淮阳王刘玄
天凤四年(17)，新朝统治下的鄂西一带发生饥荒，饿莩遍地，人们为了活命，铤而走险，扯旗造反。他们拥戴王匡、王凤为首领。马武、王常、成丹等人纷纷前来投奔。他们聚集绿林山 (今湖北大洪山)，号为 “绿林军”，数月之间，起义队伍发展到七、八千人。
王莽的荆州牧闻讯，派遣了两万大军前去围剿。云杜 (今湖北京山县北) 一战，官军大败。绿林军从官军手里缴获了大量的军械和粮食，发展壮大了自己。他们四处出击，攻城掠地，人数超过了5万。
地皇三年(22)，瘟疫降临鄂西。绿林军离开山林转战他地。王常、成丹带领一部分人西进，号 “下江兵”; 王匡、王凤、马武、朱鲔、张卬 (ang) 率领一部分人北上，号“新市兵”。新市兵进攻随县，久围未克，平林 (今湖北随县东北) 人陈牧、廖湛聚众数千，响应新市兵，号为 “平林兵”。
一天，有一个人前来投奔陈牧率领的起义军。这人名叫刘玄，字圣公，舂陵 (今湖北枣阳县南) 人，是刘邦的后裔。他父亲叫刘子张，娶平林何氏的女儿为妻。刘玄有个弟弟，被仇人所杀。刘玄便纠集一邦朋友，欲替弟弟报仇。一天，他宴会诸友，并邀请当地的治安官——游徼(jiao)赴宴。一个客人说醉话，要把游徼大人用来做汤喝。游徼把这个客人绑起来揍了一顿，大怒而去。刘玄生性懦弱，胆小怕事，见忤怒了治安官，恐遭不测，就跑到平林县城躲避去了。当地官吏见刘玄逃跑了，就把他父亲刘子张抓了起来，关进监狱。刘玄听说老父被抓，便放出风声，说他已病死，还做了一具棺材，让人运回老家安葬。官吏听说刘玄死了，就把刘子张放了出来。
诈死的刘玄东藏西躲，四处漂泊。后来他听说平林人陈牧扯起了反旗，便前来投奔。
陈牧收留了他，还委他一个官职——安集椽，这是一个安集军队的官。
不久，刘玄的堂兄弟刘縯 (yan)、刘秀在南阳起兵，组成一支“舂陵兵”。他们与新市兵、平林兵、下江兵并肩作战，大败王莽军队。
绿林军派系很多，无所统一。为了协调行动，各路义军都主张设置上个最高统帅。新朝皇帝的位子是篡夺汉家的，各路义军以都反新复汉相号召。所以，绿林军将士决定立一个姓刘的人做皇帝。人选有两个： 一个为刘縯，一个是刘玄。刘縯生性慓悍，粗犷豪爽，不拘小节，相当一部分人主张立刘縯。新市兵和平林兵忌惮刘縯，主张立刘玄。他们拥立刘玄为 “更始皇帝”，造成既成事实，刘縯和他的拥护者不得不默认。
地皇四年 (23)，刘玄在清水之滨登坛称帝，朝见群臣。他面对坛下那群纠纠武夫，羞愧流汗，张口结舌，说不出话来。接着，宣布建元“更始”，拜王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，还设置了九卿、诸将。
登基大典结束后，诸将分头作战。平林兵围攻新野，久攻不克。新野县宰登上城墙，对攻城的平林兵说： “司徒刘縯亲自来，我们就投降。”刘縯来后，县宰开门迎降。刘縯乘胜进克军事重镇宛城。更始帝入都宛城(今河南南阳)。与此同时，王凤、王常、刘秀等领兵北上，攻占昆阳 (今河南叶县)、定陵 (今河南舞阳)、郾 (今河南郾县) 等地。
起义军的节节胜利，使王莽惊恐万状，他派大司徒王寻、大司空王邑率新朝军队主力围剿绿林军。于是发生昆阳之战。昆阳城中，王凤、王常、刘秀的军队只有八、九千人，诸将震恐。刘秀定计： 王凤、王常统兵固守，他与宗佻、李轶等13人出城搬兵。援军到达后，与城中守将里应外合，大败官军，王寻作了起义军的刀下鬼，王邑率残兵败将逃回洛阳。
昆阳一战，歼灭了王莽军队的主力。刘縯、刘秀兄弟，威名大震。更始君臣感到：刘縯兄弟是榻旁之虎，须尽快除掉。于是，更始皇帝在宛城大会诸将，欲借机诛刘縯。会上，更始皇帝赞叹刘縯的宝剑，叫刘縯解下来呈给他看看。刘縯把剑呈上、但懦弱的更始帝胆怯了，不敢对刘縯下手。他手下的一个管司法的官吏——绣衣御史申屠建呈上一块玉玦 (jue)，示意他尽快决断。然更始皇帝终没敢下手。
会散了，刘縯的舅舅樊宏对他说： “当初，鸿门宴上，范增举玦以示项羽，要他下决心杀高祖。今天，申屠建献玉玦，用心不良吧?”刘縯一笑置之。
刘縯手下有个大将，叫刘稷，勇冠三军。他将兵在外，听说更始皇帝想谋杀刘縯，破口大骂： “起兵图谋大事的，是伯升 (刘縯字) 兄弟。更始帝想干什么?”他的话很快传到更始君臣的耳朵里。为了安抚刘稷，更始拜他为抗威将军，刘稷不肯受。更始帝便和诸将陈兵数千人，逮捕刘稷，要杀掉他。刘縯为他说情。在朱鲔等人的一再劝说下，更始帝把刘縯也抓了起来，与刘稷一同杀了。
当时，刘秀领兵在外作战，听说兄长被杀，满怀悲痛，但却装作罪犯一样驰奔宛城谢罪。刘縯的官属来迎接刘秀，刘秀不说别的，只引咎责已。他不敢为兄长发丧，还装出一副笑容自若的样子。更始帝见此情景很惭愧，便拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。
更始帝翦除了心腹之患以后，便下令兵分两路：定国上公王匡将兵北上，进攻洛阳;西屏大将军申屠建、丞相司直率兵西进，直叩武关。西路军进展神速，势如破竹，逼进武关。这时，武关已落于关中起义军邓晔、于匡手中，他们开关迎入西路军，合兵进攻长安。他们击败王莽的反扑，从宣平门攻入长安。长安市民朱弟、张鱼也起兵，进攻皇宫。王莽出逃渐台，义军随后追击。商人杜吴杀王莽，取其绶带; 有个叫公宾就的校尉割下王莽的脑袋。
不久，王莽的首级传至宛城。更始帝让人取来看，他很高兴地说：“王莽如果不是这样，当与霍光齐名”。他宠幸的韩夫人笑着说： “他若不是这样，陛下能看到他的头吗?”更始帝大悦，下令把王莽的头悬挂在宛城门上示众。
又一个捷报从洛阳传来： 北路军攻克洛阳，活捉王莽的太师王匡和国将哀章。更始帝遂移都洛阳。他的部将们裹着帻，穿着女人的衣服，大掖衣上又加上一件襜褕(犹今之马夹)，趾高气扬地开进了洛阳。那些新朝的官吏见了这幅打扮，都暗自窃笑，有的人认为这是 “服妖”，将有灾变，吓得跑到边郡躲避去了。
移都洛阳后，更始帝遣刘秀以破虏将军行大司马事，持节渡河北，镇慰州郡。刘秀到河北后，积极发展自己的势力。
更始帝又派人去招降赤眉起义军首领樊崇。樊崇是琅邪 (今山东诸城) 人。在绿林军起义的第二年，他聚众百余人在莒县 (今山东莒县) 起义。他们以泰山为根据地，转战黄河南北。这支队伍作风淳朴，纪律严明。他们没有文书、旌旗、部曲、号令，只以言语相约束。起义军领袖也没有什么高贵的称号，最高统帅称“三老”，其次为“从事”，再次为 “卒史”，彼此之间称“巨人”。地皇三年 (22) 四月，王莽派心腹更始将军廉丹和太师王匡统兵10万，进剿义军。为了同官军相区别，他们把眉毛涂成红色，号称“赤眉军”。成昌 (今山东东平西)一战，官军大败，赤眉军乘胜西进，人数发展到十几万人。更始帝移都洛阳时，樊崇率部进军濮阳 (今河南濮阳西)。更始皇帝派遣使者招抚樊崇。樊崇听说汉室复兴，便把大军留在濮阳，带着20多个将领去了洛阳。更始帝封他们为列侯。这是个空头支票，只有爵位，没有国邑。留在濮阳的大军发生骚乱，樊崇等溜回濮阳。
占据长安的西路军首领申屠建、李松，自长安送来皇帝的车马和服装，请更始帝移都长安。更始二年 (24) 二月，更始帝自洛阳迁都长安。更始帝入居长乐宫，升前殿朝见诸将。这位天子羞赧不堪，不敢仰视诸将，把头低得低低的，竟是一副无地自容的样子。后来，又来了几位将领，更始帝抬头问他们抢了多少东西。在他左右侍奉的官吏，大多是老官僚，相顾惊诧。
李松和赵萌劝更始帝分封诸侯为王。朱鲔援引汉高祖 “非刘氏而王者，天下共击之”的遗训，反对分封异姓为王。更始分封刘氏宗室刘祉等6人为王，接着，又封王匡等14名将领为王。唯有朱鲔不肯接受胶东王的封号，更始帝便任命他为左大司马，派他和李铁、李通、王常等镇抚关东。又拜李松为丞相，赵萌为右大司马，共秉内政。
更始帝纳赵萌之女为夫人，很是宠爱，遂委政于赵萌。他自己终日在后庭与诸嫔妃饮酒作乐，不问政事。群臣有事向他奏报，他总是醉如烂泥，不能朝见群臣。有时，就叫侍中坐在帷帐内接见群臣。群臣听出不是更始帝的声音，非常生气，说：“成败还未可知，就这样放纵!”更始帝宠爱的韩夫人，嗜酒好饮，常与更始帝对饮，见到有大臣来报政事，她就骂道：“皇上刚刚坐下来与我饮酒，你们早不来，晚不来，偏在这时来奏报。”起身击坏了书案。
右大司马赵萌弄权，威福自断。有个郎官弹劾赵萌专权跋扈，更始帝拔剑斩了这个郎官。自此以后，再也没人敢奏劾赵萌了。有个侍中忤怒赵萌，赵萌喝令推出去听了。更始帝为侍中说情，请留他一条性命，赵萌不予理睬，堂堂的天子眼睁睁地看着自己要救的人被拉出去杀了，竟束手无策。李轶、朱鲔擅命东关，王匡、张卬专断三辅。他们任用的官吏，大多是出身微贱的起义者。官僚地主编了一首歌谣来嘲讽这些新贵：
灶下养，中郎将。
烂羊胃，骑都尉。
烂羊头，关内侯。
军师将军李淑上书，说公卿大臣都是戎武出身，尚书等官员都是庸伍出身，做个亭长，抓个盗贼或许能行，怎么能让他们治理国家呢?他建议罢黜小人，延用英俊。更始帝听罢，龙颜大怒，把李淑关进了监狱。
更始皇帝的懦弱无能，引起诸将的不满。
这年的岁未，一支农民起义军挺进关中，这就是赤眉军。原来，樊崇等溜回濮阳后，指挥军队攻城掠地，队伍发展到30多万人。赤眉军多为山东人，他们想打回老家去。樊崇等思忖： 一旦举兵东向，士兵各奔乡里，军队就涣散了。于是，决定西攻长安。他们把军队分为30营，一营一万人。进至华阴 (今陕西华阴)，赤眉军拥立汉宗室后裔、15岁的牧童刘盆子为帝，建元“建世”，以徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逄安为左大司马，谢禄为右大司马。
就在赤眉军逼进长安时，更始政权发生了内哄。
王匡、张卬对诸将说： “赤眉近在华阴，旦暮且至。我们只守着长安一座孤城，厄运不久就会降临，不如勒兵掠劫长安城中的财富，东归南阳，收编宛王刘赐等人的军队。若无法立足的话，就退入湖池中做盗贼。”申屠建、廖湛等皆以为然。他们一起入宫劝说更始。更始不答应，派王匡、陈牧、成丹、赵萌和李松率军阻击赤眉军。
张卬、廖湛、隗嚣、胡殷、申屠建等合谋，打算在立秋那天大阅兵时劫持更始，迫他答应。侍中刘能卿将这消息奏报了更始帝。立秋大阅兵那天，更始装病不出来，派人宣召张卬等。张卬、廖湛、胡殷、申屠建应召入宫，更始帝准备对他们下手。但隗嚣还未到，更始帝便让张卬四人在外庭等侯。他们发现情况异常，张卬、廖湛、胡殷冲出皇宫，申屠建被杀。张卬、廖湛、胡殷勒兵劫掠长安东、西市，黄昏时又统兵攻入宫中。更始帝带着妃妾逃出皇宫，东奔屯军于新丰 (今陕西临潼北) 的赵萌。
惊慌未定的更始帝怀疑王匡、陈牧、成丹与张卬等同谋，想借召见之际把他们除掉。陈牧、成丹先到，被斩首。王匡将兵逃入长安，与张卬等会合。李松、赵萌率军攻打长安，两军混战了一个多月，王匡、张卬败走。更始帝还宫，下榻长信宫。
赤眉大军乘更始政权内哄之机，推进到高陵(今陕西高陵)。王匡等迎降，于是联兵进攻长安。更始帝派李松出战，大败，死伤2000余人，李松被俘。
李松的弟弟李汛，任城门校尉。赤眉派人对李汛说：“打开城门，留你哥哥一条活命。”李汛开门迎入赤眉。更始皇帝闻讯，单骑从厨城门 (长安城北边中门) 出逃。一群妃妾在后面连呼带喊： “陛下，当下马谢城!”更帝下马拜谢，复上马逃窜。
右辅都尉派兵保卫更始帝，实际上是把他软禁起来。赤眉宣布：“刘圣公投降，封他长沙王。过了20天，不再受降。”更始帝连忙派刘盆子的哥哥刘恭去赤眉军表示愿意投降。赤眉派大将谢禄受降，更始帝肉袒诣长乐宫，奉上玺绶。刘盆子下令把更始推出去斩首，刘恭、谢禄为他说情，刘盆子不允。刘恭喊道： “臣力救不得，请先死!”拔剑欲自刎。樊崇夺下他的宝剑，赦免了更始帝，并封他为长沙王。长沙王刘玄居住在谢禄的军营中。
赤眉劫掠三辅，居民思念更始帝。张卬对谢禄说：“有很多人想救出长沙王，另立旗帜。一旦把他救出去，纠兵反攻，对我们十分不利。”于是，谢禄派他的卫士和长沙王一起去郊外牧马，暗令卫士缢死他。刘恭闻讯，乘夜收敛其尸体。后来，刘秀诏令大司徒郑禹把刘玄葬在汉文帝的陵墓——霸陵的陵园内。
刘玄有三个儿子： 求、歆、鲤。建武二年 (26)，刘求兄弟陪同母亲去了洛阳，刘秀封刘求为襄邑侯，刘歆为谷孰侯，刘鲤为寿光侯。