那一天，天子中了一箭
于以采蘩？于沼于沚。于以用之？公侯之事。
于以采蘩？于涧之中。于以用之？公侯之宫。
被之僮僮，夙夜在公。被之祁祁，薄言还归。
——《诗经·召南·采蘩》
《采蘩》是哀叹天子失去权威的诗篇，它讲述的就是周郑交质的故事。上节中说道，郑庄公打着周天子的旗号为自己谋取利益，很快引来了周王室的反扑。
日渐衰微的周王室为了防止郑庄公独揽朝政，就想分政给另一个姬姓国国君虢公，以保持政权的平衡。然而，郑庄公不买周平王的账，对周平王准备采取的这一举措怨恨不已。为了达成妥协，作为天子的周平王和作为诸侯国国君的郑庄公，居然采用了进入春秋时代以后各诸侯国间普遍采用的一种外交手段，即交换质子。
事件传出后，举世哗然，有人评述说：“信用不发自心中，盟约抵押也没用。开诚布公互相谅解地行事，用礼教约束，即使没有抵押，谁能离间他们呢？假如有真诚的信用，山涧溪流中的浮萍、蕨类、水藻这样的菜，装在竹筐铁锅一类的器物里，用低洼处沟渠中的水，都可以供奉鬼神，献给王公为食，何况君子缔结两国的盟约？按礼去做缔结盟约，哪里用得着人质啊？用得上人质的盟约，又怎么有信用可言呢？”顺带说一声，周郑交质是列国互相用质子换和平的开始。
周郑交质事件让周、郑两国政府都在国人士大夫之间失了分数，所以周郑两国的衰落就不可避免了。
很快，公元前720年（周平王五十一年），周平王就在满腹怨气中去世，谥号“平”——意思是不好不坏。周平王的嫡长子姬泄父（姬洩父）很早去世，故由周平王之孙、姬泄父之子姬林继位，是为周桓王。
知识链接 周天子
在周朝，周天子是唯一的王（楚王不受到其他国家承认），是所有华夏国家共同的君主，所以他被称呼为“大君”，爵位是王。但是东周结束后，“王”这个词语弱化，成为皇帝下面的称呼，为了加以区分，才尊称为周天子。事实上，如果问周代人周天子是谁，他们是不知道的。
年轻气盛的周桓王继位后，秉承爷爷的遗志，想要将朝政大权交予虢公林父（洛邑当地封国的君主，爵位为公爵），郑庄公得知后，派兵割了周王室温地（今河南省温县）的麦子以及成周（今河南省洛阳市东）的禾稻，表示自己不服。
公元前715年（周桓王五年），周桓王任命虢公林父为右卿士，位高于郑庄公。此后郑庄公就不去周王室处理事务。
公元前707年（周桓王十三年），周桓王免去郑庄公左卿士职务，郑庄公于是拒绝朝觐周桓王，而且中断每年的上贡。同年秋，周桓王为维护王室尊严，亲率王师并征调陈国、蔡国、卫国三国之军联合进攻郑国。
天子战车完成编队，从洛阳隆隆启程。卫、陈、蔡三国也从河南地区各起本国主力，到指定地点，将矛头直接对向郑庄公。相比于年轻的周天子，郑庄公更加老练，他让郑国三军倾巢而出，以攻代防，催动兵马出驻新郑市南的长葛地区，和周天子联军对峙。中原大地上中央军与地方军的对抗战，箭在弦上，一触即发了。
周军的作战指挥人员有：统帅周桓王指挥中军，居中；将领虢公林父（卿士）指挥右军。附属蔡、卫勤王部队；周公黑肩（卿士）指挥左军，附属陈国勤王军；兵车约400辆。
郑国作战序列：统帅郑庄公寤生；将领祭足（正卿）统领左军；原繁（大夫）统领中军；公子元（大夫）居中军；高渠弥（大夫）居中军；祝聃（大夫）居中军；曼伯（大夫）统领右军；兵车约300辆。
当时一辆兵车是一个战斗单位的代表，由3个重甲武士，72名步兵和一辆战车构成，所以长葛之战双方投入的总人数高达50000多人。
郑庄公为了规避周天子的左、中、右三军称号，将自己的三军称作“左踞、右踞、中踞”，这种三军依次决战，己方的左军对敌方的右军，己方的右军对敌方的左军，最后是中军对中军，鸣鼓而击之，合计较量三次。
▲青铜龙柄饕餮纹匜
郑庄公胜了第一场，展开第二回合接战，以左踞冲击政府军右军（附属有蔡、卫兵）。右军统帅虢公林父不负周桓王倚重，奋勇力战，稳住阵脚，将业已插入己方阵地的郑军像拔钉子一样，拔了出来。郑军被逼撤退。双方重新回到对峙的状态。
随后郑庄公挥动三军全线猛烈出击，分别由左右两翼实施向心合围，集中力量压击周桓王中军。周桓王已失去右军，只得以左军、中军沉着应战，几次化险为夷。
正在战局胶着的时候，郑国大夫祝聃从远处持箭瞄准周桓王，箭中右肩。天子中箭，中央联军士气大跌，只好边打边退。
周桓王虽然受伤，但还能指挥军队。祝聃请求前去追赶，郑庄公说：“君子不希望欺人太甚，哪里敢欺凌天子呢？只要能挽救自己，国家免于危亡，这就足够。”于是鸣金收兵，周桓王顺利撤走了。
当天晚上，郑庄公派人装模作样地安慰了周天子，而回营后，则奖赏了祝聃——充分把一代枭雄的行事手法发挥得淋漓尽致。
长葛之战，正式公布了周王室“外干中也干”的事实，从此天子成为缩头乌龟，诸侯之间排座次、争老大的春秋时代两百年纷争，开始了。
知识点思考 为什么周天子的军事行动得不到其他诸侯的支持？
当时，郑庄公用非同凡响的政治外交手段，和宋、曹等国形成了同盟，所以这几个国家表面上支持天子，暗地里却和郑庄公眉来眼去。而且此次作战，从礼看，周天子未经正规程序，就免去了郑庄公的职位，不符合周朝秩序，得不到广泛的支持，至于齐、鲁等国，鞭长莫及，只能看着周天子和郑国单挑。