元帝刘奭 

汉元帝刘奭 (前75—前33)是宣帝刘询的长子，母亲许皇后。刘奭在宣帝为平民时生于民间，两岁时宣帝即位，九岁时被立为太子。长大以后，柔仁好儒，见宣帝治国重用刑法，曾对他说： “陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝听后，怒形于色，认为汉朝本有制度，历来杂用霸王二道，刘奭偏好纯儒，将会败坏汉室，从而发现太子是一个性格懦弱，不善用人的低能继承人。他担忧刘奭不能继承重任，有意更换太子，但又不愿背弃自己已故的患难之妻、刘奭的生母许皇后，所以一面叹息“乱我家者必太子也”，一面还是把帝位传给了刘奭。宣帝黄龙元年 (前49)，宣帝逝世，27岁的元帝刘奭即位。不出宣帝所料，刘奭果然是一个柔弱君主，在他统治时期，西汉王朝开始走下坡路。

一、尊师重儒

宣帝临终之前，托付三名大臣辅佐朝政，一位是外戚史高，两位是元帝的师傅肖望之和周堪。肖望之是东海兰陵 (今山东枣庄东南) 人，宣帝时任太子太傅，教授太子刘奭《论语》和 《礼仪》，与同时教授 《尚书》的少傅周堪都是德高望重的老臣。宣帝在病中拜肖望之为前将军光禄勋，拜周堪为光禄大夫，授诏辅政，兼领尚书事。肖、周二人本为师傅，又受先帝遗诏辅政，所以元帝即位之初，接连数次宴见肖、周，研究国事，讨论朝政。当时，肖推荐了博学多才的大儒刘向和忠正耿直的金敞，元帝均付以重任，并加官给事中，即特赐随便出入禁中、参与机密之权。元帝对师傅极为尊重和信任。

元帝还大力擢用儒生。他即位不久，听说琅玡 (今山东诸城) 人王吉和贡禹是关东明经洁行的儒学大师，就特派使者召来京师做官，王吉病死在赴京途中，贡禹入京拜为谏大夫，随后又升为御史大夫，位列三公。为了发展儒学，重用儒生，元帝曾一度指令京师太学的博士弟子取消定员限制，凡能通一经的民间儒生均免除兵役、徭役。后因用度不足，博士弟子定员千人，即使这样也比宣帝末年的名额增长了5倍。元帝在位期间重用的大臣，多为汉代知名的经学大师，师傅肖望之以《齐诗》着称，周堪以 《尚书》闻名; 御史大夫贡禹精明 《公羊春秋》，薛广德曾以 《鲁诗》教授; 丞相韦玄成秉承家学，兼通数经，匡衡则是当时众所公认的 《诗》 学泰斗。

在元帝起用的儒生中，有不少性格耿正，敢于直谏的人。其中贡禹和薛广德较为突出。

贡禹自入朝为官，前后上书数十篇，主要内容是谏元帝带头节俭。他认为，古代君主俭朴，什一而税，没有其他赋役，所以家给人足。高祖、文、景之时，皇帝宫女不过十多人，厩马百余匹，后来日益奢侈，后宫女子竟达数千人，厩中食粟之马达到万匹。上行下效，全都奢侈起来，诸侯妻妾有的多达几百人，豪富者的歌女也有数十人，造成天下内多怨女，外多旷夫。本着天生圣人是为治理万民而不是为个人娱乐的精神，他建议元帝首先从自己做起，成为节约的表率，来纠正社会的侈糜之风。在贡禹规谏下，元帝在皇室范围内先后采取了许多节俭的措施。他诏令停止维修那些经常不去的离宫别馆，太仆减少喂马的谷，水衡减少喂兽的肉，撤消黄门署的乘舆、狗马和玩物，并把水衡禁囿、宜春下苑、少府佽飞外池和严御池田四处田猎游玩场所假与贫民田居。又下诏说：“朕念及众人饥寒，远离父母妻子，在无足轻重的事情中长期辛苦操劳，守卫着没人居住的宫殿，于治国安民的大道无益，现解除甘泉、建章二宫的警卫，卫士一律回乡务农。百官各署务必减省费用，将实际情况向上汇报。”元帝还诏命负责宫中饮食的太官，不要每日屠宰，伙食费照以往省减二分之一。乘舆养马以不误正事为准则，不可铺张浪费。并罢除了角抵戏以及不常用的上林宫馆。

元帝虽然采取了一系列节俭措施，但这并不影响他吃喝玩乐。永光元年(前43)春，元帝行幸甘泉，郊祀泰畴的典礼完毕后，就趁机留下来射猎游玩。当时关东连年受灾，百姓饥饿难熬，不少地方发生人吃人的悲剧，御史大夫薛广德给元帝上书，言辞相当激烈，他说：“关东哀鸿遍野，人民流离失所，无以为生，然而陛下却天天撞亡秦的丧钟，听郑卫音乐，为臣实在伤心。现在士兵暴露野外，从官都很疲劳，请陛下急速回京，深思百姓忧患。与百姓同忧同乐，天下幸甚。”元帝看了薛广德的直言谏书，也没生气，当日就命车驾返回长安。

元帝重儒，对于直言极谏的儒者多不怪罪。薛广德敢于直言，有时甚至搞的元帝很难堪。一次，元帝出宫中便门到宗庙祭祀祖先，忽然产生了乘船观水的浓厚兴趣，打算放弃桥渡路线，改坐楼船前往宗庙。薛广德拦在元帝前，脱掉帽子，恭敬地跪在地上叩头，要求元帝从桥上通过。元帝让他戴上帽子起来，薛广德说：“陛下不听为臣规谏，臣将自刎，用鲜血污染车轮，那时陛下就不能进庙去祭祀先祖了。”元帝听后，很不高兴。光禄大夫张猛对元帝说：“陛下，臣听说有圣明的君主才有敢言的直臣。乘船危险，走桥安全，圣明君主不靠近危险，御史大夫的话是应该听从的。”元帝瞪了薛广德一眼，说：“晓人以理不应该这样吗?”于是从桥上通过。

尽管元帝重用儒生，能在一定程度上纳谏，并采取了一些轻刑和节俭的措施，但丝毫也不能改变西汉王朝的历史车轮向下坡滑去。以轻刑来说，元帝曾减省刑罚70多项，并连年大赦，但今日大赦，明日犯法，相随入狱，盗贼满山，社会治安极为混乱。以节俭来说，元帝做出不少示范动作，但侈糜之风有增无已。匡衡给元帝上疏，认为当时天下的风俗是贪财贱义，好声色，尚侈糜。而恶劣之风的根子则在朝廷，朝廷有勾心斗争下面就有争斗之患，朝廷有专横之官下面就有不让之士，朝廷有好利的大臣下面就有盗窃的民贼。长安是天子的都城，直接承受圣明的教化，习俗却与地方无异，原因就在于地方学习京都，郡县学习朝廷，一切都是向上面学坏的。匡衡虽然指出这一问题，但由于积重难返，况且元帝也未认真解决，所以上梁不正下梁歪，朝纲不整，必然会败坏地方吏治，以致贪官暴敛，酷吏横行，哀鸿遍野，民不聊生，西汉王朝只能向下坡路滑去。而朝纲不整与元帝宠信奸佞是分不开的。

二、宠奸任佞

元帝尊师重儒的同时，也宠奸任佞，一批奸佞小人麇集于朝廷要枢，石显是其中最主要的一个，他依靠元帝宠信，以中书令官职专权十几年，一直到成帝即位。

石显，济南人，出身于世代书香的大地主家庭，少年犯法受宫刑，入宫为宦官，宣帝末年任中书仆射(朝廷副秘书长)，与中书令(朝廷秘书长)弘恭结为党友。元帝即位时，石显已经是一个饱览宦海沉浮和官场事故的钻营利禄的老手。他嘴唇灵巧，头脑狡黠，内心歹毒，不但精通朝务，左右逢源，而且能用心计和语言探测出皇帝尚未明讲或难于言传的内心含意。凭着这套本领，很快就赢得了元帝的欢心和宠信。随着宠信加深，中书的权力日益增大，他们以久典枢机、熟悉朝务为优势，常常非议、抵制甚至推翻领尚书事的肖望之、周堪的意见，引起肖、周正直派官员的反对。于是朝中形成了以弘、石为首的中书势力和以肖、周为首的正直势力的对立局面。双方明争暗斗，越演越烈。

肖、周向元帝提出废除中书机构，试图根除石显等一伙奸佞势力。当时摆在元帝面前的敌对双方，一方是恩师，一方是宠臣，对恩师的意见他不便拒绝，对宠臣他不忍抛弃。他的柔弱性格决定他采取折衷态度，所以对废除中书之议久置不决。弘、石知道情况后，就指使人趁肖望之退朝休息之日诬告肖、周密谋排斥车骑将军史高，清除许、史外戚，骗使元帝批转中书令审查。弘、石经过一番欺诈和毁造，向元帝呈上一个振振有辞的处理奏章： “肖望之、周堪、刘向朋党勾结，相互吹捧，多次诽谤大臣，离间皇亲，以图专擅权势。为臣不忠，诬上不道，请谒者召致廷尉。”当时元帝刚刚即位，还不懂某些官文用语，自然也不懂 “谒者召致廷尉” 的意思是由谒者押入监狱，误认为是移交廷尉复查，他马马虎虎扫了一眼，批准提案。不久，元帝有事要召见周堪、刘向，左右回报说： “已经入狱。”元帝大吃一惊，问： “ ‘召致廷尉’ 不就是廷尉卿察问察问吗?”他这才明白，官样文章中还有不少名堂，于是斥责弘、石，说： “命他们立即出狱理事。”

骗局已破，弘、石只好向元帝叩头谢罪。他们感到单凭中书势力难于打倒肖、周正直派，于是拉拢外戚史高，并授与奸言。史高对元帝说： “陛下刚刚即位，德化的美名还没传布天下，却先有了误罪师傅的恶声。既然已经下狱，应该就此免职，不然就显示了皇帝的过错。”元帝听之有理，便将错就错，把肖、周、刘统统免官。

事后，元帝总觉得对师傅处理不够妥当，数月后，又下了一个诏令，其中说： “国之将兴，尊师而重傅”，召命肖望之回朝理事，并加官赐爵，拟日后拜为丞相。同时也召回周堪、刘向，拟任职谏大夫，由于弘、石百搬阻扰，结果二人做了郎官。当时，弘、石中书派与肖、周正直派侧面相望，势同水火。

刘向引经举史，上书揭露弘、石，同时肖望之的儿子肖汲也上书为父申冤。石显等人以 “诬罔不道” 的罪名把刘向打入监狱，对肖汲上书，则安排了一个阴险计划。石显深知作为帝师的肖望之德高望重，平素养成一种刚直不屈的性格，就决定采用闪电式的奸术将他逼死。

奸术的第一步是骗取元帝逮捕肖望之入狱的亲笔批示。弘、石操纵复察肖案的部门向元帝呈交了一份奏章：“肖望之以前的罪过清楚明白，无所谓诬告。教唆儿子上书，却失大臣之礼，大不恭敬，建议逮捕。”接着中书又上奏： “肖望之以前为将军辅政，阴谋排斥许、史外戚，以图专擅朝权，幸而没有坐罪，又蒙赏赐爵邑，参与朝政，不悔过自新，反而深怀怨恨，教子上书，把错误诿推皇帝，自恃帝师，以为不会坐罪。若不把他关在狱中调理一番，陛下以后将无从厚施恩泽。”元帝仔细看了奏章，这次没有隐讳字眼，知道是要把肖望之打入监狱。两封奏章同持一见，来自不同部门，不好轻易否决; 批准吧，却又于心不忍，他神色颇为犹豫地说：“肖太傅平素刚强，安肯受捕?若有意外，如何是好?”站在一旁的石显连忙说： “肖望之所犯，乃言语薄罪，而人命至关重大，他不会轻生自尽，请陛下放心。”元帝正举笔不定，听石显这么一说，也就下笔准奏。于是石显奸计初步告成。

第二步是立即把元帝的批示付诸实行。元帝批示后，石显即刻密封诏书，交付谒者，令谒者马上面交望之亲启，以明诏书不假，是圣上亲自裁决。谒者刚退，他又行令太常，火速发执金吾兵马，驰奔肖府捕人。石显这一连串动作，可谓神速惊人。肖望之启读诏书后，即欲自杀。夫人进行劝阻，以为诏书不是皇帝之意，不久皇帝会醒悟赦罪，可等待新的诏书，再做定夺。但兵马已经包围府第，除束手就擒，已没有等待时间。肖望之不肯受逮捕之辱，乃仰天长叹，服毒身亡。时为初元二年 (前47) 十二月。元帝即位刚刚两年，自己的恩师就被自己的宠臣逼死了。

这时宫中太官刚刚端上酒食，元帝正要用饭，忽报肖望之自杀，他惊得张口结舌，呆若木鸡，接着推开杯盘，落下泪来。肖望之毕竟是自己的师傅，怎能不为之伤怀?他召来石显，责问他为何考虑不周，以致杀死贤师。石显免冠谢罪，陪之流涕，深表内疚。既然已失恩师，面对宠臣，元帝又一切谅解了。他把对肖望之的怀念情感寄托到未死的师傅周堪身上。周堪升为光禄勋，与学生光禄大夫张猛一同加官给事中，出入宫禁，大见信任。这又增加中书眼中钉，他们借助天变，大造舆论，一致扬言由于周、张用事才出现异常天象。元帝虽然内心倚重周堪，但众口铄金，群言可畏，无可奈何之下，乃贬周、张出朝。周堪去作河东 (今山西夏县) 守，张猛去任槐里 (今陕西兴平) 令。

事也凑巧，周、张走后不久，宣帝庙阙发生火灾，接着是日蚀。元帝尽管懦弱无能，这回却该轮到他借助天变请师傅回朝了。他召来石显等人质问：“你们说天变是周、张用事所致，周、张出朝，却为何又起更大的天变?这不正说明上天对周、张出朝表示不满吗?”石显等人被问得哑口无言，皆叩头谢罪。元帝乃下诏褒奖周堪，命周、张二人立即回朝就职，并委任周堪领尚书事，也就是说，又把周堪摆在石显中书机构的领导地位。

这时弘恭已死，中书由石显把持，石显为令，仆射牢梁和五名尚书都是他的党羽。中书机构俨然是一独立王国，朝廷中的朝廷，让一个他们敌视的人来统领，无异于与虎谋皮。所以周堪领尚书事自然是既插不进手，也统领不动，完全被架空。不久元帝染疾，不大过问朝政，周堪难得见上一面。他名义上统领石显，但凡事都要通过石显去转奏，元帝指示也要通过石显传达。这样，朝廷大权实际上控制在石显手中。石显巧慧阴险，诡辩多端，无处不管，无事不骗。周堪深知其情，虽耿直不屈，但无能为力。他已年迈体弱，又气愤塞胸，不久发病，口不能言，活活气死。周堪死后，张猛孤单，石显遂诬以重罪，迫令自杀于公车署。

石显逼死望之，气死周堪，害死张猛，刘向免职，从此正直派官员失去了首领，更处于被动和困难的境地。

正直派失败后，朝中有一名郎官，名京房，是汉代 《易》学四大派之一——京氏《易》的创始人，他见石显专权，吏治败坏，就制订了一套清明吏治的奖惩方案，名曰“考功课吏法”。元帝很赏识这套方案。但京房深知推行考功课吏法并非一件容易的事情，从朝廷至地方，到处都是阻力。尤其是石显等权臣及其羽翼下的贪官污吏，尸位素餐，无功于国，决不允许这套考课。要推行其法，必须首先除掉石显。

在一次晏见时，京房向元帝提出一连串发问，做了一次深入透彻的进谏。京房问：“周幽王、厉王为何危身亡位?他们任用的什么人?”元帝说：“君主糊涂，用的是巧佞人。”京房又问：“知道巧佞而任用呢还是以为他们贤明?”元帝说：“当然是认为他们贤明。”京房接着问： “那么后人为何知道他们不贤明?”元帝说：“后人看到乱世亡君的恶果，所以知道不贤明。”京房说：“这么说来，是任贤必治，任佞必乱。那么幽、厉为何不觉悟，为何一直任用佞臣，以致搞得国破身亡?”元帝回答： “面临乱亡的君主都自以为任用的臣是贤臣，若都觉悟，天下哪里还会有昏君呢!”京房把话锋一转，问： “那么陛下观当今天下是治世还是乱世?”元帝毫不隐讳地说：“也算是极其混乱了，还有什么说的。”京房又问：“那么当今陛下任用的是何人?”元帝支吾其词：“……话不能这么讲，今天虽然混乱，比幽、厉时还算好些; 况且这与用人没有关系。” 京房感慨地指出： “陛下，前代君主就是这样看待他那个时代的，臣恐怕后人评论今天，也象我们今天评论前代一样啊。”元帝沉默了。好一会儿才说话，他问： “那么，你说今天为奸行佞的乱臣是谁?”京房回答： “明主自己应该知道。”元帝说： “朕不知道。如果知道，朕为何还要用他?”京房说：“臣所说的，就是陛下所最信任、共同在帷幄中密图大事、掌握天下用人权的那个人。”元帝明白京房指的石显，于是说： “朕已知晓。”

京房这番忠谏，可谓语重心长，发人深思，一般说来元帝该三思而醒悟了，但京房退后，他信用石显一如既往。因为石显已经用各种狡诈手段骗得了元帝对他牢不可破的宠信，元帝常身处石显的骗术之中而不自知。有一次，石显考虑到自己专权不得人心，许多人正在睁大眼睛盯着自己的过失，稍有差错就会招来攻击，他要给元帝服一剂预防药，以坚其信，让他听不进别人对自己的任何攻击和不利言论。汉宫制度，夜暮关闭宫门，隔绝出入。这天石显出宫办事，临行前向元帝请求说：“回来时恐怕已闭宫门，请允许以陛下诏命让守吏开门。”元帝点头应允。石显故意拖至夜深方归，至宫门前高声称皇帝诏命开门。守吏启门，石显大摇大摆地进入宫中。事后不久，果然一封告发石显矫诏开门的奏章呈到元帝面前。元帝阅过奏章，笑一笑，顺手递给石显。石显看罢，双膝跪在元帝面前，眼泪簌簌地往下落，样子非常伤心，他哭诉说： “陛下错重小臣，才付给重任。但群臣都嫉妒小臣、谋害小臣，这类事情也不是一件了，只有圣明的陛下知道实情。小臣愚陋微贱，一身难称万人意，实在无力担负天下的怨恨。小臣情愿交归枢密职权，辞去中书令，到后宫打扫卫生，死而无怨。恳求陛下恩准，只有这样才能全活小臣性命。”这番话悲悲切切，凄凄凉凉，深深地触动了元帝那付柔弱心肠。他以为群臣对石显多有不是，一个少年就受刑入宫的宦者，既少骨肉之亲，又无婚姻之家，内无戚，外无党，而且精通朝务，是完全可以信赖，委以国政的，群臣跟他过意不去，无非是出于妒忌，此事便是明证。所以石显越受非议，元帝对他越加怜爱和信任。宫门事后，元帝接连数次慰勉石显，厚加赏赐。

石显对元帝骗得越深，元帝对石显越宠信，后来干脆把朝政一古脑推予石显。事无大小，都由石显汇报，也多由石显裁决。石显贵幸倾朝，文武百官都敬畏他。继肖望之、周堪、张猛死后，石显为排除异己，又陆续害死京房、郑弘、张博、贾捐之、苏建等人，并迫害陈咸、朱云、王章等多人。由于元帝过于宠信石显，石显总以中书 (尚书) 权力侵夺朝权，渐使汉代尚书机构权重起来。石显凭借尚书权，先后清除政敌，入狱的入狱，服刑的服刑，有的免官归野，有的合家流放，不少人被推上断头台。上至公卿下至郎吏的满朝官员，无不畏惧以石显为首的中书势力，处处小心谨慎，甚至连走路时抬腿落足也不敢稍有疏忽大意。

三、选策安边

元帝在位期间，匈奴已经衰落，边郡比较平安，不过偶尔也会出现一些问题。对于如何处理边郡问题，元帝总是召集群臣讨论，而往往采取在争辩中占上风的意见和主张。

武帝开拓汉域南疆时，曾在今海南岛设置珠厓、儋耳二郡，由于汉朝官吏对当地人民进行残酷压迫，经常激起武装反抗。元帝即位的次年，珠厓山南县起兵反汉，连年不能平定。元帝召集群臣讨论，拟调重兵前往镇压。待诏贾捐之认为，汉武帝南征北讨，开疆拓土，已经给人民造成大量伤亡，现在关东受灾，人民流离失所，不能再把他们驱入大海中去作战，况且劳师远征，未必有功，不如废弃珠厓郡，节约军费，用来赈济关东饥荒。元帝拿不定主意，问丞相和御史大夫。御史大夫陈万年认为应该出兵，丞相于定国认为上次出兵入海，连年镇压，结果10余名将领才有两位生还，损失1万余众，耗费3万万多钱，而且还没能取得彻底胜利，现在关东饥荒，不宜兴兵，表示同意贾捐之。于是，元帝采纳贾捐之的主张，决定放弃珠厓郡。初元三年(前46)，下诏宣布罢除珠厓郡，郡中居民愿意属汉，妥善安置; 不愿属汉，不相勉强。这样，珠厓郡自武帝元封元年(前110) 设置以来，历时六十四年，至元帝被废。

永光二年 (前42) 秋，陇西郡彡姐羌旁种反叛汉朝，元帝又召集群臣讨论对策。当时连年欠收，朝廷正为此发愁，又赶上羌人造反，丞相韦玄成等人都束手无策。右将军冯奉世说： “羌人近在境内叛乱，不及时镇压，无从威制远方蛮夷，臣愿率师征讨。”元帝问他使用多少兵力，冯奉世从避免旷日持久、劳民伤财出发，主张速战速决。他计算，反羌有3万人，按兵法倍用兵力需要6万，但羌人兵器落后，战斗力差，可用4万汉军，一月就能取胜。丞相、御史大夫、车骑将军、左将军等人以为正值秋收季节，不可多发兵力，用1万人屯守就够了。冯奉世力排众议，说1万人分屯数处，进攻不能取胜，防守不能保民，诸羌见汉军势弱，相互煽动起兵，那时就不是4万军队能解决的问题了。元帝听双方各自言之有理，就在采纳多数人意见的基础上，又增加了2000人。冯奉世率1. 2万官兵开进陇西郡，分屯3处，果然不出所料，被羌人破军杀将，进守不得。冯奉世只好画出陇西郡的详细地形和羌汉兵力的分布局势，呈送元帝请求援兵。元帝征发6万援军开入陇西，当年年底平定了羌人的叛乱。

次年春，冯奉世班师回朝，更为左将军，赐爵关内侯。冯奉世的女儿冯媛为元帝昭仪。一次，元帝带后宫女子到虎圈游观斗兽，一只大熊偷偷逃出圈外，攀槛向元帝奔来，左右贵人惊慌四走，躲避起来，冯媛乃将门之女，虽无搏熊的本领，却有不怕牺牲的精神，她护在元帝前，面向大熊而站，勇敢地阻挡大熊去路。在这紧急时刻，卫士们一拥而上，格杀大熊。事后元帝问冯媛，何以能在众人惊惧奔逃的时候前去挡熊?冯媛回答：“猛兽得到人吃就不会再向前走了。妾怕熊伤害陛下，所以前去阻挡。”元帝听后，嗟叹不已，对冯媛加倍敬爱。冯奉世父子位列公卿，冯昭仪又为元帝宠爱，所以石显就想攀附冯氏，结果碰了一鼻子灰。其后御史大夫空缺，群臣一致推荐奉世之子大鸿胪冯野王补任，石显对元帝说： “论才能，九卿中没有超过野王的，但他是昭仪的胞兄，如果任为御史大夫，恐怕后人定要指责陛下埋没贤能，任人唯亲，偏爱后宫而让她的胞兄位列三公。”这些话表面冠冕堂皇，实际是要挟嫌报复。元帝却说： “好见解。我就没有想到这些。”于是下诏嘉美野王，但废而不用，并把石显的话作为不任野王的理由写进诏书。元帝就这样一次又一次坠入石显的骗术中。

元帝即位之初，匈奴已经衰弱，内部矛盾重重。呼韩邪单于归汉，初元元年 (前48) 上书言民众困乏，元帝命云中、五原二郡输送谷2万斛救援。郅支单于叛汉，初元四年(前45) 杀汉使者，逃往康居。建昭三年 (前36)冬，西域都护甘延寿和副校尉陈汤矫诏调集西域各国兵，诛斩了郅支单于。次年，郅支单于的头颅送至京师，甘延寿要求元帝将头颅悬挂在长安槀街的蛮夷邸间，以壮大汉朝声威。丞相匡衡认为正值万物生长的春天，时令忌讳诛杀，不同意悬挂。元帝采折衷方案，诏命悬挂十日，然后掩埋。对于甘延寿、陈汤诛斩郅支单于，朝廷打算论功行赏。由于以往石显曾拉拢甘延寿，想把自己的姐姐嫁给他，遭到延寿拒绝，石显怀恨在心，便趁机阻拦，他与匡衡指斥延寿、陈汤“擅兴师矫制”，所以拖延许久未能定功。后众人上书鸣不平，元帝命群臣讨论，都以为应按“捕斩单于令”定功，石显却又说捕斩的“非真单于”。元帝让步，封他们为千户侯，石显等复争不可，最终各封了300户。

呼韩邪单于闻听诛斩了郅支，又喜又怕，上书提出朝见天子。竟宁元年 (前33)，呼韩邪来长安朝拜元帝，要求做汉朝皇帝的女婿，以表示与汉亲近。元帝以后宫良家女子王昭君赐予单于，呼韩邪万分高兴，要为汉朝保护西北边塞，请元帝罢除西北边防，与民休息。元帝让有关部门讨论，议者都以为是件好事，唯郎中侯应力主不可，他从汉朝边防的长远大计出发，向元帝列举了十条无可辩驳的原因。于是，元帝派人婉转地谢绝了呼韩邪单于善意的请求。

四、起念易储

元帝到晚年时，越来越不喜欢太子刘骜，渐渐滋生了易储之念。

太子刘骜的生母是王政君，元帝不爱她。元帝刘奭早年当太子时，姬妾美人很多，他最宠爱司马良娣。司马良娣病危，临死前对刘奭说：“妾死并非天命，而是由众姬妾咒杀的。”刘奭悲切留恋，深以为然，等司马良娣一死，就悲忿郁结，生起病来，并移恨于众姬妾，对她们概不亲近。时间一长，宣帝听说他厌恨众姬妾，就为他另寻新欢，以顺其意。宣帝让皇后从后宫良家女中选出五位美女，准备让刘奭挑选，王政君被选在其中。刘奭朝见皇后，皇后唤出王政君等五人，让长御问刘奭喜欢哪一个。刘奭扫了一眼，并没看中哪一个，但为不负皇后好意，就勉强回答说： “这中间有一人可以。”当时王政君离刘奭最近，又独着与众不同的绛色衣服，长御即以为指的王政君，于是皇后让人把王政君送到太子宫中陪伴刘奭过夜。一夜之伴，怀上刘骜。刘骜诞生后，宣帝非常喜爱，亲自给他起名为骜，字太孙，常留在身边玩耍。元帝刘奭即位后，立刘骜为太子，诏命史丹辅佐太子; 立王政君为皇后，但王政君很少能够亲近元帝，因为元帝并不爱她。

太子刘骜年少时喜好经书儒学，为人宽博谨慎，后来却贪婪酒色，沈于燕乐，元帝感到他越来越没出息。一次，中山哀王病逝，元帝派太子刘骜前去吊唁。哀王是元帝的少弟，自幼与太子刘骜一起游学长大。刘骜向元帝辞行，元帝望见刘骜，感念哀王，不胜悲伤。但太子刘骜走到面前时，却毫无悲哀表情。元帝恨恨地说： “这样不仁慈的人，哪能奉祀宗庙、为民父母呢!”他召来史丹进行严厉责问，史丹急中生智，免冠谢罪说：“臣见陛下过于哀痛，恐怕有伤圣体，所以在太子进见前嘱告他不要流泪，以免加重陛下的悲痛。此与太子无关，罪在臣下，臣该死。”元帝听后，这才缓和了忿恨情绪。

元帝治国能力虽然不高，但多才多艺。他善于书法，能写一手造诣极深的古籀文;又精通乐律，鼓琴瑟，吹洞箫，谙熟多种乐器，而且能够自己作曲，填吟歌词，分节和律，穷极玄妙。他还有一手飞丸投鼓的高超演奏绝技，把鼙鼓置于殿下，自己站在轩槛上，投铜丸击鼓，能够达到与庄严的鼓节音乐合拍，不差分毫。这一绝技，除元帝及其爱子定陶王刘康，无论是后宫的知音女子，还是技艺高超的皇家乐师，都不能做到。刘康的母亲是傅昭仪。元帝非常宠爱傅昭仪，而刘康又能演奏投丸击鼓的绝技，所以元帝常借此夸奖刘康有才。史丹说： “凡所谓才者，敏而好学，温故知新，皇太子才是这样的人。如果在乐器当中衡量人才，那么黄门鼓吹手陈惠和李微的才能比丞相匡衡高得多，可以让他们代匡衡当丞相了。”元帝听后，哑然而笑。

元帝晚年得病，不亲政事，贪图安逸。他不喜皇后和太子，而爱傅昭仪和刘康，所以逐渐滋生了易储之念。竟宁元年(前33)，元帝病重，傅昭仪和刘康常侍左右，而皇后王政君和太子刘骜稀得进见。元帝几次问尚书关于景帝废栗太子而立胶东王刘彻的旧例，打算效仿故事易储。皇后王政君、太子刘骜和刘骜长舅卫尉王凤日夜忧愁，不知如何是好。史丹是元帝的亲密旧臣，能入禁中看望元帝。他乘元帝独寝时，径直闯入卧室，跪在元帝面前哭诉说： “皇太子以嫡长子立为太子，已经有十多年了，名号印入百姓心中，天下无不归心。现在见定陶王受陛下深宠，纷传陛下打算易储，道路流言，满城风雨。若果有此事，公卿以下的满朝群臣必定以死相争，拒不奉诏。愿陛下先赐臣死，以示群臣。”元帝本为仁柔皇帝，不忍见爱臣伤心流泪，又觉得史丹言辞恳切，深受感动，怆然太息说： “寡人的身体江河日下，朝不保夕，然而太子和两王年少，欲去又留恋，怎能不挂念呢? 不过，却没有易储的打算。况且，皇后是个宽厚谨慎的人，先帝又喜欢骜儿，我岂能违背他老人家的旨意。你是从哪里听到这些闲话呢?”史丹借着元帝的话茬，连连叩头说： “愚臣妄闻胡说，罪该万死。”元帝说：“我的病日益沉重，恐怕不能好了。尽心辅佐太子吧，不要让我失望。”从此，元帝打消了易储之念。

当年五月，元帝刘奭死于未央宫。在位16年，终年43岁。六月，太子刘骜即位，是为成帝。七月，成帝为父举行葬礼，葬于渭陵 (今陕西咸阳东北)。谥号孝元皇帝。平帝元始四年 (4)，尊孝元庙为高宗。