草原文化·马背上的民族·马市
茶马贸易主要是指历史上居住在我国西北部的游牧民族用马匹与中原地区交换茶叶的一种较大规模的贸易活动。居于大漠南北的蒙古族在古代就一直与中原保持着“愿以所有，易其所无”的贸易关系。这种交换关系可以追溯到古代。《黑鞑事略》云：“鞑人止欲。 丝铁鼎色木，动使不过衣食之需，汉儿及回回等人贩入草地，鞑人以羊马博易之。”在《蒙古秘史》里记载，撒塔儿兀勒商人阿三一次就从阿剌忽失的吉惕忽里处买了一千只羯羊和一只白骆驼，沿着额尔古纳河去交换貂鼠、青鼠之类的狩猎品。随着蒙古族的强大，其与相邻区域的交换愈来愈广泛。有明一代，为大漠区域与中原区域茶马贸易的高潮。
从经济因素上说，茶马贸易是两相需求、互通有无的产物。明初，蒙古族在饥荒疾疫，手工业极端落后的情况下处于艰难的境地。瞿九思《万历武功录》卷八《俺答列传下》载：“锅釜针线之具，缯絮米蘖之用，咸仰供给。”占百分之八十以上的贫苦牧民一向以牛羊易菽粟、布帛、锅釜等物，以补充其生活所需。在诸种生活用品中，大宗为茶。《明史》卷八十《食货志》：“万历五年俺答款塞，请开茶市。”畜牧经济的单一性、脆弱性、游动性决定了蒙古族进行交易的迫切性。蒙古族所持的是牲畜及畜产品，而明廷所需，恰恰以马为先。因为马在古代战争、巩固国防上起至关重要的作用。于是茶马贸易应运而生。
但是茶马贸易并不能畅通无阻地实行。从政治因素上说，蒙古封建主与明廷之间存在着亦合亦离的关系。明廷自恃强大富足，只是把贸易当做控制少数民族的一种政治手段。明封建统治者利用蒙古民族生活之必需品实行怀柔和要挟。为打开贸易的大门，蒙古封建主常常诉诸武力。明蒙之间的茶马贸易虽然经过时战时和、时关时开的局面，但由于蒙古民族的迫切要求，茶马贸易毕竟出现繁荣兴盛的局面。
茶马贸易的形式有：
通贡
通贡即蒙古贵族以纳贡为名义把牲畜及大量畜产品带往明廷，而明廷则用赏赐的名义给其绸缎布疋、茶叶药品。据《明实录》载，1403至1570年的一百六十余年间，蒙古封建主向明廷入贡达八百多次。而正统、景泰年间，瓦刺向明廷派出使贡四十三次，其中十一次贡马驼68396匹。1454年以后，东蒙古封建主(鞑靼)每次入贡多达数千人。通贡是明廷与蒙古族之间存在的一种特殊的经济联系。
官市
官市是在明政府以官方名义控制市场，汉族和蒙古族之间进行的茶马交易。
这里包括：
指定开市地点。早在1405年，明廷就在靠近蒙古族居牧的地方开设了互市市场。王世贞《弇山堂别集·市马考》载：“其互市，一于开原城南，以待海西女直，一于开原城东，一于广宁，以待朵颜三卫，各去城四十里。”此分为大市、小市两种。大市每年一次、小市每月一次。尔后，分别在1438年、1551年、1571年三次开放了大同马市。1571年，明廷主要对漠南土默特、鄂尔多斯诸部开设马市达十余处。
规定茶马价格。明设茶马司，专门掌管赋税。政府派官员到各茶马司所在地巡视，称“茶马御史”。商人将巴茶或湖茶运至互市地点，一半交茶马司，一半经批验所检查后，才可自行拍卖。蒙古送来的马匹，也由明官员折算金、银、绢、茶的价格。明官方尽量压低马价，以达到“以马代赋”的目的。
派专人管理。蒙古和明廷双方各派文武官员带领兵丁，总理监督市场事务。蒙古俺答汗并订立有关互市“规矩条约”十三条，明廷也制定“市法五款”。史载，还规定“开市有日，货物有禁”。所谓开市有日，即每年开放的时间较为短促，所谓“货物有禁”，即明廷常常限制贸易的品种。
虽然官方以种种方式控制贸易，但是官市的开放毕竟促进了贸易的进展。据《宣府镇志》卷二十载：宣府的互市集上有“南京罗缎铺、苏杭绸缎铺、潞州绸铺、泽州帕铺、临清布帛铺、绒线铺、杂货铺、各行交易铺，沿长四、五里”。
民市
民市即在官方允许的情况下，蒙、汉民间展开的商品交易活动。
民市有指定地点，一般等官市开放后，方允许在同一地点开展民市交易。对此官方史收税，其他别无干涉。蒙古族在土默特和鄂尔多斯沿边地带，根据需要展开月市和小市。出现了民市的多种形式。民间贸易的品种也远远超过了茶马交易的范畴。蒙古牧民以牛、羊、皮张、马尾、毡裘、盐碱、柴草、木材等，换取粮米、布疋、锅釜、耕具、绒线及其他日用杂货。民间贸易已经成为改善蒙、汉人民生活的重要渠道。据《明经世文编》一百一十五载：出现了“草场地复、牧军数增、城堡相望，苑厩罗列、孳牧之观、稽考之法粗皆就绪”的局面。
私市
私市是相对官市而言的，是民市的一种。但这种民市是官方不允许开设的民间交易活动。私市产生的原因有二。其一是明廷关闭互市。蒙古牧人苦无生路。为摆脱“食无茶”、“衣无帛”的窘境，出现了贸易走私活动。其二，私市是针对官方对市场的控制、压榨、盘剥而产生的，是广大人民对不平等交易的抗争。
私市一般无固定的时间和地点，一般避开官方，并可随时转移。从1522年起，蒙汉人民间的私市贸易相继出现在东起辽西、西抵嘉峪关广大的蒙汉毗邻地区。私市贸易的物品非常广泛，民间不仅仅以牲畜及畜产品换取布帛衣锦、盐茶果糖，而且据《明孝宗实录》卷一百四十二载，出现了“以铁器易马”的情景，据岷峨山人《译语》载，还出现“以斧得裘，铁得羊肘，细耳坠得马尾，火石得羔皮”的局面。钢铁农具、盔甲弓箭原都在明代统治者严禁之列，可私市时有出现，明廷也不得不允许铁锅和农具的交换，蒙汉人民参加私市贸易非常踊跃。不仅百姓投入，明廷上自总兵官，下至墩兵戍卒都参与了交易，致使南北交好，绵亘的长城不堪为界。至于清朝，由于战事的需要，沿袭明朝恢复了茶马互市，建立了一整套课茶、中茶、易马制度，茶马贸易比较频繁和兴隆，随着全国的大统一，官方的茶马贸易失去了意义，而民间贸易却源源不断，从未间断。