东昏侯萧宝卷
永泰元年 (498) 七月，齐明帝萧鸾病逝，太子萧宝卷即位。
萧宝卷 (483—501) 是萧鸾次子，因其兄萧宝义自幼残废，难有作为，所以他自然成了父亲的宠儿和希望。他原名明贤，萧鸾在萧昭业在位时辅佐朝政，大权在握，特将他的名字改为宝卷，萧鸾称帝后，他被立为太子，成了皇位的继承人。
萧鸾怀着对人世间权力的眷恋和对接班人前途的担忧离开人间后，他的爱子就堂而皇之地登上了皇帝的宝座。萧宝卷见父亲的灵柩停在太极殿，心里很感厌恶，急着要速葬。老臣徐孝嗣据理力争，他才无可奈何同意一个月后再举行葬礼。
肃穆的太极殿里，萧宝卷在百僚陪侍下，来到萧鸾的灵柩前，他行了礼后，用手指指喉咙，对大臣说：“今日喉疼。”别人在那里放声大哭，他却哼哼呀呀敷衍了事，一面哭，两只眼睛还不停地四处张望。太中大夫羊阐来哭，号恸俯仰，不慎将头上的帻掉到了地上，露出了明晃晃的大光头。萧宝卷一下子看见了，立刻停止哭泣，放声大笑起来，对左右说：“秃鹙来啼啦!”群臣见状，无不暗自叹息：如此不孝之子，如何能治理好天下?当年皇上真是白疼他了!
一
公元499年，萧宝卷即位的次年正月，改年号“永元”。他即位时只有16岁，所以按照其父遗诏，由顾命大臣辅佐朝政。扬州刺史始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄轮流值日于内省，分日帖敕，时称“六贵”。
萧宝卷为太子时，不好学，贪玩，嬉戏无度。性情重涩，少言寡语。其父萧鸾很娇惯他，见他不爱读书，也不严加管教，只关心他有无心计，能否驾驭群臣。萧鸾临终时，单独对萧宝卷口授为政经验，以隆昌年间萧昭业欲杀他又迟疑不决而大祸及身之事为例，嘱咐说： “作事不可在人后。”萧鸾的临终遗言，从此深印在萧宝卷的脑海里，可谓刻骨铭心，成了他的座右铭。即位后，他不爱结交朝士，只亲信宦官及左右捉御刀者和应敕者。即位不久，他就发现，自己并不能随心所欲地游玩行事，这约束力来自 “六贵”，主要的又是二江。
江祏、江祀兄弟的姑姑，是萧鸾的母亲，所以萧鸾特别看重他们，虽然临终时顾命群公，而最信任的却是江祏兄弟，兄弟俩因此对小皇帝也最严厉。萧宝卷要行之事，徐孝嗣不敢阻拦，萧坦之偶尔劝阻几句，江祏却不同，是坚决制止，弄得萧宝卷浑身不自在，心中忿忿然。他非常信任的左右茹法珍、梅虫儿等，每欲弄权，也常遭江祏裁抑，故茹法珍等人对江祏是切齿痛恨。徐孝嗣曾悄悄劝江祏：“主上稍有异同，何必总是与他过不去。”江祏却毫不在乎，答道： “只需交给我好了，没什么大不了的。”
萧宝卷愈来愈不听约束，任用群小，游戏无度，江祏便决计废帝另立。他的意思是立明帝萧鸾第三子，萧宝卷的同母弟江夏王萧宝玄。这一建议立即遭到刘暄的反对。刘暄是萧宝卷、萧宝玄、萧宝寅的舅舅。萧宝玄任郢州刺史时，他任郢州行事，对年幼的萧宝玄过分苛刻。一次，有人献马，萧宝玄想看看，刘暄训斥道：“马有什么好看的!”还有一次，江夏王妃要吃煮肫，帐下请示刘暄，刘暄毫不客气地说： “已经煮鹅，不用再做这个了。”因此，萧宝玄对刘暄非常不满，恨恨地说： “舅舅也太无情了。”刘暄知萧宝玄对他不满，故时刻提防着萧宝玄，怎能同意立宝玄为帝呢?他的意思是立建安王萧宝寅，这样，他既可以居母舅之地操纵朝政，又与萧宝寅了无嫌隙，无所顾忌。
到底立谁好呢?江祏又同萧遥光密谋，而萧遥光又有他的主意： 自己在诸王中年长，立自己为帝不是更好吗? 当他把打算微微透露给江祏后，江祏毫无思想准备，不知如何回答。只好告退。江祏把废立之谋告诉弟弟江祀，江祀倒觉得少主难保，劝他立萧遥光为帝。
江祏一时拿不定主意，又去找萧坦之商量。这时萧坦之正居母丧，朝廷起用其为领军将军，听了江祏的话，皱了皱眉头说： “明帝称帝已是非次，天下至今不服。若再作这种事，恐会四方瓦解，我不敢言此事。”为了避免废立之举失败牵连自己，他又借口为母守丧，辞官回家去了。
刘暄知江祏兄弟有立萧遥光之意，很不高兴，因萧遥光若立为帝，他就要失去元舅之尊，所以他坚决反对。这样一来，江祏迟疑不定，久而不决。萧遥光大怒，派左右黄昙庆密于青溪桥刺杀刘暄，黄昙庆见刘暄卫士随从众多，未敢动手。
刘暄发觉萧遥光欲暗害他，暗暗合计一番，马上向萧宝卷告发江祏兄弟欲立萧遥光为帝。萧宝卷一听，耳边立刻响起父亲临终遗言： “作事不可在人后。”对，不可在人后，不是你死，就是我活! 他立即命令： 收捕江祏兄弟!
这时，江祀正在内殿值班，见宫内气氛紧张，马上警觉起来，派人报信给江祏：“刘暄似有异谋，今作何计?”江祏答： “正当静以镇之。”一会儿，有诏召江祏入见，停中书省。萧宝卷命袁文旷去取江祏。因当初袁文旷以斩王敬则之功当封，而崔恭祖说是他刺倒王敬则的，二人争功，江祏主张袁文旷不能封，故袁文旷对他恨之入骨。当他见到江祏时，以刀环敲其心，恶狠狠地说： “你还能再夺我的封吗?”可怜江祏、江祀兄弟二人同被杀害。
刘暄告发江祏兄弟，只是为了阻挡萧遥光称帝，没想到萧宝卷竟如此心狠手辣，自己也不觉害怕起来。他曾在睡梦中突然惊醒，衣衫不整、披头散发跑到门外，问左右：“抓我的人来了吗?”半天，他才惊魂稍定，回到屋内坐下，想想江氏兄弟，想想自己将来的处境，心中大悲，说道： “不念江氏兄弟，是为自己痛心啊!”
杀害江祏、江祀后，萧宝卷召萧遥光入宫，将二人之罪告诉他。萧遥光大惊，回到中书省后，就号啕大哭，装起疯来，从此称病不入台城。
江祏兄弟一死，再无人敢对萧宝卷管头管脚的了，萧宝卷无所忌惮，随心所欲胡闹起来。他日夜与近习在后堂鼓叫戏马，常常五更就寝，至晡(午后三时至五时)才起。群臣朝见之日，他在傍晚时分才懒洋洋地来到，有时就干脆借口天色已暗，不再上朝，遣群臣回家。台阁奏案常一月或数十天才报，有的甚至不知去向。宦官们包鱼肉回家，用的全是中央五省的黄案。整个朝廷乱成了一团。一次，萧宝卷骑马奔驰，兴致极高，顾谓左右道：“江祏常禁我骑马，这小子若在，吾岂能如此快活!”又问： “江祏的亲戚还余下谁?”答： “江祥免死配东冶。”萧宝卷一听，立即在马上作敕，赐江祥死。
正当萧宝卷玩得昏天黑地之时，萧遥光加紧了武装起事的准备。他当初密谋与弟弟荆州刺吏萧遥欣共同起事，由萧遥欣引兵自江陵急下攻建康，他于内接应。不巧，萧遥欣病卒，计划无法施行。后来，荆州兵将不少人护送萧遥欣的灵柩回京都，萧遥光一见有了主意。当初其弟豫州刺史萧遥昌去世后，部曲全归萧遥光，现在荆州又有不少人来到京都，何不借二州兵力来一个武装起事?
萧遥光正忙于密谋，忽接到圣旨，要他入宫，不觉大吃一惊。原来，萧宝卷诛杀江祏、江祀后，怕萧遥光不自安，从而闹出什么事来，就准备任其为司徒，给他一个高位，让他回家安心养病。萧遥光心中有鬼，不敢入宫，于下午晡时在东府东门收集二州部曲，以讨刘暄为名起兵。夜里破东冶，放出囚犯，又于尚方取器仗配给犯人。而这时朝廷尚未察觉。
朝廷的巡逻队正在街上巡行，突然看到一个人袒身露背，慌慌张张地急奔，赶上去抓住一看，原来是萧坦之。萧坦之急忙告诉他们： 萧遥光反了! 刚才萧遥光派兵爬墙进入他的住宅，想抓住他，要不是逃得快，早被他们抓住了! 现在他正想赶往台城呢。带队的看萧坦之那副狼狈相，认定他是遭朝廷追捕，正在逃窜，不肯相信他的话。后经实地探察，才知萧遥光真的反了，忙为他备马，一队人一起回到台城。一些不愿随萧遥光反的大臣如沈文季、沈约等纷纷自奔台城。听说萧遥光反叛，台城中人心惶惑，不知如何是好，萧宝卷忙诏令徐孝嗣入台城，人心才稍微安定下来。
台军与萧遥光的军队经过激战，终于击溃了叛军。萧遥光见大势已去，回到小斋帐中，秉烛自照，神不守舍。其左右皆踰墙逃散。台军冲入，萧遥光慌忙灭掉蜡烛，爬到床下藏起来。军人推门而入，把他从暗中牵出斩首。
平定萧遥光之乱后，萧宝卷得意洋洋，下诏赏赐有功人员。萧坦之因功升为尚书右仆射、丹阳尹。他长得又胖又黑，说起话来声音嘶哑，一副令人畏惧的样子，再加上做事刚狠自专，萧宝卷手下的嬖倖对他是又怕又恨，常在萧宝卷面前攻击他。萧遥光死后二十余日，一队士兵在萧宝卷指使下，突然包围了萧坦之的住宅，将萧坦之和儿子萧赏全都杀死。
茹法珍等又在萧宝卷面前诬告刘暄有异谋。萧宝卷听了，不大相信：“刘暄是我舅舅，哪能这样呢?”直閤将军徐世标说： “明帝是武帝的堂兄弟，还灭武帝之后，舅舅又怎能相信!”萧宝卷一听，深受震动，于是下令杀死刘暄。
“六贵”中只剩下司空徐孝嗣了，他文士出身，事事处处不敢违抗萧宝卷及其手下近习的意愿，故名位虽重，仍能为萧宝卷所容。由于他名高望重，有人极力劝他废掉昏暴残忍的萧宝卷。徐孝嗣迟疑不敢下决心，后又说：此事用不着大动干戈，待萧宝卷出游之时，闭上城门，召百官集议废帝即可。然而，虽有此想法，却迟迟不见行动。而此时众嬖倖对徐孝嗣也开始讨厌起来。
一日，萧宝卷下诏召徐孝嗣、尚书左仆射沈文季、侍中沈昭略入华林省，沈文季深受明帝萧鸾信任，明帝世飞黄腾达。他见萧宝卷滥杀重臣，便借口年老有病不预朝政。他的侄子沈昭略劝他：“叔父年近六十，在其位不谋其政，甘心做一个员外仆射，欲求自免，岂能如愿!”沈文季听了，苦笑不答。接到入华林省的诏令，沈文季登上车，留恋地顾视生活了多年的地方，有点凄然地说： “此行恐往而不返。”
三人入华林省后，茹法珍受命送来了药酒。徐孝嗣、沈文季默默不语，沈昭略大怒，骂徐孝嗣道： “废昏立明是古今令典，宰相无才，致有今日!”说完，拿起盛酒的小瓯投在徐孝嗣脸上，说： “让你做个破面鬼!”徐孝嗣并不恼怒，只管埋头饮酒，酒至斗余而卒。其子徐演尚武帝之女武康公主，徐况尚明帝之女山阴公主，萧宝卷也不放过他们，将二人杀死。
至此，“六贵”全被杀害，众臣人人自危，惶惶不可终日。
二
永元元年 (499) 十一月，太尉陈显达于江州举兵反，京师震惊。
陈显达是高、武帝时旧将，明帝萧鸾诛杀旧臣，陈显达内怀危惧，小心谨慎，深自贬损，常乘朽弊车、车后只跟着十几个又瘦又小的卫士，以求不惹人注目，免遭忌恨。一次，他参加明帝萧鸾的酒宴，酒酣耳热之际，向萧鸾请求得一枕头，萧鸾令人拿给他。陈显达手抚枕头说： “臣年老体衰，富贵已足，唯欠枕枕头而死啦，特就陛下乞此。”萧鸾一下子变了脸色，说： “公醉啦。” 陈显达又以已达七十高龄，请求告退，萧鸾不许。萧宝卷即位后，他惧祸不愿留在建康，被任为江州刺史后，欣喜万分，连忙登程赴任。一次，他生了病，却拒绝医生为他治病，后来病不治自愈，他不但不感到高兴，反而很烦恼。萧宝卷屡诛大臣的消息不断传到江州，陈显达心里非常紧张。待 “六贵”死尽，朝野又传闻朝廷将遣兵袭击江州，陈显达不愿坐以待毙，立即举兵，又致信朝中重臣，历数萧宝卷罪恶，声称欲奉建安王萧宝寅为主，待平定京师后就西往郢州迎接大驾。
萧宝卷命护军将军崔慧景为平南将军，督众军抗击陈显达。不久即传来消息，陈显达率军击败朝廷军队，乘胜进袭宫城。宫城大骇，闭门设守。陈显达亲率数百步兵在西州前与台军激战，几个回合下来，陈显达大胜。后来朝廷大军继至，陈显达寡不敌众，败退下来，被刺落马斩首。
诛灭陈显达，萧宝卷以为从此无人约束与威胁自己了，愈发骄纵不羁，京师百姓深受其害。他渐渐迷上了出外游走，一个月要出游二十余次。每次出游，左右盛气凌人，尽驱沿途人家，只留下一座座空宅。百姓一闻鼓声大作，顾不上穿衣登靴，立刻呼儿唤女逃离住宅，一旦行动迟缓被萧宝卷等遇上，即刻丧命。萧宝卷每次出游，事先都不说定向，东西南北，无处不至。常常三四更中，百姓正在梦乡，突然鼓声四起，火光照如白昼，士兵喧哗奔走，老幼震惊，啼号塞路，满街人一会儿涌向东，一会儿又涌向西，只见处处路断，不知该往何方。萧宝卷又令人在巷陌之中高悬布幔为鄣，派人防守，称为“屏除”，又谓之“长围”。有一次，他到定林寺，一老僧病重没有离去，藏身草中。萧宝卷发现后，命随从射箭，一时百箭齐发，老僧当即丧命。
京师百姓遭其骚扰，苦不堪言。四民废业，婚冠丧葬皆不得依时而行事，甚至死了人都无法埋葬，只好弃尸路边。
不出游之日，宫中必然热闹非凡。只见一大群侍卫围成一圈，个个伸长了脖子往中间看： 萧宝卷身穿饰以金玉的伎衣，正在玩白虎幢。白虎幢高七丈五尺，上面布满各色旗子，只见萧宝卷熟练地举起白虎幢，一会儿挺在左臂，一会儿移往右肩，又一下子顶在了牙齿之上，博得一片喝彩之声。萧宝卷这一招并非一日之功，练习中他曾折断了牙齿，可仍然照练不误，所以练出了可与杂技艺人相比的担幢硬功夫。
萧宝卷的另一爱好是骑马，专门由东冶营兵俞灵韵教他。他常身穿丝织袴褶，头戴金薄帽，手执七宝矟，一身戎装，顶风冒雪驰骋不倦。口渴饥乏，下马取腰边器物酌水而饮，饮罢，又上马疾驰。他选取跑得快的无赖小人共五百人，称为“逐马左右”，常追随左右不离。他在郊外置射雉场二百九十六处，经常奔走往来于各场，毫无倦意。
“远君子，近小人”是萧宝卷的主要特点之一。他所宠信的有左右三十一人，黄门十人。直閤、骁骑将军徐世标是他的杀手，每有杀戮之事，皆由徐世标执行。陈显达反，虽用崔慧景为都督，而兵权却掌在徐世标手中。后来，徐世标得罪了萧宝卷，被禁卫军杀死。宦官王宝孙只有十三四岁，号为“伥子”，最有宠，连梅虫儿之辈也在其下。他参预朝政，控制大臣，移易诏敕，甚至敢骑马入殿，诋诃天子。公卿大臣见了他，无不恭恭敬敬，屏息静气。
对所宠幸的潘贵妃，萧宝卷是有求必应，凿金为莲华贴地，令潘妃在上面行走，他在一边乐滋地赞赏： “此为步步生莲花。”潘贵妃的父亲潘宝庆也极受萧宝卷宠信，与茹法珍一起被称为 “阿丈”，另外梅虫儿、俞灵韵为 “阿兄”。他曾与茹法珍等一起到潘宝庆家，亲自汲水，帮助厨子做饭。潘宝庆狗仗人势，玩弄权术，诬陷商人有罪，往往是一家被陷，邻里数家一起遭殃。又请求将没收的田宅资财赐给他。为了防止后患，又杀尽被害之家的男口。搞得民不聊生。
萧宝卷身边的提刀左右及应敕者，皆是其亲信，在朝中专横跋扈，不可一世，被呼为“刀敕”。“刀敕”们的家，成了萧宝卷经常去游宴的地方，遇有吉凶之事，也必去庆吊。整个朝廷是小人得势，皇帝昏狂无道，大臣朝不保夕，百姓苦不堪命，社会动荡不安，一场大的危机一触即发。
三
豫州刺史裴叔业当年为萧鸾诛杀诸王出了大力，官居重位。萧宝卷即位后，杀戮大臣，身为边镇重臣的裴叔业心中不安起来，怎样才能既避免杀身之祸，又能保全荣华富贵呢? 他确实费了不少心机。一次，他登上寿阳 (今安徽寿县) 城，北望淝水，对部下说： “卿等欲富贵吗? 我能办到!”部下听了，不由愕然相视： 这不是想投降北魏吗? 经反复权衡利弊，裴叔业终于在永元二年 (500) 正月奉表降魏。
裴叔业投降北魏的消息传到建康，满朝哗然。萧宝卷命平西将军崔慧景率水军讨伐寿阳。大军出发之日，萧宝卷命设长围，亲自出面为崔慧景送行。他身穿戎服坐于楼上，召崔慧景单骑入见，不得带一人跟随。二人交谈数言，崔慧景就显得有些心神不定，急忙告辞而去。及出城，崔慧景不觉喜形于色。大军行至广陵 (今江苏扬州市) 以外数十里处停下，崔慧景召集诸军主，对他们说： “吾荷三帝厚恩，又担当顾托之重任，今幼主昏狂，朝廷坏乱，危而不扶，责在今日。吾欲与诸君共建大功以安社稷，诸君意下如何?”众皆齐声响应。于是，回军广陵，司马崔恭祖开城门迎接，随后又挥师准备渡江直指建康。
崔慧景既举兵，马上派人奉迎江夏王萧宝玄为主。因为萧宝玄娶徐孝嗣之女为王妃，二人感情融洽。萧宝卷诛徐孝嗣后，诏令萧宝玄离婚，萧宝玄虽表面服从，心中却忿忿不平，所以崔慧景认定他必会赞成举事，故奉他为主。没想到萧宝玄却立斩来使，又发动将吏守城。萧宝卷闻讯大喜，忙派人前去京口 (今江苏镇江市) 助守。崔慧景将要渡江，萧宝玄秘密派人前去联系，杀司马、典籤与朝廷使者，开门迎崔慧景入城。这一招确实厉害，把萧宝卷打了个措手不及。
崔慧景指挥大军顺利过江，萧宝玄乘八人抬的平肩舆，手拿绛麾，随军赶往建康。萧宝卷急忙调兵遣将迎战，但诸将都不是崔慧景的对手，全被杀得溃不成军，只好紧闭宫门，不敢出战。崔慧景引军将台城紧紧包围住，又称宣德太后令，废萧宝卷为吴王。
正当台城岌岌可危时，外面发生了一件事，使得局势暂时得以缓和。
原来，陈显达举兵反时，萧宝卷又效法其父，召诸王入宫。巴陵王萧昭胄和弟弟永新侯萧昭颖一想起永泰年间的恐怖情况，就忍不住颤抖起来，兄弟二人化装成和尚，藏匿于民间。崔慧景引兵包围台城，二人恢复本来面目，前来投奔。崔慧景本来奉萧宝玄为主，见到萧昭胄，又想奉其为主。因为萧昭胄是萧子良之子，是武帝萧赜的孙子，而萧宝玄是明帝萧鸾之子，拥立武帝之孙好像更加名正言顺。但到底拥立谁，崔慧景又一时难下决心。这时的崔慧景已开始骄傲起来，认为台城旦夕可拔，就不大急着攻城，而是整日和处士何点一起谈论义理、佛教。他那里高谈阔论，兴致勃勃，不管军事，手下将领开始不满，军心也有所涣散。
萧宝卷抓住这一有利时机，急召豫州刺史萧懿赴援建康。密使赶到时，萧懿正在吃饭，一接诏令，立刻投箸而起，率数千人渡江赶赴建康。夜里，台城军队见外面燃起一片火把，知道援军已到，大受鼓舞，纷纷跳跃欢呼庆贺。萧懿一仗击败崔慧景之子崔觉，又乘胜进军，崔恭祖投降。崔慧景此时是兵败如山倒，只好弃众而逃，后被渔人斩首。
崔慧景包围台城达十二天之久，建康人都以为他必胜无疑，因此，不少人都赶到萧宝玄所居的东府城去表示忠心。崔慧景败后，从萧宝玄和崔慧景处搜检到大量名刺，朝野人士皆有。有司请示如何处理，萧宝卷很大度地把手一挥，令人全部烧毁，说：“江夏王尚且如此，岂可再治罪其他人!”
萧宝玄兵败后逃亡数日才出降。萧宝卷把这个同母弟召入后堂，用步障将其包围起来，令左右数十人大声鸣鼓角骑马驰绕其外，折腾了半天后，派人对萧宝玄说：“汝前几天围我也是如此。” 几天后，又令人将萧宝玄杀死。
跟随崔慧景造反的人很多，萧宝卷下诏赦免其罪，而此时嬖倖专权用事，不依诏令，那些家境富有者，无罪也被诬为贼党，死后资财尽被没收。一些真正参加叛乱者，因家贫而不被问罪。有人对萧宝卷的亲信中书舍人王咺之说：“赦书无信用，引致人心大坏。”王咺之微微一笑：“那就再赦一次嘛。”果然，萧宝卷又下一次大赦令，但并不起作用，嬖倖小人依然我行我素，杀人越货，人们的生活比兵临城下时还苦。
四
平定崔慧景后，萧懿以功升任尚书令，从表面看，官高位重，但实际上，由于放弃了兵权，成了无权无势的空头尚书令。他的弟弟雍州刺史萧衍是个很有心计的人，在他入援京师平定崔慧景之乱时，就派人劝告他说：“诛贼之后，勒兵入宫行伊、霍故事(指废帝另立)，此乃万世之功。若不欲如此，则应再还历阳，托以外拒虏寇，这样，则威震内外，谁敢不从!一旦放弃兵权，受其厚爵，位高而无民，必生后悔。”萧懿不听其劝告。
萧宝卷此时仍昏狂无道，出游无度。有人见萧懿德高望重，其弟萧畅任卫尉，负责宫廷保卫工作，就劝他趁萧宝卷出门之际，举兵废帝另立，萧懿不从。
嬖臣茹法珍、王咺之等畏忌萧懿，便在萧宝卷面前挑拨说：“萧懿将行隆昌故事，陛下处境危险，命在旦夕可丧。”萧宝卷虽贪玩，但在猜忌重臣方面特别有灵气，听人一说，马上警觉起来，果断地下了收捕萧懿及其诸弟的决心。有人闻讯后在江边准备下小船，劝萧懿逃往襄阳找萧衍。萧懿不肯，慷慨陈词：“人生自古皆有死，天下岂有叛走尚书令!”十月，萧宝卷于尚书省赐药给萧懿，萧懿饮药而死。同时，朝廷又紧急搜捕萧懿在京都的弟弟和侄子，杀害了其弟萧融，其他人皆藏于民间，幸亏无人告发，才幸免于难。
萧懿一死，其弟萧衍以雍州兵力起事。萧宝卷忙派辅国将军刘山阳率三千人前往江陵，欲会合荆州军，袭击襄阳。
派出讨伐萧衍的军队后，萧宝卷并未对西方战事担忧，而是一如既往尽兴玩乐。忽然，一纸告急文书打破了他的游乐梦： 雍州刺史萧衍联合西中郎长史萧颖胄设计杀死刘山阳，荆雍二州共同举兵反了!这一惊非同小可，萧宝卷直盯着文书，喃喃说道：“没想到萧颖胄竟如此负我!”原来，萧颖胄深得明帝萧鸾信任，萧宝卷也视其为可信赖之人。荆州刺史、南康王萧宝融年幼，故以萧颖胄为长史，行府、州事，实际掌握荆州军政大权。荆、雍二州为举足轻重的军事重镇，地广粮足兵强，荆雍联合，声势浩大，不可轻视，所以萧宝卷急忙下诏讨伐荆、雍，宣布中外戒严，一时全国笼罩在一片紧张气氛之中。
永元三年 (501) 三月，南康王萧宝融在江陵即皇位，改年号为 “中兴”，遥废萧宝卷为涪陵王。这样，南齐有了两个朝廷，一个是萧宝卷为首的朝廷，另有一个名义上以萧宝融为首的西台。
萧衍率大军东下，与萧宝卷的军队展开激战。而萧宝卷却不以战事为意，依然游乐如初。他毫不在乎地对茹法珍说：“等叛军来到白门前，再与他决一死战!”从夏天起，他在阅武堂大兴土木，兴造芳乐苑，山石之上皆涂上五彩，又在池水之上建造紫阁楼观，壁上尽画不堪入目的画像以供娱乐。苑内遍种好树美竹，因时值盛暑，种上后不到一天就枯萎而死。于是，又派人去民家移种树木，朝种暮拔，道路上运送花草树木的人络绎不绝。
芳乐苑里，萧宝卷正与宠爱的潘妃及宫人、宦官效仿市易取乐。他在苑中立市，命人早晨送进酒肉杂肴，宫人、宦官当小贩，潘妃为市令，他担任市魁。每遇争执，则到潘妃处判决。萧宝卷若出了差错，潘妃也毫不客气，用杖击处罚，他一边挨打，一面连连告饶，引得宫人掩口而笑。为了挨打时不致太疼，萧宝卷命令不准将大荆棍和实心荻带入苑中。他又开渠立埭，亲自引船。有时高兴起来，也扮作小贩，坐在一边执刀卖肉。
一次，萧宝卷骑马入乐游苑，突然坐骑被惊，问左右朱光尚是怎么回事，朱光尚答：“我曾看见先帝很不高兴，不许你经常出游。”萧宝卷一听大怒，拔刀与朱光尚一起寻找，半天也没见到一个鬼影，便命人用茭白模仿萧鸾的模样刻成人形，然后斩首，又悬首苑门示众。
正在这时，京师里又发生了一起事变： 桑偃与萧寅密谋立巴陵王萧昭胄。萧昭胄与弟弟萧昭颖在崔慧景起兵围建康时曾前往投奔，崔慧景失败后，兄弟二人向台军自首，萧宝卷未治其罪，仍准他们以王侯还第，但二人心中一直不安。桑偃当年是萧子良的防閤将军，见萧宝卷昏狂无道，遂与萧寅密谋，欲趁其出游之机将兵奉萧昭胄入台城，闭上城门，然后号令天下。但事不凑巧，正碰上萧宝卷建造芳乐苑，一个月也未出游，此计无法实现。桑偃又打算召募勇士百余人，从万春门强行突进，擒住萧宝卷，萧昭胄认为这样做太危险，不同意。因此，他们的废立之谋久久不得实现，其中一个人怕时间久了阴谋暴露，就主动去告发他们，萧寅发现后，派人将其杀死。后来，官府从死者身上搜出了他们的密计，萧昭胄兄弟与桑偃等皆遭杀害。
新被任命为雍州刺史的张欣泰也与人密谋诛诸嬖倖，废萧宝卷。七月的一天，萧宝卷的亲信茹法珍、梅虫儿及太子右率李居士、制局监杨明泰在中兴堂为中书舍人冯元嗣送行，祝他监军救郢州，旗开得胜。正当他们举杯畅饮之际，突然侍卫中有人从怀中拔出刀来，一下子朝冯元嗣砍去，只见一道寒光，冯元嗣的头就落进了盛鱼肉的盘子里。刹那间，众人纷纷逃窜，杨明泰被砍破了肚子，梅虫儿手指全被砍断。茹法珍与李居士各自拼命逃回了台城。
中兴堂杀嬖倖这一幕正是张欣泰等人密谋的，接着，王灵秀按计划到石头城迎接建安王萧宝寅，率城中现有兵力，向台城进发。人们去掉车轮，当作肩舆，抬起萧宝寅，文武数百人唱警跸，浩浩荡荡直奔台城，有数千百姓空手跟随在队伍后面。张欣泰闻知事情已干起来了，连忙驰马入宫，希望萧宝卷能将台城的指挥权交给他，他乘机里应外合，实现废帝之举。没想到茹法珍一会儿逃还台城，指挥将士闭门严防，也没配给张欣泰兵士，张欣泰干着急没办法。当人们簇拥着萧宝寅来到杜姥宅时，太阳已快落山，城门已紧紧关闭。城上向下射箭，城外见势不妙，扔下萧宝寅溃散而去。
三日之后，萧宝寅身穿戎服来到草市尉处自首。草市尉连忙报告萧宝卷。萧宝卷听说逃亡的弟弟前来自首，立即召其入宫，询问那天的情形。萧宝寅鼻涕一把泪一把地哭诉道： “那一日不知何人逼我上车，抬着就走，我行动不得自由。”萧宝卷见他那副可怜相，忍不住笑了起来，仍恢复其爵位。张欣泰等人被查出后，皆处死。
这时，西线战事已非常紧张，萧衍率军在加湖 (今湖北黄陂县东南) 一战击溃了萧宝卷的军队，又进逼江州。大将江州刺史陈伯之被迫投降，萧衍乘胜直逼建康。萧宝卷闻知事情紧急，这才停止玩乐，慌忙作固守的准备。左右二尚方与东西二冶里扣押了大量犯人，按萧宝卷的命令，不少囚犯被放出来充实军队，不可活者斩首，朱雀门内每日都杀百余人。
萧衍大军来到建康附近，萧宝卷命征虏将军王珍国、军主胡虎牙率精兵十万余人于朱雀航南列阵，宦官王宝孙手持白虎幡督战，又开航水以绝退路，准备背水一战。两军经过激战，王珍国等渐不能支，开始退却，王宝孙急得切齿大骂，但仍无济于事。大军败退，赴淮水而死者不计其数，积尸与航相等，后继者踩着前人的尸体过了朱雀航，其他诸军也望风而溃。萧衍军长驱直至宣阳门。
不久，东府城、新亭、琅邪等城守将纷纷降于萧衍，张环弃石头城还宫，台城已失去屏障，萧宝卷命烧六门内诸营署、官府，驱逼士民全部进入宫城，闭门自守。宫城被萧衍军似铁桶般严密包围起来。
处于长围之中的萧宝卷并不着急，他与左右商量，认为陈显达当初是一战即败，崔慧景围城也只有十几天即败走，所以这次也只准备了一百天的粮食和柴草。这时城中实甲仍有七万人，萧宝卷素好摆弄战阵，便在华光殿前指挥黄门、刀敕及宫人演习作战，他装作受伤，被人抬下，以图个吉利。他常在殿中着戎装骑马出入，用金银做铠胄，装饰以孔翠，白天睡大觉，晚上起来玩乐，完全象平时一样。一次，他听到城外一片鼓叫之声，便身披大红袍，登景阳楼屋顶上了望，差点被箭射中。
在兵临城下的紧要关头，萧宝卷尤其吝惜金钱，茹法珍叩头请求赏赐众军以提高士气，他一听就急了，把眼一瞪嚷道： “贼人独来取我吗? 为什么向我要东西!”茹法珍心里着急可又不敢表示出来。萧宝卷后堂储有不少木头，有人请求拿去加强城防，他也舍不得，要留下以后建宫殿。又督御府作三百人精仗，待围解之后再搞屏除。对金银雕镂杂物，更是加倍向民间索求，一点儿不管局势多么紧张，结果引得众人怨怠，不愿为他出力，加上城围日久，人人厌倦，城中皆盼早日发生一个大变故，只是无人敢挑头而已。
茹法珍、梅虫儿见城中人心涣散，为萧宝卷献计：“大臣不留意，致使长围不解，宜全部杀了他们。”此时负责城中军事的是王珍国，张稷为副将，二人惧祸，暗中定计杀萧宝卷迎萧衍大军入城。
十二月的一天夜里，后閤舍人钱强偷偷令人打开云龙门，王珍国、张稷引兵入殿，御刀丰勇之在内接应。萧宝卷刚在含德殿作笙歌取乐，躺下后尚未睡熟，忽听门外有异常响动，知大事不好，忙从北门逃出，欲回后宫，但大门已闭，无路可逃。宦官黄泰平迎上前来，用刀砍伤其膝盖，萧宝卷应声倒地。他回头看了黄泰平一眼，喝道： “奴才，想造反吗?”话音刚落，兖州中兵参军张齐一刀下去，萧宝卷便身首两地了。19岁的萧宝卷首尾当了4年皇帝，就这样糊里糊涂地做了刀下之鬼。
萧宝卷一死，张稷召百僚入宫，用黄油裹萧宝卷的首级，以尚书右仆射王亮为首的百官皆在信笺上签上名字，连同萧宝卷的首级一起送到萧衍处。
萧衍率军进入京师后，执掌朝政，以宣德太后的名义下令，依汉海昏侯故事，追废萧宝卷为东昏侯。