光文帝刘渊
在“不孝有三，无后为大”的中国古代，一个女人到了生育年龄而迟迟不能生育，就面临着被赶出家门的危险境地。曹魏嘉平年间(249—254)，匈奴左部帅刘豹的妻子呼延氏结婚多年，仍没有怀孕，其焦躁心情用语言是无法形容的。一天，呼延氏到了龙门，虔诚地跪在地下反复祈祷早得贵子。过了许久，呼延氏正准备起身时，一条长了两只角浑身闪闪发光的大鱼悠然向她游来，好长时间才摆了摆尾巴朝来时的方向游去。龙门游人很多，极少能看到这样的光景。呼延氏大惑不解，不知是吉是凶，便问身边的巫婆，巫婆随口答道：“这是吉祥的征兆。”由于途中劳累，呼延氏回到家中倒头入睡。一入梦乡，她就梦到了白天所见到的那条大鱼突然变成了一个活人，左手拿着一件有半个鸡蛋大的东西递给了呼延氏，并说：“这是太阳精，吃下去吧! 吃下去保你生个贵子。”说完，悄然消失。呼延氏醒后，马上把刘豹推醒，向他详细描述了刚才的梦境。刘豹听完妻子绘声绘色的叙述后，一把将她搂在怀里，兴高彩烈地说：“好兆头!好兆头啊!不瞒你说，以前我曾经找邯郸张冏的母亲相过面，她对我说，你肯定会有子孙，而且他们都很有出息。你的梦完全与她的话相符。”一个月之后，呼延氏发现自己已经怀孕，那股高兴劲就别提了。又过了12个月，呼延氏果然生了个儿子，他就是刘渊。
刘渊落地半年多就会说话，从他说话的流利程度和记住父母的话之快来看，他的智商是很高的。7岁那年，呼延氏不幸去世，刘渊悲痛欲绝，哭得死去活来，把左邻右舍感动得陪着他痛哭流涕。刘渊喜欢学习，幼年就拜上党崔游为师，学习 《毛诗》、《京氏易》、《春秋左传》、《孙吴兵法》、《史记》和《汉书》。刘渊在书的海洋中畅游多年，长了不少知识和才干，也产生了远大志向和抱负。一天，刘渊对同窗好友朱纪、范隆说： “我每读史书，总感到萧何、陆贾无武，周勃、灌婴无文。大丈夫活在世上，即使有一点不知道，也会被君子所耻笑; 有一样不精通，也不是好汉。我学文虽也学得不错，但对武就不行了。”从此以后，刘渊发愤练习武功。由于他身材魁伟，有两只很长的胳膊，手臂也很有力气，自然是个拉弓射箭的能手，练了没有多久，就成了远近闻名的射箭高手。屯留人崔懿之、襄陵人公师彧听到刘渊的大名后，想亲自见识一下刘渊。见到刘渊时，他们不用领教刘渊的臂力和箭法，仅看到刘渊八尺四寸的个头，三尺多长的胡子，胡子当中那三根三尺六寸的红红的毫毛，就窃窃私语道：“刘渊的像貌非同一般，以前可从来没见过这种人啊!”于是主动和刘渊交了朋友。
曹魏咸熙年间(264—265)，刘渊以人质的身份到了洛阳，广泛结交汉族官僚。司马氏建立西晋之后，刘渊仍留居洛阳。晋咸宁四年 (278)，王浑和儿子王济又一次向晋武帝推荐刘渊。晋武帝早就听说了刘渊的名字，但一直没把他当回事。王浑父子最近又多次神乎其神地吹捧刘渊，晋武帝便以好奇之心召见了刘渊。刘渊见到晋武帝时不卑不亢，侃侃而谈，把晋武帝说得心花怒放。刘渊出宫后，晋武帝对王济说：“看刘渊的模样和神态， 就是由余、 金日也比不上他啊!” 王济接着说： “陛下的眼力不错， 如果能对他委以东南军事重任，就可以不费吹灰之力消灭孙吴政权。”晋武帝刚说了句“可以考虑”，不料孔恂、杨珧却说：“刘渊的确有才能，但是，他毕竟与我们不是同宗同族，对我们不会真心实意，希望陛下千万不要对他太信任。”晋武帝沉默不语。不久，鲜卑人树机能攻陷凉州，晋武帝坐立不安，便向大将李憙询问对策，李憙一针见血地说：“如果陛下能把刘渊封为将军，让他带领匈奴五部兵马讨伐树机能，就会很快夺回凉州。”李憙的话音刚刚落地，孔恂就站起来说：“我并不怀疑刘渊会杀掉树机能，但一旦让他到了谅州，恐怕会给我们带来更多的麻烦!”晋武帝再次打消了起用刘渊的念头。
孔恂的话神不知鬼不觉地传到了刘渊的耳中，把刘渊气得七窍生烟。恰在这时，与刘渊情同手足的东莱 (今山东莱州) 士族王弥因公外出，离开洛阳时，刘渊在九曲之滨为王弥饯行。互相寒喧了几句后，刘渊仰头把一杯酒倒进肚中，酸甜苦辣齐涌心头，泪水纵横，泣不成声地对王弥说：“王兄和李憙多次向国君举荐我，我终生感激不尽，不过，这也给我带来了灾难。常言说得好，树大招风，不少人常在国君面前谗毁我。这次一别，恐怕再也不会见到你了。”说完，哭声更响了。在坐的几乎所有人都被感动得流下了热泪。齐王司马攸听到这一消息后，立即禀告晋武帝说：“如果不除掉刘渊，并州永远不会安宁。”王浑当时也在跟前，对晋武帝说：“晋朝现在需要在少数民族中建立威信，千万不可猜忌刘渊。”晋武帝接着说：“王浑说的有道理。”没过几天，刘豹病死，晋武帝让刘渊接替左部帅之职。太康末年 (280—289)，刘渊又被封为北部都尉。刘渊严肃法治，惩治奸佞，轻财好施，以诚待人，吸引了一大批有志之士。匈奴的五部，幽冀的名儒潮水般地涌向了刘渊。随着兵多马众，刘渊的官衔也不断升级，到晋惠帝时已经升任了五部大都督，后来又被调到邺城，提拔为宁朔将军，负责匈奴五部的军事工作。
这时，李特、张昌在荆、益起义，“八王之乱”已经拉开了序幕，北方地区成了西晋宗室互相残杀的舞台，刘渊的堂祖父、匈奴左贤王刘宣等人见恢复匈奴故业的时机已到，便凑到一起商量说：“昔日我们祖先与汉结为兄弟，约定同甘苦共患难。自从汉朝灭亡之后，我们匈奴单于只有虚名，没有半点地盘，从王侯降低到同普通百姓一样，难道我们就这样甘心情愿地受他人奴役吗?刘渊有卓越的领导才能，我们为何不推他当单于，大干一场呢?! 当今司马氏骨肉之间互相残杀，正是我们恢复邦业的大好时机。”大家一致同意刘宣的看法，秘密推举刘渊为大单于，并委托呼延攸到邺城请刘渊回到他们身边。
刘渊迫切希望马上离开邺城，但司马颖不同意，刘渊只好先让呼延攸回去联络匈奴五部和杂胡，自己则等待适当机会再离开邺城。永兴元年 (304)，王浚、司马腾起兵反晋，刘渊乘机对司马颖说： “王浚、司马腾有10万多名士兵，仅凭我们目前所掌握的军队恐怕很难把他们消灭。我想回去为殿下调动匈奴五部的兵马，共赴国难。”司马颖忧心忡忡地说：“你能保证把他们调来吗?退一步说，即使能调来，他们也不是鲜卑、乌桓劲兵的对手。依我看就算了吧! 我想挟持皇帝暂回洛阳，暂避锋芒，再慢慢想法对付。不知你意如何?”刘渊不紧不慢地说： “你是武皇帝之子，德高望重，又为王室立下了汗马功劳，谁不愿为你两肋插刀呢? 你一旦离开邺宫，很难到达洛阳，即使到了洛阳，但大权就不在你手了。希望你原地不动，由我回去征调匈奴五部兵马，用二部的兵马摧毁司马腾，用三部的兵马消灭王浚。请你放心吧!”司马颖看着刘渊那副认真、自信的样子，也就满足了他的要求。
刘渊离开邺城，马不停蹄地奔向了左国城(今山西离石)，自称大单于，起兵反击司马腾，不到二十天，兵众就发展到五万人。
刘渊离开邺城不久，王浚的将军祁弘就率领鲜卑人包围了邺城。刘渊听到这一消息时，悲愤交加，哀叹道： “司马颖真是个奴才，如果当初听了我的话，总不会落到今天这个地步! 但是，我与他有约在先，不能见死不救。”于是准备发兵攻打鲜卑、乌桓。刘宣等人见状便对刘渊说：“西晋君臣不是东西，象奴仆一样对待我们，这口气能咽得下去吗?!现在司马氏互相残杀，正是灭晋复汉的大好时机。况且，鲜卑、乌桓与我们的习性基本相同，可以结为外援，怎能去伤害他们呢!”刘渊一听如梦初醒，激动地说： “好! 我现在有十万兵马，个个以一当十，消灭晋朝，就象秋风扫落叶般容易。但是，我们不要忘记，占有天下需要赢得人心;从长远利益着想，我们应当打出汉朝的旗号。我们都知道，我们的祖先冒顿单于曾经娶汉女作阏氏(相当于中原王朝的皇后)，和汉高祖刘邦是结拜兄弟，我们都是汉朝的外甥。这样，我们把国号叫作汉就名正言顺了。”于是刘渊便自称汉王，改元元熙，把国都从离石迁到左国城。同年年底，刘渊派建武将军刘曜攻陷太原、泫氏、屯留、长子、中都。元熙二年 (305)，刘渊又派前将军刘景到版桥袭击并州刺史刘琨，不料被刘琨打败，晋阳失陷。这时，侍中刘殷、王育对刘渊说： “你起兵快达一年了，但由于只守住一个地方，所以并没有振兴国威。如果你能派各位大将四下出击，那么，杀掉刘琨，平定河东，建立帝位，攻克长安，就都不在话下了。然后带领关中兵马夺取洛阳，天下就该是你的了。”刘渊听完，拍了拍他们的肩膀说： “这正是我的心愿。”于是，向河东挺进，攻取了蒲阪、平阳，占据了蒲子 (今山西隰县)。这时，在赵魏起兵的汲桑，在山东起兵的王弥，在河北起兵的羯族石勒遭到晋军重创后，先后投入了刘渊的怀抱。刘渊的势力更加壮大。
元熙五年 (308) 七月，刘渊迁都蒲子，自称皇帝。太史令宣于脩之对刘渊说： “据我观察，不用三年时间我们一定能够攻克洛阳。蒲子崎岖不平，不是久留之地，而平阳是陶唐旧都，而且紫气升腾，风水不错，应当把国都迁到那里。”刘渊下一步是想向洛阳用兵，所以听了宣于脩之的话以后就把国都迁到了平阳(今山西临汾西北)。接着，刘渊又派王弥、刘曜两次进攻洛阳，但都没有成功。河瑞二年 (310)，刘渊病死，葬于永光陵，谥号光文皇帝，庙号高祖。