明元帝拓跋嗣 

北魏登国七年(392)的一天傍晚，云中宫里喜烛高燃，灯火通明。宫女们出出进进，面带喜色。原来，道武帝拓跋珪的宠妃刘贵人刚刚生了一个皇子。道武帝一生南征北战，统一了大半个北国。登上帝位也有几年了，只恨膝下无子，诺大的基业无人继承，因而免不了常常惆怅感叹。想不到如今晚来得子，怎能不喜出望外。马上下令大赦，让天下人共为庆贺。并给这个孩子起名为嗣，立为太子，希望他能嗣承自己的大业，巩固北魏的统治。这个孩子，便是继拓跋珪之后，北魏的第二个皇帝——明元帝拓跋嗣。

纳贤任能 与民休息

拓跋嗣也确实不负父望，从小聪明大度，举止合礼，甚得道武帝的喜爱。天兴六年(403)，拓跋珪便封他为齐王，拜相国位，加车骑大将军。起初，道武帝拓跋珪因怕将来后党专权，引起宫廷内乱，在刘贵人生下拓跋嗣后不久，便将他赐死。并在后来告诉拓跋嗣说：“以前汉武帝要立他的儿子做皇帝，便把孩子的母亲杀了，主要是不让妇人参与国政，以免外戚叛乱，你将来要继承我的基业，因而我仿效汉武帝的做法，主要是为你以后的统治做长久的打算。”拓跋嗣十分孝顺母亲，听到这个消息后痛哭流涕，不能自止，惹得拓跋珪大为恼怒。拓跋嗣从父亲那儿回到宫中后，思念母亲，日夜哭泣。拓跋珪知道后又要召见他。拓跋嗣准备进见时，他的左右劝他说： “现在皇上正在气头上，你去了或许会有意外，不如先外出躲避一段时间，等皇上气消了再来也不迟。”于是拓跋嗣便离开宫中，到外地巡游去了。

天赐六年(409)，拓跋珪被他的二儿子拓跋绍杀害。拓跋嗣听到消息后赶回都城，联络诸大臣杀死了拓跋绍，平息了拓跋绍的宫廷政变，登上了帝位，改元永兴。

拓跋嗣登位时北魏初统中原，外有秦、燕，柔然环伺，内因拓跋珪新逝，拓跋绍政变，人心不稳。拓跋嗣一方面团结旧部，对内实行安抚之策。将拓跋绍叛乱时不从绍命的公卿官员全部召回任用，又任前朝旧臣长孙嵩与北新侯安同、山阳侯奚斤、白马侯崔宏、元城侯拓跋屈等八人共听朝政，当时人们称之为“八公”，让他们帮助出谋划策，处理内外大事。拓跋嗣又询问前朝旧臣中谁最被先帝亲信，众人举荐李先，拓跋嗣便马上召见李先，问他道：“你因什么才能和功绩而被先帝信任?”李先答道： “我虽然无才，但因忠诚正直，所以被先帝所知。”拓跋嗣便任命他为安东将军，让他常居宫内，作为顾问。另一方面又下诏大量招纳贤士，收揽人才。从中央派专门的使者四处巡行，发现和提拔优秀人才。不论是豪门强族，先贤世胄，还是被州县地方官员所推荐的，或是德行清美，学优义博，能为人师的，只要有文武才干的就一律欢迎，将他们收罗到京师，量才叙用。其中最为拓跋嗣所重用，在他以后的统治中成为他的得力助手和膀臂的是汉族士人崔浩。崔浩原是北魏的博士祭酒，为拔跋嗣讲授《易经》及《洪范》。拓跋嗣常常询问崔浩天文、术数等方面的问题，崔浩的预测、占卜往往都很灵验，因而深得拓跋嗣的倚重，凡是军国大事，都要征求崔浩的意见。有一次，君臣二人一起讨论政事，崔浩说： “我曾私下评论近世的将相大臣，王猛治理前秦，就象苻坚的管仲一样; 慕容恪辅佐幼主，犹如慕容的霍光; 刘裕平定祸乱， 则如司马德宗的曹操。 …”拓跋嗣问他道： “那么夏象什么?”崔浩说： “夏国破家亡之后，孤身一人，投靠寄居在姚氏那儿，接受他的封殖，不但不想报答仁义，反而趁机图利，霸占一方，与四邻结怨，虽然可以横行一时，最终也一定会被别人吞并。”拓跋嗣与崔浩越谈越兴奋，一直谈到半夜，赐给崔浩自己喝的御酒十觚，水晶盐一两。对崔浩说： “我听了你的话，就象品尝了美酒、精盐一样，因而赐给你一部分，让你与我共享其美。”

北魏初年，拓跋珪虽采用了计口授田的方式，将百姓固定在土地上，分给他们土地和耕牛，强迫他们从事农业劳动，使平城附近的农业生产有了很大发展，但因连年征讨，耗费大量人力、物力，也使饥疫频繁发生。拓跋嗣登位后，劝课农桑，与民休息，大力恢复和发展农业生产。永兴三年 (411)，拔跋嗣下诏说： “衣食充足，方知荣辱。假如人们饥寒交加，早晨害怕家中的粮食难以维持一天，心中着急的只是怎样才能吃饱穿暖，那里还有余暇谈论仁义之事呢?只有男耕女织，内外相辅，才能家给人足。”他还下令精简宫女，让大批宫女出宫配给鳏民。神瑞二年 (415)，又下诏说： “古人有言，百姓富足则君王有余，从没有百姓富足而国家贫穷的。近年来霜旱频繁，粮食歉收，百姓有很多忍饥挨寒难以生存。国家应该发放布帛和库存的粮食，来赈济贫民。”拓跋嗣还经常派遣使者巡察四方，了解各地的年谷收成，问民疾苦，对因贫穷而无法耕作的农户，由国家给予帮助，以鼓励农耕。在大将奚斤打败越勤倍泥部落后，又将越勤倍泥部落的二万余家迁到大宁川附近，由国家按人口授给农器，分给农田，强迫他们进行农业生产。拔跋嗣自己也常常外巡，四方视察，亲自接见民间的长老，问民疾苦。为防止地方官吏贪污害民，他除专派中央官员巡行四方，监督考察外，又下令假若守宰不遵法令，百姓可以直接进宫上告。守宰的财产，假若不是自己家中生产的，则全部做为赃物没入。对没有按时交纳完成政府赋税的刺史守宰，严加惩处，不准他们再向百姓征发，而用他们家中的财产抵当。这些措施，在一定程度上减轻了农民的负担，缓解了北魏统治者和人民之间的矛盾。也使大量流民内附。神瑞二年 (415)，河南流民前后在五千余家归附，氐族豪强徐骏奴、齐元子等也率部落三万余家，遣使内附，河东胡、蜀五千余家也相继归降。

勤修政治 外抚内和

自西晋末年起，北方混战，大地主往往结聚宗族乡亲，筑坞立堡，保护自己，这些大地主便成为坞主、壁帅。在这一、二百年中，因混战连年不断，坞壁也不断发展，有的依山傍水，有的平地筑城。一个坞壁，往往包括几百家、几千家，甚至上万家。坞壁内部，有田园、陂池、山林、牧场，有农艺和畜牧，有小小的作坊，在经济上自给自足，更重要的是还有自己的武装，俨然成为一个小小的独立王国。北魏进入中原，必然与这些坞壁主产生矛盾，魏道武帝采用强硬措施，将这些人迁到平城，但多数坞壁主不愿离开本乡，放弃当土皇帝的权力。因而便由大坞壁主卢溥、傅世等首先发难，对北魏进行武装抵抗。拓跋嗣继位初年，仍然按照武帝的北迁方针，结果各地纷纷起兵，反对迁徙，闹得不可开交。拓跋嗣便在永兴二年(410) 召集群臣商议，准备用大赦来缓和一下紧张局面。鲜卑大贵族拓跋屈主张诛杀首恶，赦免从犯。崔宏向拓跋嗣建议说： “圣王统治百姓，首要的是安定他们，不是要与他们较量胜负。大赦虽然不能说完全解决问题，但这是可以行得通的办法。应当全部赦免。赦了，还继续反抗的，再杀也不迟。”拓拔嗣接受了崔宏的建议，颁布了大赦令，同时出动大军，镇压继续反抗的坞壁主。很快就将动乱平息下来，稳定了形势。

道武帝拓跋珪虽以其武功文治建立起强大的北魏政权，统一了北中国的大部。但当时北方也仍然存在着许多小的割据政权。和北魏接壤的有北燕、北凉、后秦、南燕和夏等，北魏的北面还有一个正在强大起来的柔然。拓跋嗣登位后，因感北魏初入中原，尚需巩固统治，站稳脚跟。所以在对内与民休息，发展生产的同时，对外也采取了抚和的政策。义熙十年(414)，派遣马邑侯元陋孙出使秦，悦力延出使柔然，于什门出使北燕，又诏使平南将军、相州刺史尉古真与东晋太尉刘裕相互交通消息。拓跋嗣派遣使者的目的，自然是希望相互交好。当时，在周围的这些割据政权中，夏和柔然是北魏的两个劲敌。拓跋嗣即位不久，柔然就侵犯北魏边境。永兴二年 (410)，北魏大将长孙嵩被柔然围在牛川 (今内蒙古呼和浩特市东)， 拓跋嗣亲自出征， 社才率众退走。 神瑞二年(415)，平城附近连年霜旱，不少人饿死。许多人却主张迁都邺城(今河南安阳市北)。拓跋嗣召集群臣商讨，崔浩说： “迁都邺城，虽然可以避过今年的饥荒，但并非长久之计。一则分众南迁，兵力分散，会使四方产生轻侮之心，而且百姓水土不服，因疫病而死伤的一定很多。再则平城的防守减弱后，假若夏举兵南侵，平城必然危机，而朝廷远隔千里，很难救援，一定会使我们大受损伤。”拓跋嗣听取了崔浩的建议，为防止柔然的南侵，仍然都于平城，只将饥民徙往定州、相州、冀州三州就食。泰常八年 (423)，南朝的刘宋与北魏交战，争夺河南之时，柔然又趁机举兵进犯北魏边境。拓拔嗣下令从赤城 (今河北赤城县)到五原修筑了一条长城，绵延两千余里，设置了许多镇戍，防止柔然南下，拱卫平城。拓跋嗣在位期间，隆基固本，对柔然及周围的割剧政权，一直采取的是防御、和抚的措施。

进军河南 安排后事

拓跋嗣登位后，采取内和外抚的政策，倚靠汉族士大夫的帮助，实施了一系列的对内对外方针，将北魏的统治巩固下来之后，便开始想逐渐向四周扩张。泰常七年(422)，宋高祖刘裕去世，当时南朝殿中将军沈范等奉使在北魏。准备返回南朝奔丧，尚未渡河，拓跋嗣便派人将他们追截带回，打算发兵进攻洛阳、虎牢(今河南荥阳县汜水镇)、滑台(今河南滑县东)。崔浩进谏劝阻，认为北魏与刘宋以前相互尊重，互为友好，现在趁其新丧之机进伐，虽然能够得手，也是自陷不义，更何况也很难一举攻下江南。只会白白得到一个伐丧不义的名声。建议拓跋嗣派人前去吊丧恤孤，以使北魏仁义之举广布天下，以德政服人。但这时的拓跋嗣自认为力量已强，渐渐有了自大之心，又急于求功，便反问崔浩说：“刘裕可以趁着姚兴新死的机会出兵消灭了秦，我现在趁他新丧之机讨伐，又有什么不可呢?”对崔浩的意见摒弃不顾，加司空奚斤为晋兵大将军、扬州刺史。让他统兵入侵南朝，围攻滑台。无奈久战不下，奚斤请求加兵，拓跋嗣大怒，严辞责备，促令猛攻。又亲自率兵五万余人，往授奚斤。并派太子拓跋焘率军出屯塞上，严防柔然的进攻。奚斤惧罪思奋，亲自冒着矢石督众攻城，不久攻下滑台，进兵直逼虎牢，与虎牢守将毛德祖相持不下。拓跋嗣又派黑将军于栗， 出兵进攻金墉(今河南洛阳东)，很快攻陷，又连下河、洛。会同奚斤合力围攻虎牢。这时虎牢城中缺水，只得每日从城上垂绳到城外河中汲水。拓跋嗣命弓箭手射断绳索，封锁住取水之路，又命士兵挖掘地道，泄去城中井水。虎牢城中人渴马乏。兼加饥疫，无力再支，北魏兵卒大力进攻，虎牢城终于被破，魏兵也十死二三，损失很重。攻陷虎牢后，司、兖、豫诸郡县，全部被北魏占据。拓跋嗣留下周几镇守河南，自己率众返回平城。

拓跋嗣也与他的前辈一样，为了长寿成仙，时常服用寒食散。毒性渐积，频频发作。拓跋嗣自己甚为忧虑，唯恐死后再引宫中内变。便在泰常七年 (422) 秘密询问崔浩说：“近年屡现灾异，我的病又几年不愈，假若我有什么不测，应当怎么办呢?”崔浩回答道：“应当早立太子，挑选贤能者做他的师傅，忠信大臣做他的宾友，逐渐让他接手国家大事。这样，一方面皇上可以颐神养寿，优游无为，另一方面，一旦皇上万岁之后，也可以使国家有成定之主，百姓有所归属，自然不会有什么动乱了。”认为皇子拓跋焘已年近12岁，可担大任，应立为太子。拓跋嗣又暗中询问南平公长孙嵩，长孙嵩也认为拓跋焘年长且贤能，一定可以服人。于是拓跋嗣听从两位大臣的建议，于同年五月立拓跋焘为皇太子，让他居正殿临朝听政，做为国家的副主。并安排长孙嵩及山阳公奚斤、北新公安同为左辅，崔浩与太尉穆观、散骑常侍代人丘堆为右弼，辅佐拓跋焘处理国政大事。拓跋嗣自己则避居于西宫，常常从暗中观察、考核他们对国家大事的处理。他见拓跋焘年少颖悟，沉稳果决，诸大臣也全力扶持。心中十分高兴，对旁边的侍臣说： “长孙嵩德高望重，历事四世; 奚斤智高辩捷，远近闻名; 安同晓解民情，明练世事; 穆观长于政事，了解我的意旨; 崔浩博闻强识，能通晓天人之际; 丘堆虽然没有大的才能，但公正严谨。我让这六个人辅助太子，自然没有什么后顾之忧了。我可以放心与你们一起巡行四方，讨伐叛逆，招降柔顺，横行得志于天下了。”拓跋嗣另外又派典东西部刘挈、门下奏事古弼、直郎卢鲁元等忠正勤勉的官员，让他们听命于太子，分典机要。他有意锻炼太子，当群臣有什么疑难的事情上书请他裁决的时候，拓跋嗣有意避而不答，对大臣说：“这个问题我不知道，应当去问你们的国主。” 泰常八年 (423) 一月，拓跋嗣病死于平城西宫，时年32岁。葬于云中金陵，谥号明元皇帝，庙号太宗。