刑幕学·刑幕与刑幕学
清代的幕友，又称幕客、幕宾、师爷、老夫子、西席，是各级地方长官等以私人名义聘请的顾问和帮办，只接受主官的的束脩，没有品秩俸禄，不是官吏。官幕之间也不是上下级僚属关系，而是主宾关系，两者合则留，不合则去，来去自由。幕友都学有专长，特别是官员所不擅长而又顶顶重要的刑名律例、钱粮会计、文书案牍等。幕友以自己的专业知识服务于官府，又同主官是朋友关系，往往更能得到主管的信任和倚重，拥有一定的权力，以非在官之人理在官之事，并对地方政治生活产生重大影响。
幕友按其专业可分为：刑名、钱谷、书启、挂号、征比、帐房、朱墨笔等，以刑名、钱谷为重要，而刑名则是最重要的一种。刑名幕友，简称刑幕，是专门帮助地方官处理刑事司法审判事务的幕友。刑幕在司法审判中负责拟律和批答案牍等拥有相当大的刑案决断权。刑幕大多精于律例、工于文辞。许多主官倍感棘手的案子，只需刑幕一二句批词，案子就可定案，并能通过上司复核之关。如刘体智《异辞录》卷二“刑幕功用”收有奸案判词两则。光绪年间，粤中有一男子于其妇随人逃后两年，寻得踪迹于数百里外，并将其妇杀死。地方官援例将该男子释罪。然捉奸成双，格杀勿论之例，须是在奸所登时捉获，否则不得援用。因此此案上报刑部时，被部员挑剔勿允。后幕友改判词云：“窃负而逃，到处皆为奸所;久觅不获，乍见即系登时”。重又上报，部员见而大赏之，立允其请。另一案是一女子在楼上，见墙外有解小便者(后者指以其阳具示之)，遂羞忿自尽。地方官欲治其罪，因无言语调戏情节，更非手足勾引而颇感为难。其刑幕批曰：“调戏虽无语言，勾引甚于手足。”遂得将其治罪。如果这两案中刑幕所起到的还是辅助作用，那么另一种情况下，刑幕的职权就更大了。有些主官只做一些必须由其亲自办的事如升堂问案等，其他则尽付幕友，这时刑幕便实际上成为主审官。
刑幕既处于如此重要的地位，如果其欲徇私舞弊，贪赃枉法，自然是极为便利的。确有不少刑幕上下勾结，甚至组成刑幕网络，狼狈为奸，鱼肉百姓。如江西臬司刑幕谢固斋和南昌府刑幕胡怀符相勾结，两人在江西经营十多年，全省刑幕大半出其门下，遇有案件，胡、谢先与其门徒私信札议定，然后再具公文。他们很快成了富户。(档案《朱批奏折》内政，职官250号，御史金应鳞奏)，所以清政府对刑幕及其他幕友严加防范，一旦发现幕友弄法，操纵地方，必严惩不贷。前述左宗堂就差点被咸丰帝下令处死。然也有很多幕友为人正直，办案只依律例和经义，不敢枉法害理，以实现自己佐官而治的抱负的，如汪辉祖、王又槐等。所以对刑幕及其他幕友不可一概而论。
清朝史料中关于幕友的记载，最早见于清《世祖实录》，康熙朝的史籍仍不多见，可到了雍正乾隆间，谈到幕友、绍兴师爷的典故便层出不穷了。
为什么清朝会出现幕友这一群体，并且其队伍得以迅速壮大呢?这主要由于清朝是满族贵族建立的王朝，它继承了明朝的政治法律制度，满族贵族基本不谙律例; 以后虽吸纳汉族知识分子加入统治集团，但主要是通过科举途径，也有靠恩荫和捐纳入仕。科举使人皓首穷经，捐纳或蒙荫者多为不学无术，且清朝实行官吏回避制度，只能在异地做官，这样，许多官吏对辖区的风土人情不甚了了。他们不得不寻找法律等方面的帮手。士人中有法律等专业知识者便乘势而出，进入各地方衙门，或为幕友或为书吏。随着士人数量的增多，入仕机会的限制，做幕友佐官而治便成为士人较好的出路。学幕做幕的人也多起来。于是在一些地方如绍兴出现了“秘诀”为业之家专门研究教习做幕的知识，幕业成为一门专门的学问即幕学。因刑幕的束脩厚，权位重，故习幕者以刑幕居多，因而幕学主要是“刑幕学”。
所谓“刑幕学”，是研究清朝律例和司法实务的学问，其学术成果主要是私家著述。刑幕学是律学发展到清代的一个分支。由于清代以经学为显学，社会以读经中举为入仕正途，加上某些幕友的为非作歹，破坏了整个幕友群体的形象，因而入幕佐治受到较大的歧视，并连带也使得“幕学”受到歧视，不得立于官府，难登大雅之堂，而只能像民间技艺般师徒相传。
关于 “刑幕学”，当时社会上普遍认为有所谓“秘本”存在，其实不然。“刑幕学”研究的范围主要是有关清《律例》的解释、成案文牍、法理上的探讨、审案心得、程序上的掌握、法律文书的写作格式、典型案例以及如何稽察胥吏等，并不神秘。主要是因为统治阶层的不提倡，不能公开研究发表，士大夫对法律的无知和人们对幕友之精通律例，断案手法高超产生的惊讶、神秘和崇拜心理，以及幕学本身师徒相传的特殊方式等，才产生了刑幕学有“秘本”的看法。所以从其师徒相传幕学读本不示外人看，确有秘本。但不存在什么“秘术”。研究刑幕学的主要是幕友，也有官吏。有的刑幕学著作也得到了官方的承认，如汪辉祖《佐治药言》、王明德《读律佩觿》、刘衡《读律心得》、万维翰《幕学举要》等。其他叫得出书名和著者名的有王又槐《办案要略》、《刑钱指要》、《刑幕要略》，刘衡《刘廉访使治书》、《州县须知》、《牧令书》，刚毅《审看拟式》、葛士达《审看论略》等。更多的则是手抄本，主要是成案汇辑，有按语，大多无撰著人姓名，在清朝档案中可见到的有： 《杂详所见》、《成案》、《南海县张令查办潘梁等姓械斗案业已息事节略》、《详销各案》、《名例》上、《贼盗》、《越诉》 (郭昭辑)、《山东现行通饬章程》。还有 《警天雷》、《相角》、《法家新书》、《刑台秦镜》等(注：绍兴还有一种讼师秘本，既是秘本，难以明辨，并列于此)。