元朝人柯丹丘写有一部传奇—— 《荆钗记》，说的是宋代状元王十朋以荆钗聘娶钱玉莲为妻的悲欢离合故事。《荆钗记》流传了几百年，还被改编为京剧、湘剧、川剧等。因而，王十朋也就成了妇孺皆知的人物了。其实，王十朋一生与《荆钗记》所叙有很大不同。
一、严伯威“转世”的奇才
王十朋(1112—1171)，字龟龄，号梅溪，浙江温州乐清人。乐清濒临东海，瓯江北岸。少年时代，王十朋在温州江心寺读书。他天资特异，日诵数千言。清代人王应奎在《柳南随笔》中说，温州江心寺的住持是法号为真歇了的禅师。这位禅师很有道行，他一眼就看出十朋天资颖悟，非同凡响，断定他是“龙种”，特别钟爱。江心寺建在瓯江中心洲上，寺门外是为挡江水而建的围埂。江心寺山门就建在土埂上，但是屡筑屡塌，每次建起便被大水冲毁。真歇了禅师认为这是得罪了龙王。他认定王十朋是“龙种”，便想借助王十朋的神威来巩固山门。
一日， 王十朋饮酒过量， 醉卧寺内。禅师说： “请你舍山门前一块地给寺中吧！ ”王十朋很奇怪，问： “我怎么能办到呢？”禅师说： “你写一个将埂地赐给江心寺的券书就行了。”王十朋醉酒，也不当真，信笔写好给了禅师。数日后的一天，禅师坐在寺门摇扇纳凉，有一位白发老人扶一个童子，来向真歇了禅师索要寺前土地。禅师把王十朋写的券书给老人看，老人大哭而去。从此，江心寺山门屹立。据《柳南随笔》记载，至清代，寺中还存有王十朋写的券书。
明代人朱国桢《涌幢小品》中也记载了王十朋的一些传闻： 王十朋年幼时，同乡的和尚见了他便说： “这是严伯威的后身。”王十朋屡闻这话， 便问叔父宝印大师：“严伯威是谁啊？ 为什么说我是他的后身？”叔父讲了他的身世。王十朋祖母的哥哥，姓严名阇黎，号伯威。他是法门大师，博学多才，诗文出众，戒行修身，是江浙一带最有学问的人，为僧俗所推崇。王十朋的父母，婚后多年没有儿子， 眼看年岁已老， 十分焦虑， 每日祈祷， 以求福佑。到政和二年(1112)正月， 严伯威谢世而去。这天晚上，王十朋的祖父梦见严伯威，手里拿着用一大束花编成的花球，对王十朋的祖父说： “孝祖，你家中求孙子很久了，所以我来了。”就在当月，王十朋的母亲果然怀孕，10个月后生下了王十朋。严伯威在世的时候，眉浓黑而下垂，眼窝深陷有神，人人都说王十朋的长相与严伯威完全相同。所以，人们都说他是严伯威投胎转世。
转世投胎是佛教的说法，在我国民间也很流行，这是一种迷信。王十朋面貌酷似严伯威，所学及爱好却不尽相同。两人都喜欢做诗，也都写得很好，但是严伯威的字写得很漂亮，王十朋却一般。叔父宝印大师说： “人家都说你是严伯威舅父转世，诗文还相似，书法怎么就不行了？”王十朋也对自己书法拙劣而遗憾，自嘲说： “严伯威出家之人，只食蔬菜，为什么诗、书都那么好？ 我终日食肉，为什么这般愚笨呢？”
关于王十朋是严伯威转世的说法，流传很广。《坚瓠集》中收了王十朋的一首《天台石梁》诗，其中写道：
石桥未到已先知，入眼端如入梦时。
僧要我为严首座，前生应写石桥碑。
说他初次到天台石桥却好像曾经来过，这恐怕都是附会之词了。
二、年47而魁天下
王十朋科举之途并不十分如意，直到绍兴二十七年(1157)会试中试，参加殿试。殿试的时候，高宗说，对策中有对朝政提出切实可行的方案者，名列前茅。王十朋写道： “皇上要树立权威，使臣民畏服，不能单靠暴力镇压，也不能只靠良相贤臣，而应从皇帝起身体力行。朝中要真正做到令行禁止，如禁止以翠为饰品，但是以翠品为首饰的人很多，根本不当一回事。这种法令还有什么权威呢？国家的大政是选拔人才，最重要的制度是科举考试。可是这些年来，科举取士越来越多，大家也就不重视了。有些权臣以科举取士做为巴结上司的手段，这样，国家得不到真正的人才。”
王十朋这篇策文，洋洋数万言，高宗十分赏识，定为第一甲第一名。有人夸赞其策文“经学淹通，议论醇正”。高宗于当日即诏天下不得以金翠为饰。王十朋此文传出之后，其中一些句子，如“愿陛下正身以为本，任贤以为助，博采兼听以收其效”，在士大夫中间广为传播，许多人称赞说，此文可以与汉代的晁错、董仲舒的文章相比。这年，王十朋年已47岁，可谓大器晚成。
与王十朋同科登第的进士共426人，王十朋为状元魁首。他的温州同乡吴已正排在第三甲之末，而福州人李之英仅列入“例赐进士出身”，附在正名后面。吴已正写了一首诗，其中一句是： “举头不忍看王十，回面犹欣见李三。”就是说，向前看看王十朋，十分惭愧; 而往后看看李之英，又觉欣慰。
王十朋及第以后，给他的弟弟王梦龄、王昌龄写信报喜，信中说： “今天殿上唱名，蒙皇帝圣恩赐一甲一名，可惜二老双亲都已不在世了。”他让二位弟弟把这封喜报给妻子和两个儿子王闻诗、王闻礼看，共享喜悦。
三、受到高宗重用
王十朋是高宗相中的人才，所以十分器重他，授他绍兴府鉴判，总理诸案、文卷。他到职后，克尽职守，执法严明，下属官吏不敢犯奸。
高宗在秦桧死后，颇想整治一下朝政。当时，军事局势已趋稳定，他听从王十朋的意见，把交阯(今越南)进贡的翠物全部销毁，重申一律不准佩戴翠品。在朝中实行以德行、言语、政事、文学的“四科”取士，就是在国内选拔这4个方面都优秀的人才。结果，王十朋被首批选中，使得他名声远扬。
高宗任命他为秘书郎，掌图书典籍。当时正为建王延聘老师，王十朋以德行、言语、政事、文学四科俱佳，被任命为建王府詹事，主管东宫(太子宫)事务，教授建王“小学”，即语言文字。从前，给王爷授课，都是王爷居中而坐，师傅坐在宾位上。王十朋教授建王，却是王十朋居中，建王坐在侧位。
南宋建都临安，苟且偷安。投降派秦桧已死，朝中大权又旁落于杨存中手中。杨存中朋比为奸，左右朝政。王十朋极为愤慨，上疏高宗说，秦桧死后，权力回归于陛下，但政出多门，等于死了一个秦桧又出现了100个秦桧。王十朋揭露了杨存中独断专权的恶行。他说，汉朝的灭亡是用人不当，唐代之祸是由于大臣与藩镇相勾结。杨存中结党营私，他的子弟亲戚都占居高位，御史台、谏院没有人敢说话; 他作威作福，甚于唐朝时的监军。在军队中，将帅们剥削士卒，贿赂杨存中，士卒都很怨恨; 在民间，肆意抓人当兵，百姓怨声载道。这样下去，十分危险。
王十朋的话，竟然为高宗所接受，解除了杨存中的兵权，重新规定了中央各部门的职责。自秦桧当权以来，没有人敢说话，人人自危。王十朋大胆上疏，并被皇帝采纳，改变了朝中的政治空气。随后，冯云、胡宪、查籥、李浩也相继就朝政大事上疏议论。太学的学生们写了《五贤诗》，称他们5人为“五贤”。王十朋升任著作郎，隶属中书省，主修国史，兼编每日时事，称“日历”。王十朋受到高宗重用，也受到宰相陈倬等人的忌妒、仇视。
在金主完颜亮率兵进攻南宋期间，他的堂弟、担任东京留守的完颜雍趁机自立为帝，改元为“大定”，即金世宗。
金世宗即位以后，下诏宣布完颜亮的罪状。完颜亮麾兵，在采石(今安徽当涂西北)强渡长江，被宋军击败，完颜亮被部下射死，金兵溃退。金兵的败北，使南宋朝内的很多人盲目乐观，认为金人自相残杀，不会重来进犯。针对这种思想，王十朋向高宗进言： “从建炎年间到现在，金人多次自相争斗，一个主子死了，又一个主子接替，对我国有什么好处呢？重要的还在于我们要加强战备，不懈地防御。”在秦桧当权的时候，一些抗金名将，如张浚、刘
都被解除军权。秦桧虽死，他们仍未被任用，因而，王十朋说： “御敌，最重要的在任用人才。有的人忠心耿耿，才兼文武; 有的人长于带兵，士卒们愿听他的指挥。可是，这些人才还都闲在家里。愿皇上起用他们。”当时，高宗没有立即任命。但当金兵再次进攻南宋的时候，高宗想起了王十朋的上疏，遂任命刘为江淮浙西制置，分管这一带的防务; 张浚在金陵(今南京)任元帅。他二人在抗金作战中都立下了赫赫战功。四、辅佐孝宗上疏直谏
绍兴三十二年(1162)夏末，高宗禅位于他过继的儿子赵
(shèn)，是为孝宗。孝宗受禅后，任命王十朋为严州(今浙江建德东北)知州。王十朋上殿辞行时，对孝宗说： “太上皇将国家传给陛下，其贤可与尧、舜媲美。”
孝宗也很赏识王十朋，任命他推荐的张浚为枢密使，这是宋代最高的军事长官。不久，将王十朋从严州召回，任为司封郎中，国子司业。王十朋对孝宗说： “贵为皇帝，一国之主，最重要的事有3条： 任用贤才，虚心纳谏，赏罚分明。”孝宗很赞同他这3条，改任他为起居舍人，又升为侍讲，为皇帝进读书史，讲说经义，备顾问应对等，是翰林院的高级职官。
史浩及其子史弥运，都曾为宰相。史浩被封为越王，当权于朝。朝中的官吏都怕史浩权大、心毒，没有人敢说话。王十朋上疏说史浩有八大罪状，他一一列举： (1)玩弄权术，是一个大奸臣; (2)身为当朝一品宰相，却一再延误国事; (3)培植一批个人势力，结党营私; (4)滥用职权，为非作歹; (5)独霸专权，人人自危，不敢谏言; (6)任人唯亲，不用贤士; (7)蒙敝皇上，欺君无道; (8)胆大妄为，讪笑皇上。
孝宗御览王十朋的奏疏后，将史浩由宰相降为绍兴(今属浙江)知府。王十朋再次上疏说： “陛下虽然能同舜一样斥逐奸臣，但是，没有同舜一样把奸臣治罪。绍兴府近在临安，史浩到职有何面目见全府父老”于是，孝宗再次下诏，免去史浩一切官职。
史浩结党营私，手下还有一批人，在朝中身居要职。如史正志与史浩不是同族，在史浩任宰相的时候，拜史浩为父亲，从而当了官。王十朋说像这种奸人，应予以严惩，罢去一切官职。林安宅也曾投靠史浩，虎假狐威，欺压百姓，王十朋说也应治罪。王十朋的几次上疏，都为孝宗接受，史浩及其同党从朝中被清除出去。
五、积极的主战派
南宋偏安江南，爱国志士都盼望朝廷发兵北伐，收复中原。王十朋也是极力主张北伐的。每当见到孝宗时，便倡言派兵北伐。王十朋征引史实，论述道： 做为一国之君，最大的孝是能发扬祖宗的功业。历史上的君主有不同的作为，如周代的成王、康王，汉代的文帝、景帝，都是继承了父辈的功业而稳坐江山; 又如商高宗、周宣王，在即位的时候，国势衰微，他们励精图治，国家兴旺发达; 少康、汉光武帝诛灭了窃国大盗。这些皇帝事迹虽然不同，但由于都使国家统一、强大，发展了祖宗留下的事业，都是孝。
王十朋历述了古代帝王的业绩后说： “靖康之祸，徽、钦两帝为金人俘获，囚于北国，这在历史上是从未有过的耻辱。幸好皇上将此牢记在心，时刻想复仇。曾经见到皇上谈起被俘的徽、钦两帝时十分悲伤。臣以为，陛下可与少康、高宗、宣王、光武这些光复中兴的皇帝相比。朝廷大臣若都能与皇上同心同德，那样，中兴就会实现。”
孝宗任命张浚为枢密使总揽兵权以后，于隆兴元年(1163)夏天，派兵北伐，命李显忠和邵宏渊二将带兵分两路北上。他们先后进取了灵壁、虹县(今安徽五河西)、宿州(今安徽宿县)。一时间，民情沸腾，士气旺盛，在金人统治下的许多汉人都来归附，很快就达1万多人。就连许多金朝将士也来投降。王十朋及时向孝宗上疏说： “战争，首先要顺民心。对投降的金朝将士，要立即给以奖赏，这样有利于争取更多的金人。”孝宗采纳了他的建议。
北伐刚刚取得初步的胜利，军中的将领之间就产生了矛盾。在前敌指挥作战的李显忠和邵宏渊意见不一，甚至谋私利。大将李显忠私吞军饷，士兵因为犒赏不均而争吵，斗志消退。将校们也不服从指挥。
金军乘机大举反攻，在宿州(今安徽宿县)南面的符离(今符离集)与宋军交锋。李显忠和邵宏渊各自作战，互不相顾，士卒没有斗志，将校也不愿指挥。一夜之间，南宋的13万大军大败溃逃，盔甲兵器丢的到处都是，军用粮草丧失殆尽，许多士兵在逃跑中被人马踏死，惨不忍睹。
宋军宿州大败，朝中的主和派借机发起攻势，说反攻必败，还是应该与金朝议和。张浚上表自劾请罪。孝宗龙颜大怒，对王十朋十分不满，因张浚是他推荐的人，他又极力主张北伐。孝宗认为这都是王十朋造成的。
王十朋上疏说： “臣与张浚并没有任何私人关系，过去也不认识，只是听说他有抗敌复国的壮志，誓不与敌人共存。臣对他这种爱国精神十分佩服，才推荐了他。”
王十朋仍坚持对金作战，恢复统一大业。他说： “现在，反攻一出现不利，那些投降派、议和派又蠢蠢欲动。为了恢复祖宗留下的大好河山，希望陛下坚持抗敌复国，不要为一些小人的话所动摇。”
胡铨也是高宗亲自选拔任用的人才，因反对秦桧被处罚，秦桧死后被任命为秘书少监起居郎，力主伐金，因而与王十朋政见一致，上疏赞同王十朋的观点。
主和派在朝中又开始掌权。王十朋在殿上问孝宗： “臣听说陛下近日准备派龙大渊去淮南，是否有这件事？”龙大渊曾是史浩的同党，早已罢官。皇帝说： “没有此事。”王十朋又问： “听说要任命杨存中为御营使，带领军队？”皇帝低头不语。实际上，孝宗只求保全半壁河山，不愿再战。他任用秦桧旧党汤思退派人去金议和。隆兴二年(1164)双方签订了和约，史称“隆兴和议”。主要条款为： (1)金宋为叔、侄关系; (2)宋每年向金进贡绢20万匹，银20万两; (3)宋割商、秦地，两国地界恢复“绍兴和议”原状。
六、四郡太守
孝宗任命王十朋为吏部侍郎，他因朝中都是议和派掌权，不愿与他们共事，坚辞不就。孝宗改任他为饶州(今江西鄱阳)知州。饶州地处鄱阳湖畔，湖上有一帮水盗，出没无常，打家劫舍，官府拿他们没有办法。听到王十朋来饶州做知州，一夜之间，全部逃出饶州境界。
当时，浙江黄岩，还有一个姓赵的人名“十朋”，是浙江有名的贤士。王十朋很佩服赵十朋。有一次，他与客人一起下棋饮酒，他说： “赵十朋曾经写过一首诗： ‘四枚豚犬教知书，二顷良田尽前余。鲁酒三杯棋一局，客来浑不问亲疏。’表示出一种不与人争，淡泊人生，养育好子孙的心情。”又对客人说： “我家中也有薄田几顷，两个儿子也都在读书。”于是，用赵十朋诗原意合了一首： “薄有田园种斗升，两儿传授读书灯。客来一局三杯酒，王十朋如赵十朋。”
在饶州任职1年之后，奉命调为夔州(今四川奉节)知州，饶州百姓听说后，纷纷请求王十朋留任。在他离境那一天，百姓把桥挤坏了，苦苦挽留。宋代制度，地方官必须时常调换，不能连任。王十朋只得改道离开了饶州。他走之后，百姓重新把桥修好，定为“王公桥”，以纪念王十朋这位好官。
夔州任命期满以后，又调为湖州(今浙江湖州)知州。有人请孝宗将他留在中央，孝宗说： “湖州闹水灾，只有王十朋才能治理好。”在湖州任职期间，户部让他补上前一任太守欠下的34万两银子，王十朋不干，请求辞职。孝宗不允，又任为泉州(今福建泉州)知州。在泉州期间，他建了一座贡院，十分宏伟。泉州下辖7县。有一次他与7县知县饮酒时，写了七绝一首： “九重天子爱民深，令尹宜杯恻隐心。今日黄堂一杯酒，使君端为庶民斟。”表达了王十朋希望各县的县官尽心为黎民办事的心愿。
王十朋先后在饶州、夔州、湖州、泉州四州任知州。他每到一地，就访问当地的有道德、有知识的贤士，以礼相待。每月的初一、十五，到学校了解生员学习情况，或亲自讲经。下属的同僚有错误，就反复告诫，使他们改过。向老百姓征收各项税款，考虑到百姓的承受能力，他没有拖延交税的情况，有的还把欠款交上。对于老百姓打官司，王十朋以教育和调解为主，使许多人退回了诉状。《宋史》中记载，在他任职的各州，有些人家画了他的画像在家里供奉。
《宋史》还记载，王十朋到饶州以前，饶州久旱不雨，土地龟裂; 王十朋到任后，天降大雨，旱情解除。王十朋调到湖州的时候，正值水灾，大片土地为水淹没; 他到职以后，天晴雨停，不久排除了积水。因而《宋史》说，王十朋由于至诚之心，不但感动了人，也感动了上天，说他“动天地鬼神”。
七、晚年岁月
孝宗立储，任王十朋为太子詹事，辅佐太子。王十朋以年老多病辞职，孝宗不准。王十朋遂带病任职。他患有足疾，上朝有困难，皇上特准用人扶着上朝，免于参拜。
太子对王十朋很尊敬，派太监、内臣赏赐给金带。王十朋处处谨慎。他在自己的书居题了一块匾，上写“不欺”二字，以此来要求自己。他一生中崇拜的人有诸葛亮、颜真卿、寇准、范仲淹等人，常以这些人来对比，看看自己还有什么不足的地方。他对朱熹、张栻二人也很尊敬。
宋代的词最盛，成就也最高。当时，文士大多会填词，王十朋也不例外，如他写的《点绛唇·酴醾》：
野态芳姿，枝头占得春长久。怕钩衣袖。不放攀花手。
试问东风： 花似当时否？还依旧。谪仙去后。风月今谁有？
再如《二郎神》：
深深院，夜雨过，帘栊高卷。正满栏、海棠开欲半。万朵花、红深红浅。遥认三千宫女面。匀点点、胭脂未遍。更微带、春醪宿醉，袅娜香肌娇艳。
日暖。芳心暗吐，含羞轻颤。笑繁杏夭桃争烂漫。爱容易、出墙临岸。子美当年游蜀苑。又岂是、无心眷恋。都只为、天然体态，难把诗工裁剪。
王十朋的词被收入《全宋词》及各类宋词的选集中。
王十朋为学以孔孟为正宗，以韩愈、欧阳修、司马光为师，精通六经，尤长于《春秋》。他曾经在梅溪聚徒讲学，学生达数百人之多。他的声望也很高。其著作有《〈论语〉、〈尚书〉、〈春秋〉解》、《梅溪前后集》、《奏议》三卷。
王十朋身体愈来愈差， 几次请辞官养病。乾道七年(1171)，孝宗任他为龙图阁大学士。诏令刚下，王十朋就病逝了，享年60岁。
绍熙三年(1192)，赐谥号为“忠文”。
八、《荆钗记》与王十朋
中国古代有许多以状元为题材的文学作品，如戏曲、传奇、话本及笔记等，而且多以他们的婚姻爱情为主线。以王十朋的爱情为题材的文学作品主要有两种，一是元代柯丹丘所作南戏《荆钗记》，流传很广; 一是明太祖第17子朱权根据柯丹丘原剧改编的传奇《荆钗记》。
柯丹丘的《荆钗记》为著名的四大南戏之一，以王十朋、钱玉莲的婚姻波折为主线，着重刻划了这对夫妻对爱情坚贞不屈的优良品德。剧情梗概是： 温州才子王十朋，家境贫寒，以荆钗(木制的女子头饰)为聘礼，与本郡女子钱玉莲成婚，夫妻恩爱。婚后半年，王十朋赴京应考，得中状元，并被选派到江西饶州为官。王十朋寄信回家，准备接母亲和玉莲一同赴任。
谁知，他去拜见丞相万俟时，万俟以“富易交，贵易妻”为辞，欲招王十朋为婿。王则以“糟糠之妻不下堂，贫贱之交不可忘”为辞婉拒。万俟怒，改调烟瘴之地广东湖阳去做官。行前，王十朋托“承局”送信回温州，接家眷赴任。
温州有一富豪名叫孙汝权，先也羡玉莲美貌，请玉莲姑妈说媒，到钱家去求过亲，但遭到拒绝。他忌妒王十朋与钱玉莲成婚，便想方设法将王十朋的家书改为休书，诈说王十朋已经入赘相府，并要玉莲改嫁。又勾通玉莲继母张氏，逼娶玉莲。玉莲不信丈夫会如此无情无义，不肯改嫁，被逼无奈，只得投江自尽。幸遇钱安抚相救，认为义女，并带她一同赴福建上任。
王母到京，王十朋才知自己书信被改和玉莲投江之事，十分悲痛。而钱安抚派人去饶州打听王十朋消息时，误以为十朋已死。玉莲痛苦异常。
5年后，王十朋升任吉安(今江西吉安)知府，钱安抚欲把义女嫁给他，十朋以玉莲为自己守节而亡，誓不再娶。及见荆钗，方知钱安抚义女即玉莲，自此，夫妻喜庆团圆。
在以男人为中心的封建社会，王十朋的作为的确是难能可贵的。数十年来，这本戏一直盛演不衰，并与《白兔记》、《拜月记》和《杀狗记》并列为南戏“四大本”，主要原因恐怕与王十朋形象的成功塑造是分不开的。
明代朱权的传奇《荆钗记》的故事情节，与上述南戏《荆钗记》大致相同。是说王十朋很有才，钱玉莲的父亲钱载和准备将女儿许配给他。钱载和的继室孙氏不同意，孙氏已答应把钱玉莲嫁给他的侄子孙汝权。夫妻二人争论不休，最后说，让玉莲自己选择。结果，钱玉莲愿嫁给王十朋。
王十朋进京参加会试，虽然得中，但触怒了秦桧的死党万俟
，遭到了罢官的处分。孙汝权在家乡说王十朋已判罪，借机逼钱玉莲嫁他为妾。钱玉莲坚决不从，投江自杀。但被人从水中救起，后来，终于和王十朋结成眷属。上面是《荆钗记》描写的王十朋的爱情故事。在其他一些书里有不同的记载。清代人褚人
写的《坚瓠集》一书中说，孙汝权是宋朝的一位颇有名声的进士，是王十朋的好朋友。玉莲不姓钱，是孙汝权的女儿，为孙玉莲。王十朋弹劾宰相史浩，罗列了八大罪状，就是在孙汝权建议下进行的。史浩及他的儿子、侄子以后均是高官，对王十朋、孙汝权恨之入骨，所以找人编了一个剧本，说玉莲是王十朋的妻子，而被孙汝权夺了去。这种说法也值得怀疑，因《荆钗记》写成于明代，距南宋已100多年了。另一位清朝人王应奎在《柳南随笔》这本书里说，钱玉莲是钱塘(今杭州)的一位名妓，她看中了王十朋，二人甚为恩爱。王十朋说，我现在是一介书生，如果能中进士，做官之后就来娶你。但王十朋中状元之后，3年多了，未回家乡，也未到钱塘，钱玉莲也不知道王十朋到底怎样了，被逼嫁给了别人。后来，她在桑门江投江而死。这与《荆钗记》较为接近。
其实，王十朋妻子为邑人马氏，夫妇恩爱，白头偕老。何况，他中状元时已40余岁了。