考试制·宋代科举制的改革与发展·科举制三年大比三级考试的形成
1.扩大科举中额
北宋统治者吸取晚唐五代时期藩镇割据、军人干政的教训，强调文官治天下。宋太祖开宝八年(975)曾诏诸州察举人才，次年又亲行试问推举上来的士人，均不足取。从此废察举而大力发展科举。鉴于唐代科举名额少、入仕难，开宝三年(970)始对多次落第者采取优待政策，“凡士贡于乡而屡绌于礼部或廷试所不录者，积前后举数，参其年而差等之，遇亲策士，则别籍其名以奏径许附试，故曰特奏名”(《宋史·选举志》)，即对省试、廷试多次落第者，另立名册，特奏朝廷，恩准其陪同正式考生参加殿试，并在录取时施以优厚照顾，赐科举出身。
为防止权贵豪门操纵“通榜”、“公荐”，太祖乾德元年 (963)，诏令禁止“公荐”。宋太祖还宣称：“向者登科名级，多为势家所取，塞孤贫之路。今朕躬亲临试，以可否进退，尽革前弊矣。”(《燕翼诒谋录》卷一)科举取士彻底取消了门第限制，从而消除了世、庶界限，结束了世族政治。
2.三年大比与州试、省试、殿试三级制的形成
宋初贡举多为一年一次。太平兴国(976—983)后每隔一年或二年举行一次。英宗治平三年(1066)“诏礼部三岁一贡举”(《宋史·选举志》)。此后，三年大比之制遂成永制。
宋初仿唐制，科举考试分为州试和省试两级。至开宝六年(973)增加了皇帝主持的殿试 (或称廷试)之后，遂为三级试常制。殿试的确立改变了唐以来“满城桃李属春官”之恩出私门的局面。它“强化了君主选用人权，使科举选士具有神圣性和震慑力”(刘虹《中国选士制度史》)。同时，在仁宗嘉祐二年(1057)还免去了殿试黜落之制。在宋太宗太平兴国二年(977)，出现了殿试释褐之制，即殿试合格便可拜官，不必再行吏部试。