求才若渴，用其所长
1．将贤则国安
在曹操的整个领导思想中，其人才思想十分丰富并具有鲜明特点，就是不拘泥于历史的传统观念，用一切方法招揽天下人才，甚至不择手段从对手内部争夺人才，使人如器，用其所长，正如刘表谋士刘廙所说：“曹操善用兵，贤俊多归之。”（《资治通鉴》六三卷，第256页）曹操深知“将贤则国安”, “为国失贤则亡”（《资治通鉴》六二卷，第228页）的深刻道理。他关于人和人才的思想，贯穿在他的全部军事政治实践活动中，他在《度关山》中说：“天地间，人为贵。”（第3页）他还提出：“夫遣人使于四方，古人所慎择也。”（第34页）并认为人才“进不求名，退不避罪，唯民是保，而利合于主，国之宝也”（第112页）。
2．广开才路，识才举才
曹操多次下令求贤，公元210年（建安十五）他在《求贤令》中指出：“自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎！及其得贤者，曾不出闾巷，且相遇哉，上之人不求之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。”（《三国志·武帝纪》）他指出人才对国家兴亡的重要性，指出任何英明的领导者，都必须有无数杰出人才的辅佐，方能成就一番大事业，尤其在国家处于中兴发展的重要时期，人才更为重要。他批评某些人对人才视而不见，见而不求。他认为人才就在闾巷之中，只是“上之人不求之耳”。这些见解，无疑是十分恳切的，他说：“今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？……二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”（第41页）
曹操针对当时处于战争年代，人们在选才用人问题上过分重德轻才的倾向，再次下令指出：“今天下得无有至德之人放在民间，及果敢不顾，临战力敌，若文俗之吏，高才异质，或堪为将守，负污辱之名，见笑之行……其各所知，勿有所遗。”（第48页）曹操“知人善察，难眩以伪”，能抓住人的政治本质，善辨真伪，任何狡诈虚伪的人，难逃他的观察判断，他亲自“拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将，其余拔出细微，登为牧守者，不可胜数，是以创造大业，文武并施”（《三国志·武帝纪》）。
3．治平尚德行，有事赏功能
曹操的人才思想，概括起来就是爱才、识才、求才、举才、惜才，并且亲自选拔人才，善用人才，其中最富特色的是用其所长，不求全责备。他根据当时国家处战乱时期，攻城拔地，克敌制胜，创功立业的特点，明确提出，战乱时期与和平时期对人才的德才要求，应有所侧重。在和平时期，应重德行，必须德才兼备，而在战乱时期，应以战功。能力作为任用和赏赐的主要依据，尤其对人的一些无关大节的缺点，不必苛求。曹操在《论士吏行能令》中指出：“未闻无能之人，不斗之士，并受禄赏，而可以立功兴国者也。故明君不官无功之臣，不赏不斗之士，治平尚德，行有事赏功能。”（第32页）德与才的关系，不能抽象地静止地看待。司马光说得好，“德为才之帅，才为德之资”。陈毅指出德要通过才表现出来，才要为德服务。那些什么都不干，什么都不会干的人，工作上毫无建树，虽然不能断定他的德就不好，但也不能指望这些人去干事业。在历史大变革的时期，在德才兼备的原则下，应当选拔起用锐意进取、敢于创新的人才，开创新局面，成就新事业。
曹操人才思想的另一个特点是重视人才，他不止一次强调“唯才是举”。他说：“士有偏短，庸可废乎！有司明思此义，则士无遗滞，官无废业矣。”（第46页）他强调对人才要用其所长，不能因为有某些偏短，就废弃不用。“官方授材，各因其器”（第182页）。曹操还强调用好专业人才，要求用懂得和熟悉法律的人主管司法，他说：“夫刑，百姓之命也。而军中典狱者或非其人，而任以三军死生之事，吾甚惧之。其选明达法理者，使持典刑。”（第46页）
4．敬贤爱才，容才惜才
曹操非常求贤爱才。关羽兵败暂时依附了曹操，曹深爱其品德才能，礼之甚厚，“而察其心神无久留之意”，便派张辽去了解真情，关羽叹曰：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军恩，誓以共死，不可背之，吾终不留，要当立效以报曹公乃去耳。”（《资治通鉴》六三卷，第270页）曹操对于人才，即使不为己用，也要与之交为朋友。曹操在兖州举魏种为孝廉，被任命为河内太守，后兖州叛变，曹操认为“唯魏种且不弃孤也”，后报魏已经逃走，曹操说，只要你逃不到国外，我就一定能捉住你，不久，魏种被俘，曹操说“唯其才也”，释其缚而用之，仍为河内太守并兼管河北政务（《资治通鉴》六三卷，第248页）。曹操对那些自持清高，不愿出山从政的人，尊重本人意愿，也不责难。汝南王从儁，曹操还是平民时就爱其才华，王也很尊重曹操，认为曹有“治世之具”。但此人清高，官府朝廷多次聘他出山为官，他都谢绝，曹操在许昌，再次请他出任尚书，还是不就，隐居武陵，死后曹操很哀伤。曹操攻占荆州后亲临江边迎灵，改葬于江陵，表为先贤。（第158页）曹操对已逝著名贤才，也很敬重。涿郡已故中郎将卢植，曹操到涿郡，下“告涿郡太守令”，称赞卢植是“名著海内，学为儒宗，士之楷模，乃国之桢干也”, “孤到此州，嘉其余风”，令地方官为其修葺坟墓“以彰厥德”（第37、38页）。