中华传统文化·外交文化·郑和下西洋
明朝前期，经济发达，国力强盛，为进一步发展对外关系，成祖朱棣派遣郑和出使亚非各国，明代以文莱以西为西洋，故史称“郑和下西洋”。郑和(1371—1435年)，云南昆阳人，回族。本姓马，小字三宝，出身贫苦，祖父和父亲曾朝拜过伊斯兰圣地麦加，因此从小知道一些西洋风土人情。明初，郑和入宫当太监，在燕王朱棣处当小侍童。朱棣夺取帝位的“靖难之役”，郑和“出入战阵”“多建奇功”。朱棣赐他姓郑，提拔为内宫监太监。由于他才能出众，命他出使西洋。明时农业、手工业发展，造船业发达。1405年7月，郑和首次出洋，率官兵、翻译、采办、水手、工匠、医生等27800人，带大批礼品货物，乘62艘宝船，船长44丈，阔18丈，每船容千人，是当时上最大海船。船队出长江，顺东北信风入南海，“云帆交张，昼夜星驰，涉及狂澜，若履通衢”。首达占城(今越南南部)，再至爪哇、苏门答腊、满刺加(今马来西亚)，西抵古里(印度南部)。1407年夏，船队顺西南信风回国。以后，郑和又于1407—1409年，1409—1411年，1413—1415年，1417—1419年，1421—1422年，1431—1433年六次奉命远航西洋。他先后七下西洋，访问30余国，最远到至今索马里、肯尼亚的非洲东海岸。郑和船队所到之处，受到热烈欢迎。带去丝绸、瓷器，带回象牙、香料，郑和下西洋是古代航海史上的创举，比哥伦布到美洲，伽马到印度洋还早半个多世纪。