段业给吕光反复申明严刑峻法的弊端后，吕光才换上了愉悦面孔，引咎自责。
吕光随着地位的日益巩固，对三河王这一头衔已不感兴趣，又于麟嘉八年(396)六月改称天王，改元龙飞。次年正月，吕光因西秦乞伏乾归出尔反尔，想教训一下西秦。派太原公吕纂攻克金城(今甘肃兰州)，天水公吕延攻克临洮、武始、河关，西秦大为震惊。但是，吕延由于麻痹轻敌，中了乞伏乾归的奸计，被乞伏乾归杀害，其他将领撤回枹罕(今甘肃临夏)。吕光只好灰溜溜地回到了姑臧。
吕光回到姑臧，感到败得很窝囊，整天郁闷不乐。后来不知听了谁的谗言，把失败的罪名加到了跟随吕延出征的尚书沮渠罗仇的头上，把罗仇和罗仇弟沮渠麹粥杀掉。罗仇的侄子沮渠蒙逊要为两位叔父报仇，便纠集了一万多人攻克临松郡，占据金山，公开与吕光决裂。与此同时，蒙逊的堂兄男成也起兵反对吕光，拥戴建康太守段业为凉州牧。吕光十分恼火，派将军赵策、赵陵讨伐男成，二赵不是对手，不幸死于战场。吕光又命令吕纂讨伐段业，合离一战，吕纂军队也被打得人仰马翻。
年老多病的吕光正在为这次失败而恼怒的时候，他的散骑常侍郭黁与仆射王详勾结在一起， 在深夜时分点燃了洪门， 准备杀害吕光。 由于计划不周密， 王详被杀， 郭黁占据东苑城发动叛乱。吕光急忙派人把吕纂叫回姑臧，平定叛乱。郭黁被吕纂打败后，后凉的后将军杨轨又自称大将军、凉州牧。
吕光经过一系列的失败深知靠硬打显然无法平定叛乱，于是改用了软招。吕光给杨轨去了封信，信中说：“自从郭黁叛乱以来，消息极其闭塞，据传你想带着百姓去和郭黁联合; 你有远大志向，而且名声也很好，何必与他来往呢! 郭黁只会玩弄小聪明，其实并没多大本事。我虽以前治理国家无方，致使国家四分五裂，但我决心讨平内乱，重振家业，所以非常希望与你同舟共济。现在国库里的存粮成千上万，战士个个以一当百，消灭郭黁、段业之辈不费吹灰之力。希望你能认清形势，幡然悔悟。”杨轨自恃兵强马壮，根本没有理会吕光，仍然带兵北赴郭黁。到达姑臧时，想和吕光决一死战，便主动向吕纂挑战，不料被吕纂打败。郭黁听说杨轨失败，便投奔西秦乞伏乾归; 杨轨听说郭黁逃跑，也南奔廉川。
龙飞四年 (399)，吕光病情加重，见没有恢复的希望，便将太子吕绍立为天王，自称太上皇，把吕纂封为太尉，吕弘封为司徒。吕光告诫吕绍说：“现在国家处于多难时期，南凉秃发乌孤、西秦乞伏乾归、北凉段业都想伺机吞并我们。我死之后，你让吕纂统帅六军，吕弘管理朝政，你自己无为而治，这样也许会渡过难关。如果你们互相猜忌，祸起萧墙，你们都会很快完蛋。”吕光又对吕纂、吕弘说：“吕绍并不是块拨乱救世的材料，只是因为他是嫡长子才让他当天王。现在我们内外交困，你们弟兄们更应当和睦相处，如果你们自起干戈，大祸会马上降到你们头上。”吕纂、吕弘哭着说出了“不敢”二字。吕光又拉着吕纂的手说：“你性格粗暴，很让我担心。你要好好辅佐吕绍，不要听信任何谗言。”当天，吕光病死，时年63岁，葬于高陵，谥号懿武皇帝，庙号太祖。