道教·早期道教的宗教思想与 “太平盛世” 理想
当代学者大都认为道教正式形成于东汉末年，大约在公元二世纪时。最早出现的道教组织有“太平道” 与 “五斗米道”。东汉顺帝 (126至144年在位)时，沛国丰人张道陵(又称张陵)在四川首创五斗米道。据东晋常璩撰《华阳国志》卷二称：“汉末，沛国张陵学道于蜀鹤鸣山，造作道书，自称‘太清玄元’，以惑百姓。陵死，子衡传其业。衡死，子鲁传其业。鲁字公祺，以鬼道见信于益州牧刘焉。鲁母有少容，往来焉家。初平中(190至193)以鲁为督义司马，驻汉中，断谷道。鲁既至，行宽惠，以鬼道教。立义舍，置义米、义肉其中，行者取之，量腹而已，不得过，过多云鬼病之。其市肆贾平亦然。犯法者三原而后行刑。学道未信者谓之 ‘鬼卒’，乃后为 ‘祭酒’。巴、汉夷民多便之。其供道限出五斗米，故世谓之‘米道’”。最盛时期，五斗米道在巴蜀立二十四治，设祭酒、大祭酒等职务，统辖信徒。汉献帝建安二十年(215)，张鲁率部降曹操，拜镇南将军，封为阆中侯，邑万户。“太平道”是由巨鹿人张角、张宝、张梁三兄弟创立的一支农民武装，史称汉末黄巾军起义，曾给封建地主政权以极大的打击。据《后汉书·皇甫嵩传》载：张角“畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，百姓信向之。角因遣弟子八人，使于四方，以善道教化天下，转相诳惑，十余年间，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人莫不毕应。遂置三十六方，方犹将军也。大方万余人，小方六七千人，各立渠帅。讹言：苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。早期道教所以能成为团结广大农民反对统治阶级强征暴敛的纽带，正是因为它承袭了古代传统的信仰，同时也反映了当时广大农民要求建立一个 “太平盛世” 的愿望。
恩格斯在《论早期基督教的历史》一文中曾经这样评述早期基督教：“在早期基督教的历史里，有些值得注意的与现代工人运动相同之点。基督徒和后者一样，在其产生时也是被压迫者的运动：它最初是奴隶和被释放奴隶、穷人和无权者、被罗马征服或驱散的人们的宗教。基督教和工人的社会主义都宣传将来会解脱奴役和贫困; 基督教是在死后的彼岸生活中，在天国寻求这种解脱，而社会主义则是在这个世界里，在社会改造中寻求这种解脱。” (郑天星编《马克思恩格斯论无神论、宗教和教会》第495页)
早期道教同早期基督教有十分相似之处，最初也是穷人与被压迫者的宗教。所不同的是：早期基督教宣传在死后的天国中才能解脱贫困，而早期道教明确表明要借神仙的力量的帮助，在现实生活中就可以解脱贫困，建立“太天盛世”。
东汉末年，外戚专政，军阀混战，水旱连年，灾异不断，土地荒芜，饥民遍野。据史书记载：东汉永兴元年(153)，全国有三分之一的郡县遭受水灾、蝗灾，致使几十万户农民倾家荡产，流落他乡。社会矛盾尖锐，农民起义此起彼伏，仅安帝 (公元107至126年在位)至灵帝(公元168至188年在位)八十余年间，见于记载的农民起义，就有大小近百次。在这种动荡的年代，原来已经流传于世的黄老道及阴阳五行论进一步得到传播，并出现了一些 “变幻莫测”的奇人，如左慈、葛玄等的传说，同时也产生了许多论述天地、世事的著述。其中与早期道教有直接关系的有 《天官历包元太平经》和 《太平清领书》。
据史书记载：汉成帝(公元前32年至前7年在位)时，有齐人甘忠可诈造《天官历包元太平经》十二卷，以言“汉家逢天地之大终，当更受命于天，天帝使真人赤精子，下教我此道”，后因“假鬼神罔上惑众”，病死狱中。哀帝时，其徒夏贺良等“挟忠可书”，“私以相教”，也因“欲妄变政事”被杀，《天官历包元太平经》的内容未能传于后世(《汉书·李寻传》)。
到了顺帝(公元125至144年在位)时，又出现了《太平清领书》，又称《太平经》。《后汉书·襄楷传》说：“顺帝时，琅邪宫崇诣阙，上其师干吉于曲阳泉水上所得神书百七十卷，皆缥白素，朱介，青首、朱目，号《太平清领书》。其言以阴阳五行为家，而多巫觋杂语。有司奏崇所上妖妄不经，乃收藏之。后张角颇有其书焉”。李贤注曰：“神书，即今道家《太平经》也，其经以甲乙丙丁戊己庚辛壬癸为部，每部一十七卷也”。近代学者认为，《太平清领书》得于泉上系一种托辞，很可能出自《天官历包元太平经》，经历年传授传抄，增补而成。一百七十卷数量之大，绝非一人一时之作。由于时代久远，几经战乱，《太平清领书》也未完整地保留至今，部分内容被抄录在《道藏》中的《太平经钞》(《道藏》第746册至747册)及《太平经圣君秘旨》(《道藏》第755册)里，为唐末道士闾丘方远所节辑。据说，闾丘方远认为《太平清领书》“卷帙浩繁，复文隐秘”，学者很不方便，于是“钞为二十卷，文约旨博，学者便之”。他们将原来十部书仍以天干编之，但将每部十七卷节编为一卷，其中又因甲部原书散佚，无法弥补，用《灵素紫文》代之。但主要内容与思想基本上保存了《太平清领书》的宗旨，因此仍是我们考察早期道教思想的主要依据。至于 《太平经圣君秘旨》 (又称《太上经秘旨》或《太平秘旨》)则是节录的专述道教修炼方法的书，内容比较单一。
此外，《云笈七签》还提到有《太平洞极经》共一百四十四卷，近代学者认为，由于现存《太平经》文中常出现自称“洞极之经”词句，故极可能与《太平清领书》 同为一书，或同书而异版。
从现存的几种《太平经》内容中可以看出，早期道教的思想主要是继承老子的一些遗教，撮合神仙方术阴阳五行说，有比较鲜明的古代中华民族神仙信仰和天人合一的宗教思想。据作者自称：著述该书的目的是“帝王良辅，相与合策共理致太平”，因之号《太平经》。
首先，承袭老子道家学说中“道生一，一生二，二生三，三生万物”的宇宙起源说，宣扬“道”为宇宙本源。
《太平经》说：“夫物始于元气”(王明编《太平经合校》第254页)，又说：“元气怳惚自然，共凝成一，名为天也;分而生阴而成地，名为二也;因为上天下地，阴阳相合施生人，名为三也。三统共生，长养凡物名为财，财共生欲，欲共生邪，邪共生奸，奸共生猾，猾共生害而不止，则乱败，败而不止不可复理……”(第305页)。也就是说，世上一切均由元气所生。元气又称为天，但天还不是最终的起源，最终起源为“道”。说“天乃无上，道复尚之。道乃天皇之师法也，乃高尚天”，又说“夫道何等也?万物之元首，不可得名者。六极之中，无道不能变化。元气行道，以生万物，天地大小，无不由道而生者也”。
其次，宣扬“天人合一”、“天人感应”，认为人世间之事与物都是同天体相通的。
《太平经》说：“元气与自然太和之气相通，并力同心，时怳未有形也，三气凝，共生天地。天地与中和相通，并力同心，共生凡物。凡物与三光相通，并力同心，共照明天地。凡物五行刚柔与中和相通，并力同心，共成万物。四时气阴阳与天地中和相通，并力同心，共兴生天地之物利。孟仲季相通，并力同心，各共成一面。地高下平相通，并力同心，共出养天地之物。蠕动之属雄雌合，乃共生和相通，并力同心，以传其类。男女相通，并力同心，共生子。三人相通，并力同心，共治一家。君臣民相通，并力同心，共成一国。此皆本之元气自然天地授命。凡事悉皆三相通，乃道可成也。”又说：“人生皆含怀天气具乃出：头圆，天也;足方，地也;四肢，四时也;五脏，五行也;耳目口鼻，七政三光也;此不可胜纪，独圣人知之耳。”“王者行道，天地喜悦;失道，天地为灾异。”“王者百官万物相应，众生同居，五星察其过失。王者复德，德星往守之。行武，武星往守之。行柔，柔星往守之。行强，强星往守之。行信，信星往守之。相去远，应之近。天人一体，可不慎哉”?
第三，宣扬人能“长生不死”，得道成仙，提出一整套怯病养生成仙的方法与主张。
这是《太平经》中占篇幅最多，讲述最多的内容，包括许多神秘巫觋之语，也就是早期道教的修炼理论与方法。
《太平经》认为，人类在宇宙间存在着神人、真人、仙人、道人、圣人、贤人、民人、奴婢各个层次，人只要肯于修炼上进，都可以递次达到最高层。说“神人者象天，天者动照无不知。真人者象地，地者直至诚不欺天，但顺人所种不易也。仙人者象四时，四时者，变化凡物，无常形容，或盛或衰。道人者象五行，五行可以卜占吉凶，长于安危。圣人者象阴阳，阴阳者象天地以治事，合和万物，圣人亦当和合万物，成天心，顺阴阳而行。贤人象山川，山川主通气达六方，贤者亦当为帝王通达六方。凡民者象万物，万物者生处无高下，悉有民，故象万物。奴婢者衰世所生，象草木之弱服者，常居下流，因不伸也，奴婢常居下，故不伸也，故象草木”。又说“故奴婢贤者得为善人，善人好学得成贤人;贤人好学不止，次圣人;圣人学不止，知天道门户，入道不止，成不死之事，更仙;仙不止入真，成真不止入神，神不止乃与皇天同形”。
关于修炼之方法，《太平经圣君秘旨》中集中谈了精、气、神的关系与守一等修炼方法。《太平经圣君秘旨》认为，人的生命来自于神与气的协调，互相依存。说：“神者乘气而行，故人有气则有神，有神则有气，神去则气绝，气亡则神去”。又说“夫人本生混沌之气，气生精，精生神，神生明。本于阴阳之气，气转为精，精转为神，神转为明。欲寿者当守气而合神，精不去其形，念此三合以为一，久即彬彬自见，身中形渐轻，精益明，光益精，心中大安，欣然若喜，太平气应矣”。《太平经》认为长寿，在于守气、合神，将精、气、神三者合一，称为“守一之法”，说守一可以“老而更少，发白更显，齿落更生。守之一月，增寿一年;两月，增寿二年; 以次而增之”。此外，对于食气、胎息、针灸、草药等怯病强身、长生久寿等方术、医术，在早期道教的《太平经》中都有记述。
第四，主张平等，要求实现太平盛世。
早期道教的经典，所以以“太平”命名，正是反映了当时广大劳动人民渴望实现“太平盛世”的强烈愿望。事实上，也正是汉末天下大乱，民不聊生，广大对现实不满而要求改变世道的群众，在道教思想的影响下，联合起来，促成了张角兄弟的“太平道”起义和张鲁祖孙的割据汉中，道教才有了自己的群众基础与组织基础，成为一个真正的有组织宗教。
现存的《太平经》的文字中，我们还能看到有相当一部分内容，是反映汉末农民这种朴实的政治愿望的。主要表现在以下方面：
①对时弊的抨击，如说： “今日失道，即致大乱”。指责那些为富不仁的人，“或有迂得善富地，并得天地中和之财，积之乃亿亿万种，珍物金银亿万，反封藏逃匿于幽室，令皆腐涂。见人穷困往求，骂詈不予;既予不即许，必求取增倍也;而或但一增，或四五乃止。赐予富人，绝去贫子，令使其饥寒而死，不以道理，反就笑之。与天为怨，与地为咎，与人为大仇，百神仇之”。“所以然者，此财物乃天地中和所有，以共养人也。此家但迂得其聚处，比若仓中之鼠，常独足食，此大仓之粟，本非独鼠有也”。
②主张治国之道，以民为本。提出：“君少民，乃衣食不足，令常用心愁苦。故治国之道，乃以民为本也。无民，君与臣无可治，无可理也。是故古者大圣贤共治事，但旦夕专以民为大急，忧其民也”。
③提出了建立一个通天地，三气和的太平盛世理想。《太平经》上有一段神人答真人的对话，说明只有建立一个大到天、地、人，小到君、臣、民，家庭中的父、母、子之间关系和谐的社会，才是理想中的太平盛世。其文曰：“真人问神人曰：‘吾欲使帝王立致太平，岂可闻耶?’神人言： ‘但大顺天地，不失铢分，立致太平，瑞应并兴。元气有三名：太阳、太阴、中和。形体有三名：天、地、人。天有三名： 日、月、星，北极为中也。地有三名，为山、川、平土。人有三名，父、母、子。治有三名，君、臣、民，欲太平也。此三者常当腹心，不失铢分，使同一忧，合成一家，立致太平，延年不疑矣。……宜当相通辞语，并力共忧，则三气合并为太和也。太和即出太平之气。断绝此三气，一气绝不达，太和不至，太平不出。阴阳者，要在中和。中和气得，万物滋生，人民和调，王治太平。人君、天也，其恩施不下，至物无由生，人不得延年。人君之心不畅达，天心不得通于下，妻子不得君父之敕，为逆家也。臣气不得达，地气不得成，忠臣何从得助明王为治哉?伤地之心，寡妇在室，常苦悲伤，良臣无从得前也。民气不上达，和气何从得兴?中和乃当和帝王治，调万物者各当得治。今三气不善相通，太平安得成哉?。’”
这些思想，是早期道教鲜明特点。