上善若水
《说文解字》中“善”字为“膳”的本字。古人以羊为膳食的美味，故金文的“善”字从羊从二言，表示众口夸赞的意思。“善”字由膳食之美引申为美好之义，因为羊的性情温和驯顺纯善，被古人视为吉祥、美丽的动物，所以“善”又有善良、慈善之义，与“恶”相对。
在中国人的传统理念中一直留存着“行善积德”“乐善好施”“善恶必报”的思想，从上古延续至今，中国的传统思想一向很重视“善”。
兼善天下
中国封建王朝历代贤君都以仁德为治国之本，善化百姓，安天下社稷；有识之士则心系黎民百姓之苦，即使身处逆境，依然不计个人得失，忧国忧民，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。我国唐代著名诗人杜甫就是其中之一。
杜甫得到亲友的帮助，在成都浣花溪边盖起了一座茅屋。可是才住了几个月的新茅草房，眼睁睁地被呼啸的秋风把房顶的茅草一层一层地卷了起来，飞得高的缠挂在树梢上弄不下来；飞得低的掉到池塘里或洼地稀泥上，也拾不回来了。在荒地上那些本来可以收拾起来重新盖到房顶上去，可是南边村子里涌出来一伙小孩子，当着诗人的面抱着茅草钻进竹林里去了。腰腿无力追不了，口干舌燥喊不了，诗人只好慢步挪回家来，倚靠着手中的拄杖独自伤心叹息。
屋破的痛苦还没缓解，雨漏的惨况又跟上来。真是屋破又遭连夜雨！风一停就乌云满天，像墨一样黑的乌云，弄得天昏地暗的。房顶缺草了，雨就乱纷纷地直接泄进屋里来；布被子不暖和，小儿子夜里就睡不安稳，乱动乱拱，终于把被子也蹬破了；现在屋里到处漏雨，特别是床头没一点干地方，就更加阴冷凄凉了。
自安史之乱后所经历的种种痛苦和忧国忧民，本来就使杜甫长期失眠，现在的景况就更让他彻夜难眠了。凄风苦雨中坐盼天明，寒夜就显得越是漫长！
虽然身在这种老弱无力、穷困无助、凄苦难言和焦虑不眠的苦境中，诗人却没有只想到自己，而是推己及人，想到了千千万万和自己一样的“天下寒士”，希望自己能为他们找到千万间广厦，使他们能免于遭受自己目前这样的苦况，乃至于自己一个人冻死也在所不惜，充分表现了诗人博大的仁爱胸怀和高尚的人格。
正是这种可贵的思想，使得诗人对自己苦境的描写具有了更为深厚宽广的内涵，因为那不仅是诗人自己的倾诉，也是为千万同样处境的寒士们的代言。正是这种忧国忧民、济世安贫的崇高志向，使得诗人的许多诗篇得以千古流传。与其说诗人创造了优美的诗篇，不如说善念造就了优秀的诗人！
环境的好坏与否容易影响人居住的意愿，尤其是身处逆境时，更是对人的道德品质的考验，一般人往往会心生退缩之念，而去寻求安逸的生活。但是对于圣人或君子而言，他们坚定的信念或智慧是不会被环境所左右的，相反地，他们会以自身的修为及能力去改变所处的环境，甚至带动环境往良性的、美善的方向去发展。
正如同孔子想要搬到东方九夷地方去居住。有人说：“那里非常落后闭塞，不开化，怎么能住呢？”孔子说：“有君子去住，又怎么会闭塞落后呢？”唐代诗人刘禹锡于《陋室铭》中曾说：“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵。”又云：“斯是陋室，惟吾德馨。”孔子的回答也正体现君子的高贵慈悲的精神：不畏蛮荒之境，乐于将文化知识传播到这些被人遗忘的地方，教化当地人们，这正是君子“兼善天下”积极有为的精神。
行善传家
“乐善好施”一直是中华民族的传统美德，它是君子修身养性的重要内容，受到中国历代统治阶层的重视，对凡有善行义举者大都进行奖励：或封妻荫子，天伦之乐，或获取功名，光耀门楣。中国古代的科举制度中，历来有类似“举孝廉”等名称，就是凡是有“孝子”“善行”等名声者，在科举考试中可以直接免于科考而获得功名，对于其中才学突出者则能给予更高的功名褒奖。
陶澍，字子霖，是清朝湖南安化县人。其家门风醇厚，世代以行善为乐。陶澍的太高祖伯含公一向乐善好施，当时乡里抓到窃匪都会扔到江中淹死。有一天伯含公路过江边，有一个将被淹死的窃匪向他呼救：“你救救我吧，我发誓从此以后再不做贼了。”伯含公心怀怜悯，便请求众人将此人放了，又怕这人重操旧业继续作恶，于是送给了他一艘小船，让他在渡口摆渡谋生。为了挽救和教育这样的人，伯含公一生前前后后送出八艘小船，这些人全都改邪归正了。
为了避免行人被碎瓷瓦砾所伤，伯含公每次外出都随身带着个小筐，把路上的碎瓷瓦砾都拾到小筐中带回家，等到去世时，他积存的碎瓷瓦砾已经堆积到同房子一样高了。
陶澍的曾祖文衡公非常宽厚。康熙戊子年九月，文衡公的邻居家失火，所有家当烧毁殆尽，一无所有，文衡公就叫妻子将自家粮仓中的粮食全部给了邻居。有一天下大雪，晚上文衡公家中的米被人盗走，文衡公根据雪地上的足迹一路找去，发现原来盗米之人是自己认识的一个熟人。文衡公没有声张，默默地回到了家中，从来没有对人提起过这件事。直到三十年后，文衡公的妻子偶然对子孙讲起这件事，此事才被大家知道，但还是故意隐去了盗米人的真实姓名，其宽厚仁恕之心由此可见一斑。
陶澍的祖父寅亮公生性淡泊，家中并不富裕。有一天寅亮公在江边拾到了一些钱。他在那里等了一天，才见一人仓皇而来，面色如土，低着头在沙砾中搜寻什么。寅亮公问他找什么，那人说：“我在外为人做工好几年没回家了，家中还有老母亲，今天带着积攒了多年的钱准备回家奉养母亲，却没想到全都丢了。”寅亮公问他丢了多少钱，那人说的都对，寅亮公便将拾到的钱如数还给了那人。那人为表示感谢，非要将钱分给寅亮公一半，寅亮公笑道：“我如果贪图你分给我那些钱，我不如不在这里等你了。”说完笑着让那人赶快回家去，那人叩头拜谢而去。
陶澍的父亲乡贤公疏财仗义的事也很多。陶家历代如此重德好施，义举远近闻名。到了陶澍这一辈，寒微门第出身的陶澍因其家族世代行善，声名远播而深受朝廷褒奖，他也因此在嘉庆五年秋试中由于家族累世善行和才学突出而中举，两年后再成进士，选翰林院庶吉士，累官至两江总督，赠太子太保衔。陶澍却未因高官厚禄而有所改变，同样继承了陶家乐善好施的家风。他一生为官清廉，在职期间，曾多次将自己的俸银全部救济了灾民，道光皇帝听说后感动地说：“为臣的能个个像陶澍那样清廉，何愁天下不太平！”并赐给陶澍三千两银子以示奖励。陶澍依旧粗茶淡饭，对那些钱分文未用，全部用来接济了贫苦乡民，并在安化县兴办了四十八所义学。
深受传统文化熏陶的古人、先贤都十分推崇行善义举，因为乐善好施是古人安身立命、修身养德的道德规范之一，无论身处逆境，还是平步青云，都能心怀天下社稷之安危、黎民苍生之苦乐；无论身居高位，还是贫居山林，都不忘为国分忧、善念百姓疾苦，以明修身报国之志。因此，才有民族昌盛、社会进步。
知错能改 善莫大焉
“人之初，性本善”，人刚生下来的时候，本性都是善良的。这种把人的起步设定为善性的儒家理念，无疑有利于人类向善的进步取向。所以，人们都是以这种善性为起点，在成长过程中，因各人所处的环境不同，所学习的东西也不同；在好的环境里人就会变好，在不好的环境里人就容易学坏，于是性情开始有了差别。假如在这个时候，不加以适当的教导，人就很容易学会种种不良的习惯而渐渐变坏，他原本善良的本性就会被恶习所掩埋，逐渐丧失掉人善良的天性。恶习一旦形成就很难改正，但是“难改”并不是说不能改，真能真心改过的人，是难能可贵的。古语说得好，“浪子回头金不换”，知错能改，善莫大焉啊。
晋朝时，义兴有个年轻人叫周处，从小爹娘都死了，因此无人管教，他虽然天生有豪侠气度，但常仗着一身蛮力在乡里打架闹事，无恶不作，村里人见了他就像碰到毒蛇猛兽般，总是躲得远远的。
这一天，他正在街上闲逛，看到一群人正在谈论着什么，他连忙走过去看热闹，大伙看到他便散开了。周处觉得很奇怪，便抓住一个老人问道：“你们在说什么？”老人很害怕，只好如实地说：“我们这里出了三害，其一是南山的山里有一只吃人的老虎；其二是长桥下的河里有一条蛟龙；它们害死了很多人……”老人的话还没有说完，周处便大声说道：“老虎、蛟龙有什么可怕的，让我来消灭它们。”说完，就转身跑了……
话说周处跑到南山上，寻找那只吃人的老虎。这一天，他终于找到了那只老虎，当那只老虎向他扑来时，他就势一闪，骑到老虎的背上，挥起拳头，狠狠地击打老虎的头，把老虎打死了。接着他又跑到长桥下，跳进河里去杀蛟龙。周处在水里与蛟龙打了三天三夜，终于杀死了蛟龙。
村里的人们见周处还没有回来，以为他被老虎或蛟龙吃掉了，高兴地敲锣打鼓，庆祝了起来。但是当看到他平安地回到乡里，地方上的父老又陷入了不安的气氛中，周处明白了，还有一害未除，那就是他自己。周处感到很惭愧，很内疚。由于自己平时胡作非为，使得百姓们把自己也当成了一害。他知道只有把自己的坏行为改掉，乡民才能安居乐业。因此，他下定决心改过，重新做人。但是一想到自己年岁已大，又没有好好读过书，要改过自新，从头做起，能行吗？他愁眉不展，不知如何是好。
有一天偶然听到乡民谈起吴郡﹙今江苏苏州﹚地方有一对兄弟，陆机、陆云很有才学，对很多事情都有独特的见解，也很乐于助人。于是周处就决定到吴郡去找陆机、陆云兄弟，想请他们帮他拿拿主意。到了陆家，大哥陆机外出不在，只有二弟陆云在家。于是周处就把事情的始末以及自己的忧虑和盘托出，希望指点指点他。陆云听了之后，就告诉周处说：“古人最重视‘朝闻夕死’这句话。”“不知什么意思？”“就是说一个人，只要早上听到了圣贤的大道理，即使晚上死了，也不觉得虚度此生。何况你还前途远大，所以不要轻易地放弃。人只怕没有志气与目标，而不必担心美名不会传扬出去。”周处听了之后振奋不已，从此改过自新，勤学苦读，终于成为一位有作为的人，为百姓做了很多善事，百姓从心里赞美他。
善恶往往只在人的一念之间，一念之差可以使人随波逐流，麻木不仁，逐渐丧失人的善良本性，也可以使人改过自新，重新做人，为国为民造福，也为自己成就一番事业，实现自己的人生目标。